「煽ってなんかないよ。僕はただ『ティルトは怪我の回復ができるほど、魔法が上手くないんじゃないかと心配していた』って言っただけ」

「それは煽りの一種じゃねぇのかよ」

「ええ、これが？　煽り耐性、低すぎるんじゃないの？」

ティルトとオリオはしばらく小競り合いを続けた。二人とも相変わらず敵意全開だったけれど、ティルトの目線はいつもより温かく見えたし、オリオも機嫌がいいように見えた。

きっと仲直りは成功だ。

僕は密かに二人の様子を微笑ましく思った。

そして二人の邪魔をしないように、静かに目線を外した。

太陽の光をいっぱいに浴びた窓辺の観葉植物たちが、キラキラと水滴をきらめかせている。壁際で放置された死神の鎌の刃も、この空間に溶け込んで柔らかく光をはね返している。

この部屋は寝室も兼ねているのか部屋の隅っこには、ベッドが置いてあった。その横には、丸いサイドテーブルがひっそりと佇んでいる。窓の配置の関係で、その周りだけ光が届かず、影が溜まって見えた。

テーブルの上には、写真立てがあった。凝ったデザインのフレームに囲まれて、一人の女性が写っている。長くてまっすぐな黒い髪に、襟のついたブラウスとシワのないスカート。そんな彼女が弾けるような笑みをカメラに向けている。ティルトの知り合いだろうか？

写真立ての横には、花瓶に活けられた黄色い花と、剪定ばさみも置いてあった。そのはさみには見覚えがあった。ジュリアを剪定してくれたときに、ティルトが使っていたものだ。

僕の視線に気がついたのか、ティルトは出し抜けに口論を中断した。

「そういえばあの木は、ジュリアは元気か？」

「えっと」

僕は言葉を詰まらせる。せっかく剪定方法を教えてもらったのに、結局実践できないまま、こんなことになってしまった。小さな後悔がまたチクリと心を刺す。

僕はジュリアが連れ去られてしまったことを、ティルトに打ち明けた。

事情を聞いても、ティルトはそれほど態度を変えなかった。ただ彼は少し残念そうに肩をすくめた。

「花が咲いたってウィルから聞いて、見るだけ見てみようかと思ってたんだがな。研究所に持ってかれちまったんなら、もう二度と植物園に戻ってくることはなさそうだ」

オリオは前半を聞いて意外そうに口を開け、僕は後半を聞いて肩を落とした。

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