竜の宝玉

海の魔物

　翌早朝、騎士ホラインが甲板に出てみると、辺り一面、濃い霧に覆われていた。あまりに濃くて船首さえもよく見えない。

　そんな中で数人の船乗りたちが、船首を見つめて固まっている。

「もし、どうした？」

　ホラインが呼びかけると、船乗りは船首を指して小声で答える。

「海の魔物、セイレーンです。飛び去るまで無視していないと……」

「どうなるのだ？」

「海の中にさらわれる……という話です」

　これを聞いたホラインは、冒険心が湧き起こる。

「害なすものなら、どれ私が追い払おうか」

　船乗りは目を丸くして彼を止める。

「やめてください！　命の保証はできません！」

「何を今さら。危険を冒す、ゆえに冒険」

　ホラインは忠告も聞かず、堂々と船首に向かって歩いていった。

　昔から軍人（いくさびと）と船乗りは、迷信深いものという。忠言はありがたくとも、何事も恐れていては、はじまらぬ。

　魔物の姿を暴いてやろうと彼が船首に近づくと、長い船の鼻先に腰かけている人影が映る。

　霧の向こうではっきりとは見えないが、背中には大きなつばさが生えており、奇妙な歌を口ずさんでいる。

　ホラインは船首から身を乗り出して話しかけた。

「何者だ！」

　その声に霧の向こうの人影は小さく笑い、こう答える。

「これはこれは、恐れ知らずな。それは勇気か、はたまた無謀か」

　若い女の声で返され、ホラインは両目を見張り、腰の剣に手をかけた。

「セイレーンとは、そなたの事か」

「そのとおり」

「この船に何用だ」

「海鳥が船のへさきに止まるのに、何ぞ理由を求むるものか」

　つまり彼女は、ただ休んでいるだけと言う。

　害は無いと見たホラインは剣から手を放した。

　セイレーンは霧の向こうで再び笑い、今度は自らホラインに話しかける。

「そなた、なかなかおもしろい。本来は無礼なやからは海に落とすが、そなたは許してやろうかな」

　その高慢な物言いに、ホラインは腹を立てる。

「許してやるとは何事か」

「おや身のほどを知らぬかな？　許すつもりの気が変わるかも知れないよ」

　霧の向こうの言い合いに、船乗りたちはおののくばかり。