竜の宝玉

決死不殺の心

　ホラインはぬかるむ土を避けて進み、カトブレパスの側に立つ。

　カトブレパスは人の気配を感じ取り、動きを止めた。

　緊迫の時。カトブレパスが振り向く瞬間、ホラインは剣を振り抜き、カトブレパスの眼（まなこ）を斬る。

　横一文字（いちもんじ）に剣閃（けんせん）走り、カトブレパスが見るより先に、片目を潰す。

　残る片目で敵を殺さんと、カトブレパスは蛇がとぐろを巻くように首をねじる。

　いやしかし、返す剣がわずかに早い。あざやかなり、剣技・水平二段斬り。

　ホラインは剣を納めて距離を取る。

　死の魔眼を失ったカトブレパスは、もはや無力。苦しげにうめいて倒れ、うずくまる。

　とどめを刺すか刺すまいか、ホラインがしばらく様子を見ていたところ……まか不思議、カトブレパスは彼の前で見る見る縮む。

（これは何だ？）

　身構えるホラインだが、カトブレパスはモグラネズミに姿を変えて、泥にもぐり消え去った。

　予想だにせぬ事に、ホラインは立ちぼうけ。

（魔性を失い、無力なものになったのか？　わからぬ、わからぬ……）

　理解不能なできごとに、ホラインは難しい顔でうなり、ビリーの元に帰る。

◇

　ビリーは両目を押さえつけ、カトブレパスを絶対に見ないように伏せていた。

　怖がりすぎとホラインは思うものの、死の危険がある所では臆病になるのは決して悪くない。

「これビリー、怪物は片づけたぞ」

「ホラインさん、終わりましたか？」

「そうだ。もう危険はない」

　起きたビリーは茂みから顔だけ出して、おっかなびっくり辺りを見回す。

「ええと、それで……怪物はどこに？」

「分からない。両目を潰すと、もぐらに変じて地中に消えた」

「えっ、そんな事が？」

「事実そうなったのだ。しかたあるまい」

「でも……そんな話をしても、誰も信じちゃくれませんよ……」

　彼は怪物の存在を証明しにここまで来た。それなのに、わけのわからぬ話をしては、今度は正気を疑われる。