竜の宝玉

死の魔眼

　カトブレパスは黒牛を一回り大きくした体を持ち、長い首は大蛇のようにうねっている。見た者を殺すという目は、長いたてがみに隠れて見えない。

　カトブレパスは土の上をかぎ回るように首をたらして、のろのろ歩く。頭が重くて上がらぬようだ。その姿の奇怪なことといったらない！

◇

　ホラインは忍び足でカトブレパスの背後に回る。

　しかしこのカトブレパス、まるでホラインに気づかない。あまりにのんき。

　その時に小鳥が一羽、カトブレパスの目の前をチチチと鳴いて横切った。どうしたことか、小鳥は宙で羽ばたきを止め、ぽとりと地面に落ちてしまう。

　おお、あれこそ死の魔眼（まがん）！

　あわれな小鳥は己の死にも気づくまい！

　ホラインもこれには驚き、目を見張る。

　目を合わせずとも、見られるだけで死に至る。カトブレパス、げに恐ろしき幻獣なり。いかにして、かようなものが生まれるのか。

　あまりに危険で見すごせぬと、ホラインは幻獣退治を決意する。

　カトブレパスはのろのろ小鳥に近づくと、死体をしばらく見つめていた。

　何をするのかとホラインが見ていると、カトブレパスは大きな声で「ボー」と鳴く。それは牛の鳴き声を太くしたよう。

　どこか悲しい響きの声に、ホラインはカトブレパスの悲哀（ひあい）を見た。

　見たものを殺すがゆえに、まともに物を見れぬのだ。うかつに見れば、殺さずとも良いものまで殺してしまう。小鳥に何の咎（とが）めがあろう。食うわけでも、食われるわけでもあるまいに。

　ああ悲し、孤独なるカトブレパスよ。生涯を虚しくすごし終えるのか。

　ホラインは情けをかけに剣を抜く。

　運命の気まぐれに生み落とされた幻獣よ、己の生まれを呪うなら、騎士の剣が終わらせる。

　生あるところ奪う罪あり。腹を満たすため命を食らい、安堵（あんど）を得るため敵を殺す。人それを原罪という。人も獣も、みな同じ。

　あわれな幻獣カトブレパスは罪の嘆（なげ）きを知るものの、信仰なくして回心の術（すべ）を知らず。輩（ともがら）もなく、さまようばかり。