竜の宝玉

誇りにかけて

　ホラインはすっかり金のとりこになったダーバイルを放置して、肩を怒らせ若旦那に詰め寄った。

「なぜ売った！」

「なぜも何も、あなたの質ではないのだから、あなたに断ることもない。売主とも話はついた。あなたはまったく無関係……と言いたいが、目利きのお代は払っておこう」

「目利きだと？」

「あなたが竜の宝玉だと言わなければ、私もベレトの王に売ろうとはしなかったのでね」

　何という皮肉だろうか。番頭も若旦那も、ホラインがたずねて来るまで、ダーバイルの言葉を信じていなかったのに。ホラインは図らずもダーバイルの証人になってしまったのだ。

　若旦那は使用人を呼びつけて、ホラインにも金貨の入った箱を渡す。

「ここに金貨一千枚、受け取ってくれたまえ」

　しかしホラインは断固拒否。

「そんなものは受け取れぬ」

　とにかく金より宝玉だ――と言ったところで、商売人には通じない。売った物を返せと言うは、商売人の恥である。ホラインは箱にはまったく手もつけず、さっさと質屋を後にする。

　若旦那とダーバイルは声をそろえて彼を呼び止めた。

「あれ、どちらへ!?」

「知れたこと。ベレトに行って、王に直訴だ！」

　いかにホラインが有名でも、王に直訴は無謀というもの。騎士と王では、身分が違う。それでもホラインは竜との約束を果たすため、一人ベレトに出発する。

◇

　若旦那とダーバイルは、お互いの顔を見あって、残った金貨一千枚を見つめた。

　若旦那は小さくため息。

「やれやれ、騎士とは難しい。金では機嫌も買（変）えぬとは」

　それにダーバイルも同意する。

「ああ、まったくだ。もったいない。ホラインの旦那がいらぬと言うならば、ここは一つオレが預かっておこうかな」

「バカを言え。あんたに預けるくらいなら、ウチで預かる。早（はよ）う往（い）ね」

「そう言って腹に収めるつもりだろう」

「いやしくも質を預かる商人だ。他人様の物に手はつけぬ」

　質屋とは銀行業のはしりである。信用なくして成り立たぬ。

　ダーバイルは三千五百枚もの金貨をためつすがめつ、しばし思案。そうしてこれを持ち帰るのは骨だと思い、若旦那に言う。

「そんならついでに、オレの金貨も預かってくれ」

「それは別に構わぬが、あんたはどこへ行くんだね？」

「おっ母（かあ）でもあるまいに、聞いてくれるな、そんなこと。ちょいと旦那の後を追うのさ」

　ダーバイルも金貨を置いたまま、ベレトの都に走っていった。