竜の宝玉

怪物の正体

　それから船は無事にカラの港に着いた。

　カラは大河と平地の国。文化や風土はベレトとそう変わらない。言葉も少し違うものの、何とか通じぬこともない。

　騎士ホラインは船の荷下ろしを手伝い終えると、酒場で会った船乗りに約束を果たせと迫る。

「約束どおり、怪物とやらを見せてもらおう」

　船乗りは肩をすくめてあきれ顔。

「まったく、あんたはしつこい人だ。そこまで言うなら、しょうがない。ちょいとオイラについて来な」

　船乗りはホラインを連れ、港の側の鳥牧場へ。

◇

　牧場の囲いの中にいたものは、ニワトリの何倍もある大きな鳥。ベレトではお目にかかれぬ、その名はクジャク。青と緑の美しい羽根と、長い尾を持つ鳥。

　クジャクを初めて見たホラインは、これは何かと船乗りに問う。

「こいつはクジャク。これが怪物の正体さ」

　船乗りは得意な顔で言うものの、見るも恐ろしい怪物を期待していたホラインは腑に落ちぬ。

「これのどこが……」

　彼が文句をつけようとした、その瞬間、一羽のオスのクジャクが尾を扇（おうぎ）のように広げて見せた。

「おお、何だ！」

　その威容にホラインは驚いた。

　尾の先の目玉模様が広がって、何十もの目がホラインを見つめるよう。

「オイラはウソはつかないぜ。青い体に、冠つけて、目には白いくま取りだ。太くて長い首は、大蛇のごとくだろう。緑色の背中の羽はウロコのようで、両のつばさはタカのごとくにシマ模様。この見てくれで、まともに飛べるし、走るのも速い。何よりも、その尾を見ろよ。華やかで恐ろしくも美しい」

　船乗りの理屈に、「むう」とホラインは小さく唸る。

「だが、怪物とは言えまいよ」

「それはそれ。話のタネはふくらませ、咲かせてナンボのもんだろう」

　いろいろと納得しがたいものなれど、まあとにかく見事な鳥には変わらぬと、騎士ホラインはまじまじとクジャクを見つめた。

◇

　まんまと話に乗せられて、はるばるカラの国まで海を渡って来た、騎士ホライン。

　怪物が多少思っていたものと違っていても、損をしたとは思わない。

　船酔いとセイレーンと怪物と、世は広くホラインもまだ知らぬ事ばかりなり。　

　これもまた良い経験と満足していたホラインだったが、帰りの船でまた酔った。

　船乗りたちは慣れると言うが……もう船で長旅だけはするまいと、彼は固く心に決めた。