竜の宝玉

芸は命がけ

　そこへ歌声が聞こえてくる。

　ホラインが何かと思い目を向けると、若い男の吟遊詩人がラバーブ（リュート型の民族楽器）を弾き歌っていた。

　歌声はヘタではないが、少し耳につく。おそらくは駆け出しだろう。歌唱に力（りき）みが入っている。

　酒飲みたちは気分の良くなる歌を好むが、押しつけがましい歌は好まぬ。さりとて歌を聞き流されては、商売にならぬ。歌芸（うたげい）とは難しい。

　にぎわいに店主に雇ってもらえるならば、それが一番良いのだが、たいていは「勝手に歌え」と言われるだけだ。それならまだ良い方で、「迷惑だ」と断られたら、路上で歌う他にない。

◇

　吟遊詩人は調子よく歌っていたが、ピンと一弦ラバーブの音を外した。誰でもわかる、明らかなミス。

　みなが同時に眉をひそめる。

「ヘタクソめ、このド素人！　引っこめ、引っこめ！」

　荒くれが怒声を張って、詩人に向けて木の器を投げつける。荒くれの仲間たちも、「やっちまえ！」「つまみ出せ！」と無闇にあおる。

「出ていかねえなら、叩き出すぞ」

　大男が細い詩人にすごんで迫る。

　ホラインは哀れに思い、荒くれたちを止めに出た。

「暴力はよろしくない。酒がまずくなるだけだ」

　ホラインもまた力自慢の大男。

　荒くれは少し怯んで言い返す。

「何だ、お前は？　シラフで何を言いやがる！　ヘタクソな歌と演奏！　これ以上、人の気分を悪くするものがあるか！」

「それはそうだが、大人げないぞ」

「昼間から酒場なんぞに入り浸ってる分際で、偉そうに人に説教するのかよ！」

　荒くれの背後から「ぶっ飛ばせ！」「お前の拳で黙らせろ！」と無責任な声。それに押されて荒くれは、やぶれかぶれにホラインに殴りかかった。

　ホラインはあえて避けずに受け止める。手のひらで拳をつかみ、放さない。

「本気でやるのか」

「あ、いや、むむ……」

　荒くれは力の差を感じ取り、半歩下がるも、仲間たちが許さない。

「ビビってんのか！」

「やってやれ！」

　他人事だから、どうとも言える。

　荒くれは少し考え、ホラインではなく詩人に言う。

「今日のところは許してやろう。次があると思うなよ」

　そしてすごすご酒の席に戻っていく。

　荒くれの仲間たちは白けてしまい、「ヘタレかよ」「しょうもねえ」と再び酒を飲み直す。