　ホラインは流されるまま、屋敷の中に通される。どうやら娘の付き人と思われたよう。お疲れでしょうと、使用人の空き部屋に案内され、休まされた。

　すぐに出ていくこともできたが、ちょうど良いから一晩だけ世話になろうと思い直す。屋根とベッドのある場所で、タダで寝泊まりできるとは、それだけでもありがたい。

◇

　ところがゆっくり休む間もなく、ホラインは使用人に呼び出される。通されたのは、屋敷の客間。

　そこではドレスに着替えた娘と、立派な服の男女がともに待っていた。ホラインの予想どおり、娘は貴人で、中年の男女は従者。

　だが一つ予想外のことがある。それは娘の美しさ。ホラインがこれまで見た誰よりも美しい。長い髪は絹束（きぬたば）のごとく、肌はつややかな粗糖（そとう）のきらめき。

　うろたえるホラインに男が言う。

「こちらのお方は今は亡きワガド帝国皇帝の血を引く皇女、ギンビヤ様にあらせらる。皇女殿下はそなたの名をたずねたいとおおせである」

　ワガドとは百年前に滅亡した国であり、その領土はマリ帝国が受け継いだ。

　うるわしき皇女殿下にホラインはひざをついて首（こうべ）を垂れる。

「……ホライン・ゲーシニであります」

「ホライン・ゲーシニ、皇女殿下はそなたを臣下に迎えたいとお考えである」

　これは大変なことになったと、ホラインはかしこまる。

「いえ、それはご容赦を。私は放浪などしておりますが、その実は騎士の身分。有事には故国に帰り、身命を賭（と）して戦わねばならぬ定め」

　はっきりと断る彼にギンビヤは言う。

「やはりそうでございましたか。あなたには騎士の風格がありました。亡国の皇女など、しょせんは何の権威もない庶女（しょじょ）に同じ。一国の騎士の名誉を捨ててまで、仕えるには値しませぬ」

　残念そうな口ぶりに、ホラインの心は揺れる。

　いかに美しき貴婦人の頼みでも、騎士としてそう軽々しく主を変えるわけにはいかぬ。

　ホラインは騎士として告げる。

「たとえあなたが過去でなく、今ある国の皇帝や皇女であっても、同じ答えを言ったでしょう。我が心は故国にあり」

　彼の答えに侍女が言う。

「わかりました。とにかく否（いな）ということですね。お話は終わりました。今度（こたび）のことは他言無用に願います。ワガド皇帝の血を引く者が残っていたと知られれば、穏やかにはすまぬでしょう」

　ホラインは気になって彼女にたずねた。

「この屋敷の者たちには知られても良いのでしょうか？」

「はい。彼らは信用できる者たちです」

　本当にそうだろうかとホラインは心配するも、不安をあおる結果になってはいけないと口には出さない。

「いらぬことを聞きました。お許しください。失礼します」

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