竜の宝玉

剣には心が表れる

　エストックを構えたネーマは、ホラインを攻め立てる。攻撃は苛烈で一切の容赦がない。目を狙い、首を狙って、殺さんばかりの勢いだ。

　ホラインは受けるのにも限度があり、不本意ながらネーマの胴を狙って叩く。避けられるのは分かっているが、攻めの手を緩ませるには守らせるより他にない。

　しかし、ネーマは避けなかった。ホラインは慌てて剣を止めるも、もう遅い。

　彼女の腹を剣が裂く。臓器までは届いていないが、傷は深い。

　苦痛に顔をゆがめつつも、ネーマは笑って立っていた。

「女を斬った気分はどうだ、騎士様よ」

「なぜ避けぬ！」

「騎士のあんたが紳士ぶって、女だの弱者だのと言うからさ」

　ネーマの剣は鈍るものの、その殺意は変わらない。油断すれば首が飛ぶ。

「もうやめよ。こんな勝負に意味は無い」

「あんたに無くても、あたしにはある」

「なぜ私を憎むのだ」

　ホラインの問いかけを、剣士ネーマはあざ笑う。

「憎むとは？」

「剣を見れば心が見える。そなたの剣には怒りがある」

「ふふ、憎しみか。あたしにもあんたの心がよく見える。あんたの剣は騎士の剣。いかにも立派な騎士様だ。見てくれがなまくらだろうと関係ない」

「冒険騎士と名乗っただろう」

「へへへ、そうだな」

　体力がなくなりネーマは手を止める。ホラインも攻撃せずに手を止めた。

　しかし、ネーマの瞳からまだ敵意は消えていない。彼女は問う。

「もしあたしが男なら、あんたはあたしを助けたか？」

　ホラインは少し考えた。街道で出会った、剣士と三人の男。もしあの剣士が女ではなく、男だったら……。

　きっと何も変わらぬだろうと、清（きよ）い瞳で答えたる。

「当然だ。おせっかいと言われても、騎士は公正を愛すもの。老若男女、誰であれ義を重んじ、弱きをたすくに迷いはない」

「あたしは弱者か」

　剣士ネーマが求めるものは真実だ。もうホラインはごまかさない。

「ああ、そうだ。武勇なきは言うにおよばず、貧しき者、病める者、権威なき者、みな弱者。騎士ならば、公正なるを旨として、道義に則（のっと）り、力なき者の盾となる」

　話の間に剣士ネーマは体力を取り戻し、再びホラインに突きかかる。やはり殺意は変わらない。

　ネーマは突きを連続で放ち言う。

「あんたがあたしの剣に見る、その正体は憎しみじゃない」

「では、何だ？」

「ねたみだよ！」

　ネーマの剣がホラインの顔をかすめて、目の下に浅い傷つけ血を垂らす。それと同時にホラインはネーマの剣を弾き飛ばした。

　勝負あり。