竜の宝玉

白昼の夢魔

王の呪いのうわさ

　はるか遠い昔のこと。神々の時代が終わり、神と英雄の時代が終わり、そして私たち人間の時代が訪れた。

　悪魔も竜もまたはるか遠い昔の物語になろうとしていた頃に、一人の旅の騎士がいた。町から町へ、夢と冒険を探して歩く、流浪の騎士。その名も冒険騎士ホライン・ゲーシニ。

　大そう腕の立つ若者で、王都ベレトの騎士団では収まらないと、その身一つで冒険に明け暮れる。

◇

　騎士ホラインはベレトより北西の国オンドルの酒場にて、トレジャーハンターのダーバイルに会う。

「おや旦那、お久しぶりです」

「おお、ダバか！　かような所で会おうとは」

　ダーバイルは砂漠歩きの旅姿。

　杯を片手に持ってホラインのとなりに座り、大声で酒を頼む。

「へい主人、祝い酒だ！　上等なヤツを頼む！」

　ホラインは心配になり問いかけた。

「やけに羽振（はぶ）りが良いじゃないか。金は足りるか？」

「ははは、天下の騎士様がケチなことを言いなさる。実は、また良い話を仕入れたんで」

　調子のいいダーバイルに、ホラインは嫌な予感。

　彼の顔色の変化を察し、ダーバイルはニヤニヤと笑いながら言う。

「ここより南にダルフという山がちな土地がありまして、そこのクトーという山に、古（いにしえ）の王墓があるという話」

「墓あばきとは感心しない」

「これはまた人聞きの悪い。お宝を土に埋めてどうなりますか。金のなる木が生えるとでも？　金は天下の回りもの。土の中で腐るより、人に使ってもらった方が、お宝もよろこぶってもんですよ」

　ダーバイルは口巧者（くちごうしゃ）。

　ホラインはあきれて口をつぐんだが、ダーバイルはかけらも気にせず誘いかける。

「どうです、旦那。いっちょう乗ってみませんか？」

「遠慮しておく」

　にべもなくホラインは断った。

　墓荒らしの片棒を担がされるのもごめんだが、ろくな事にはなるまいという確信が彼にはあった。流されて好まざる事に手を貸せば、必ず後悔するものだ。後悔の少ない生を送りたくば、良心に逆らわぬこと。

　だが、ダーバイルは食い下がる。

「儲けは折半（せっぱん）」

「いらんと言うに」

「……なら、こうしましょう。前金を払います。用心棒になってください」

「墓あばきに行くだけで、何がそんなに不安なのだ」

　ホラインが眉をひそめつつ問うと、ダーバイルは弱った顔でこう答える。

「いえ、それが……王の呪いがあるとかで……」

「呪いが怖いか」

　鼻で笑うホラインに、ダーバイルは反論する。

「怖いとか怖くないじゃあないんです。火の無い所に煙は立たぬと言うでしょう。うわさがあるという事は、何かあるという事です。仮に宝がなかろうとも、王の呪いの正体をあばいてやるのも、また一興」

「なるほどな」

　ダーバイルの言いわけに、ホラインは少し心を動かされる。

　悪魔や魔物がいるならば、呪いがあってもおかしくないが、うわさはうわさ、真実とは限らない。そう思うと確かめずにはいられない。

　冒険騎士の血がさわぐ。