ロミと木

第32話 雪のような木

ウィルはオリオとティルトの反応に、それほど落胆はしなかった。

彼もこうなることは分かっていたのだろう。

自分に追い風が吹かないと分かると、ウィルはすぐに話題を変えた。

「そういえば、ティルトの方からも用事があったのではなかったか？」

ティルトは気を取り直して言った。

「あ、ああ、そうだ。そうだった。見せたいものがある」

彼はどこからか植木鉢を取り出して、テーブルの上にカタンと置いた。

ティルトはその鉢を、ウィルに押しやった。

「この前、仕事帰りに拾った。おそらく病の木の一種だ」

植木鉢からは、小さな木が生えていた。その木は幹も枝も真っ白で、葉っぱは一枚もついていない。その代わり枝の先っぽは細く、いくつにも枝分かれして、葉脈のような模様を作っている。

「クリスマスツリーみたい」

僕はつぶやいた。

ウィルは目を輝かせた。

「何者にも分け入ることのできない深い森の奥で積もった雪が、そのまま木に姿を変えたような美しさだ」

ティルトは眉を寄せた。

「意味分かんねぇけど、とりあえずこれは、あんたにやるよ」

「ありがとう」

ウィルは心から嬉しそうに微笑んだ。

それからその笑顔のまま、彼は言った。

「ついでだから君が植物園に行って、この子を植えてきてくれたまえ」

ティルトの軽い舌打ちが聞こえた。

ウィルは昔の弟子に対しては、少し遠慮がなくなるようだった。

ティルトは植物園に行ったきり、しばらく戻ってこなかった。あまりに長い時間かかっているように思えたので、僕はときおり植物園の方を気にして視線を送った。

オリオは僕の視線に気がついて言った。

「どうしたの？」

僕は返した。

「全然戻ってこないから、何か困ってるんじゃないかなって」

「平気だよ。というか、ちょっとぐらい困れっての」

オリオは、さっさと死んだほうがいい、と言われたことをずいぶん怒っているようだった。

それも当然だと思った。

彼がなぜ生きたがっているのか知っていたから、なおさら。

それでも、僕は言った。

「できることがあるか分からないけれど、様子を見てくるよ」

オリオは「やめとけばいいのに」とむくれたけれど、止めはしなかった。

そしてやってきた、植物園の扉の前。

様子を見てくると威勢よく宣言したのはいいけれど、僕の心臓はどんどんと早く脈打っていた。

ティルトのことは、苦手だ。

向こうも僕のことが嫌いなようだった。

鎌で首を切りたくなるほど。

やっぱりオリオの言うとおり、やめておいたほうがいいんじゃない？

僕の心の弱い部分が、そっと耳打ちする。

でも、その誘惑には負けたくなかった。

ティルトが本当に困っているのか分からないけれど、もし僕が彼の役に立つことができたなら、次会うときからはもう少し良い関係でいられるかもしれない。

僕は勇気を奮い起こして、扉を開けた。

ティルトは作業台前の椅子に座っていた。

台の上にはジュリアと、すでに空っぽになった植木鉢が載っていて、さっきまでその鉢の中にいた雪のような木は、すでに風邪の木の横に引っ越しを済ませていた。

ティルトは作業台に頬杖をつきながら、ジュリアのことを眺めていた。

僕が入ってきたことに気づいて、彼は視線をこちらに向けた。

僕は喉が詰まったように、言葉が出てこなくなった。

「植え替えはもう終わったぞ。何か用か」

ティルトはそれだけ、ぶっきらぼうに言った。

僕はふるふると、首を振った。

「なかなか戻ってこないから、何か手伝えることがないかと思って。でももう終わってたんだね」

しかしティルトは、僕の絞り出すような返答をまるで無視して、ジュリアを指した。

「この木は見たことがない。新種か？」

僕は何とか気を取り直した。

「そう。新種ってウィルが言ってた。今は僕が育てているんだ」

ティルトは鋭い目を、さらに鋭く細めた。

「お前が？ 人間のくせに？」

冷たい声で詰められて、僕はまた返す言葉がなくなった。

そんな僕に、彼は一言、吐き捨てるように言う。

「死にたがりの、殺したがりかよ」

それだけで、十分だった。

僕はギュッと心を握りつぶされたように感じた。

彼女を育てているということは、僕はいつかジュリアの実らす病によって死ぬかもしれないし、もっと悪くすれば、僕でない他の誰かが死ぬかもしれない。

そう、誰かを傷つけてしまうかもしれないのだ。

ここで泣き崩れたオリオのことを思い出した。

僕は一度胸に刺さったトゲは、そう簡単に抜けやしないと悟った。

黙っていると、ティルトは僕を手招いた。

「まあいい。ちょっとこっちに来い」

僕は恐る恐る、彼に近づいた。彼が手で座れと合図したので、僕は空いている唯一の椅子に、そう、彼の隣に座った。

何をされるのかとドキドキしていると、彼はどこからともなくハサミを取り出した。その刃がきらりと鋭く光る。

僕が息を呑んで見守ると、彼はそれをジュリアに向けた。

「あ、ちょっと」

僕がびっくりしていると、ティルトはハサミで枝を一本切り落としてしまった。

迷いなく閉じた刃の間から、ジュリアの細い枝がパサリと落ちる。

心臓が勢い余って止まりそうになっている僕に、ティルトは淡々と言った。

「せっかくここまで育ってんだ。無駄な枝は早めに切り落とせ」

彼は言いながら、サクサクと枝をもう数本切り落とす。

それが終わると満足したのか、彼は急にハサミをしまって立ち上がり、ふらりと植物園を出て行ってしまった。

後に残された僕は、呆然とジュリアを見つめた。

それからあることに気づいて、あっと声を上げた。

「枝分かれしてない」

今朝見つけた、幹の同じ箇所から生えていた複数の枝は、切られて一本ずつになっていた。

「あれ、もしかして、ジュリアのこと剪定してくれた・・・・・・？」

僕は途端に、ティルトのことがよく分からなくなった。