ロミと木

第55話 棺桶

次の日。

「起きて、ロミ。早く起きてってば！」

僕は揺り起こされて、目が覚めた。

ぼやけた視界を、目をこすって振り払う。白い天井には、まだ朝焼けの薄明かりが反射している。

「ロミ！」

もう一度、僕を呼ぶ声が聞こえた。

寝ぼけたまま顔を動かすと、紫色のワンピースとウェーブのかかった長い髪が視界に入った。視線を上げると、朝焼けにきらめく宝石のような瞳がこちらを見下ろしている。

そこに立っていた少女は、僕の肩をわさわさと揺すった。

僕は少女の名前を呼んで、起き上がった。

「ジュリア」

彼女と植物園以外の場所で出会うのは、夢の中を除けばこれが初めてだった。しかしジュリアがここにいることに、僕はそれほど驚かなかった。彼女だって植物園の外に出たくなることくらいあるだろう、それくらいにしか思わなかった。

「早起きだね」

ベッドの上から微笑みかけると、彼女は僕の右手を引っ張った。

「そうなの、早起きしたの。だって今日の私は特別なんだから。ロミ、今すぐ植物園に来てちょうだい！」

手を引かれるがままに、僕は植物園に向かった。作業台の前で立ち止まったジュリアは、ポップコーンが弾けるように、喜びと期待にはずんだ様子でこちらを振り返った。

「ロミが私と一緒にいたいのと同じだけ、私もロミと一緒にいたい。だから私、頑張ったの。これであの無情な植物学者は、ぐうの音も出ないはずよ！」

彼女は体を一歩横に動かして、両手で作業台の上の若木を指し示した。

「わあっ」

僕は思わず若木に駆け寄った。

若木の枝の先には、最初の一輪の花が開いていた。

それはピンクがかった紫色の小さな花びらが集まってできた、可愛らしい花だった。バラよりもみずみずしく、すみれよりも儚いその花は、少女の姿のジュリアをそのまま花にしたようだった。

ジュリアは僕の反応を見て、えっへんと胸を張った。

「ハリスは『これから花を咲かせようという若木にとって栄養不足は致命的だ』なんてロミに吹聴していたけれど、栄養不足だなんてとんでもないわ！　研究所なんかに行かなくても、私、ここで十分咲き誇っていられるんだもの」

咲いたばかりの花は、小さいながらも一生懸命、その顔を太陽に向けている。

「すごいよ、ジュリア！」

できることなら世界中のあらゆる褒め言葉で、彼女を褒めちぎってあげたかった。だけれどあまりに大きな喜びが一気に心に溢れたせいで、言葉を紡ぐ機能が埋もれてしまったようだった。

だから僕はもう一度、同じことを言った。

「すごいよ、ジュリア」

彼女は足取り軽く僕の手を引いて、植木鉢のすぐ近くまでやってきた。

「もっとよく見て。ロミのために頑張ったんだから」

彼女に促されるまま、その一輪を特等席で愛でた。顔を近づけると、ふんわりと甘酸っぱい香りがした。初めて出会う香りのはずなのに、ほんのり懐かしい気持ちになる。

その瞬間、心臓にズキンと鋭い痛みが走った。

反射的に、パッと花からあとずさった。

それからドキドキと脈打つ心臓を抑えるように、胸に手を当てる。

花の香の中で感じた一瞬のうずきは、心臓をナイフで突かれる感覚に似ていた。そう、記憶が戻ってくるときに感じる、あの感覚。

そう気づいた途端、記憶の中で聞いた声が蘇る。

ねえ、ロミ。あなたは私の大切な人みたいに、急にいなくなったりしないって約束してくれる？

実を言うと、ここ最近、現世で待っているはずのすみれの女性のことを考える時間は、日に日に少なくなっていた。

彼女のことを考えないようにしているわけではない。ただ、グリモーナで出会った人々との日常や、ジュリアとの思い出がたくさん積み重なって、彼女と僕の心の距離を遠くしていた。最近の僕は、自分の命が風前の灯だということを忘れて、この世界での生活にすっかり馴染んでいた。

ジュリアの花に視線を向けた。

この美しい花を見るという、ジュリアとの約束を僕は果たした。次は、すみれの女性との約束も果たさなければならない。

覚悟を決めてきつく目をつぶると、いつもの強い痛みが僕の心臓を貫いた。

目を開けると、そこはサリアの家で思い出した記憶と同じ、すみれの彼女の家の一室だった。部屋には前と同じように、本や魔道具が溢れていた。四角いテーブルの上には、前に作っていた新しい魔法の試薬も載っている。

ただ今日のこの部屋には、前にはなかったものが追加されていた。

それは、二つの黒い棺桶だった。

棺桶の蓋は開けられ、中には紫色の花が敷き詰められている。

僕はそれらに、逃げ出したくなるほどの不安を覚えた。

無意識に右足が一歩後ろに下がる。

「ロミ」

背後から声をかけられた。

ぞくっとして振り返ると、そこにはいつもの女性がいた。ブロンドのくせ毛に、黒いワンピース。彼女はまるで何かを隠し持っているかのように、両手を後ろに回している。

「新しい魔法を作っているって、言っていたでしょ。あれ、完成したの。見てもらえるかしら？」

彼女は僕に訊いた。

僕は不安を押し隠して、微笑んだ。

「もちろん。見せてほしいよ。楽しみにしていたんだ」

彼女は微笑み返した。その表情が作り物のように見えたのは、この胸を埋め尽くす言いようのない不安感のせいだろうか。

彼女はすっと指さした。

「じゃあロミ。まずはその棺桶に横になってみてくれる？」

「え」

僕は横目で不気味な棺桶を見やった。

足がすくんだ。

心が叫んでいる。

棺桶を使う魔法なんて、きっと恐ろしいものに違いない！

棺桶には入っちゃだめだ！

でも僕には、彼女の頼み事を断ることができなかった。

せっかく新しい魔法を見せてくれようとしているのに、断ったりしたら、彼女が悲しむかもしれない。

「わかった」

僕はおとなしく棺桶に横になった。

棺桶を埋めている紫の花は、甘酸っぱい匂いで僕の全身を包んだ。