前のエピソード――第112話一人の夜

ガラスの外には、黄色く光る目玉が二つ、暗闇にぽっかり浮かんでいたのだ。

「わっ」

不気味な光景に、思わず目を覆ってしまった。すると「目を逸らさないで」とでも言うように、ノックの音が激しくなる。

コンコン。

僕は指の隙間から恐る恐る、窓の方を覗き見てみた。するとちょうど目玉の間から、くちばしのようなものが、にゅっと伸びてきて、窓を叩くところだった。

コンコン。

そのくちばしのおかげで、僕はようやく、窓の外にいる存在の正体を見抜いた。

あれはただの目玉じゃない。

一羽のフクロウだ。

「なんだ、よかった」

どっと体の力が抜けた。目玉の正体が、お化けとか悪霊とか呪いとか、そういったものじゃなかったことに、まずは胸をなでおろす。

それから、少し懐かしい気持ちにもなった。グリモーナではよくカラスが窓辺にやってきていたのを、思い出したからだ。

僕はベッドからすべり抜けると、窓を開けてあげた。フクロウはバサリと一度羽ばたいて、部屋の中に入ってくる。そしてびしょ濡れの羽をぶるりと震わせ、ベッド脇のサイドテーブルに止まった。

フクロウの賢そうな黄色い目が、こっちを見つめている。僕は数歩ほど近づくと、控えめに声をかけた。

「こんばんは」

するとフクロウは、次の瞬間、砂のようにサラリと音を立てて崩れた。

「わっ」

僕はこの短い間に二度目となる短い叫び声を上げ、尻もちをついた。しばらくの間、ピクリとも動けなくなる。何が起こったのか、さっぱり分からなかったのだ。

それでも、おっかなびっくり立ち上がってみた。するとサイドテーブルの上からは、フクロウの姿は跡形もなく消えている。でもその代わり、そこには一通の手紙が置かれていた。

僕はこの不思議な状況に、自分なりの説明を試みた。

「もしかしたら、さっきのフクロウは魔法の一種だったのかも。この手紙を届けるための魔法だ」

グリモーナではよく、カラスたちが郵便を運んでいた。それと同じことをするために、誰かが魔法で簡易的なフクロウを作り出し、ここまで飛ばしてきたのだ。かなり魔力が必要そうだけれど、ありえない話ではない。少なくともそう考えれば、フクロウが急に消えてしまったことには納得がいく。誰がそんなことをしたのか、という疑問は残るけれど。

ともかく、僕はフクロウのあとに残された手紙を取り上げてみた。白い横長の封筒の中には、一枚の便箋が入っている。

それを取り出して、広げた。すると一行目には、丁寧な文字で宛名が手書きされている。

『親愛なるロミへ』

次に便箋の最後に視線を走らせた。そこには、差出人の名前。

『ジュリエットより』

僕は思わず息を呑んだ。慌てて、開けっぱなしの窓をバタンと閉める。それからベッドに腰掛けると、僕は中身を読み始めた。