竜の宝玉

誓いを果たしに

　ホラインは竜の宝玉を大事に持ち、ベレトからまっすぐバイダを経てハバーロへ。その途中、バイダの都で、ダーバイルとは別れる事に。

「では旦那、オレはこの辺で。金にはなりゃしませんでしたが、実際に悪魔なんてのに会えるとは、なかなか貴重な体験でした」

「ああ、達者でな。また会おう」

「旦那こそ、お元気で」

　出会いと別れは旅の常。涙もなくあっさりと別れ、二人はそれぞれの道を行く。

　ダーバイルは街の人ごみへ、ホラインはハバーロに続く田舎道へ。

◇

　さてハバーロに着いたホラインは、宿にも寄らずディンの森に踏み入った。

　大樹の根元でホラインは、大きな声で竜を呼ぶ。

「おーい、竜！　約束どおり宝玉を取り返したぞ！　姿を見せろ！」

　ホラインは竜の宝玉を高く掲げた。そうすると、彼の足元が盛り上がり、土の中から竜が現れる。人間を見下すような相変わらずの威容にも、ホラインはまったく怯まず話しかけた。

「さあ、これだろう！」

　腰に下げたかますから、緑の玉を取り出して、片手に持ち高くかかげる。宝玉の輝きを見た緑竜は、両目を見張り驚いた。

「おお、まさしく！　返ってくるとは思わなかった」

「あなどるな。騎士は誓いを違（たが）えぬぞ」

　ホラインがちょっとムッとして言うと、竜もムッとし言い返す。

「あの時に、『くれてやる』とも言ったのだが」

「いや、これは私の手には合わぬ物。盗品は主に返すが道理だろう。もう二度と盗まれぬよう、今後は十分用心せよ」

　固辞する彼に竜はため息。

「この輝きにわずかも心惑わぬとは、悲しいな」

「何を言う。宝が返ってきたのだぞ、悲しいとは何事か」

「宝とは人が欲するゆえ宝。ワシ一人、輝きを愛（め）で何とする？」

　竜の言い分にホラインはあきれ返った。

「はぁ、何というあまのじゃく。ではどうなれば良かったのか」

「かつてなら、これを巡って国と国が戦争をするほどだったのだが。知らぬ間に世界は変わってしまったな。年は取りたくないものだ」

　そう言うと竜はホラインに顔を寄せ、ぺろりと玉を呑みこんだ。あっと言う間に宝玉は腹の中。

「何はともあれ、お前には礼をせねばなるまいて。何なりと言うてみよ」

「何もない。強いて言うなら気のままに旅を続けていたいもの」

　ホラインの答えを聞いた緑竜は、失望の深いため息を吐く。

「……まったくかいの無い男」

　すっかり竜はへそを曲げ、不満げにその場に伏せてそら寝する。ホラインは困った顔でため息をつき返す。

「かいが無いとは、こちらのセリフ。竜はわからぬ生き物だ。では、さらば」

　これ以上とどまっていてもしかたなく、彼は竜に背を向けた。竜に感謝はされずとも、騎士の誓いは果たし終え、心晴れやか、胸を張る。

◇

　ホラインが森を出てふと顧みれば、緑の竜が天高く飛び去っていく姿が見えた。以後、ディンの森で竜を見た者はない。