竜の宝玉

悪魔の力

　ホラインとダーバイルは魔神を連れて、またいくつもの山を越え、ベレトの都に帰り着く。

　かの冒険騎士ホラインがベレトを発って十日後に、約束どおり悪魔を見つけ、戻って来た。そのうわさはたちまち広まり、当然王の耳にも入る。三人はすぐに王に会える事に。

◇

　謁見の間にて、はやる心を内に抑え、ベレトの王はホラインに問う。

「ホラインよ、まことに悪魔を連れ帰ったのか？」

　ホラインは片ひざをつき、ラビターンを紹介する。

「おおせのとおりにございます。彼こそ魔神ラビターン」

　ラビターンはホラインの言葉に合わせ、優美に礼。

　まじまじと王は目を凝らし、ラビターンを見て首を傾げた。

「見たところ、普通の男と変わらぬが……」

　疑う王にホラインは、ラビターンの正体を語る。

「ご注意を。彼は三つの願いを叶え、引き換えに魂を取る悪魔です」

「何とまあ」

　王は驚き、目をぱちくり。

「うむ、しかし……何か証拠がないことには、なかなか悪魔と信じられぬ」

　ラビターン、これを耳にしニヤリと笑って腕を組む。

「ほほう。では、その目に入れて進ぜよう」

　彼が手をこすり合わすと、その間から金や宝石がコロコロと。見る見るうちに山と積もる。王も兵士も大臣も、目を疑ってまぶたをこする。

「いかがかな？　少しは信じてもらえたか？」

　ラビターン、一国の王を前にして不遜な態度。彼がパパンと手を打てば、宝の山がパッと消える。これが悪魔かとみな恐れ、謁見の間は静まり返る。

　そんな中、ベレトの王は恐れずにラビターンに問う。

「叶えられない願いはあるか？」

　良い質問だとラビターンは再びニヤリと笑みを浮かべ、指を三本立てて言う。

「三つだけ。まずは願いを増やす事。これを聞いては悪魔の商売上がったり。次に私を殺す事。悪魔も自殺は許されぬ。そして最後は地上に存在しないもの。無いものをねだって良いのは子どもだけ」

　ふむふむと王は何度もうなずいた。

「それならば、ワシの願いは二つある」

「では聞こう。三つ目は後でも構わぬぞ」

　王の願いは何なのか、家臣たちはどよめきだした。そして、みなして固唾を飲んでジーッと王の言葉を待つ。