ロミと木

第41話 演劇

「盗んだ宝石を返しなさい。さもないと、八つに裂いて鳥肉にするよ」

マキは凜とした態度で、木の上のカラスを脅した。彼女の鎌の刃が、やる気に満ち溢れてビュンと空を切る。

オリオと同じことを言っている。

さっき話した作戦では、細かいセリフまでは決めなかったはずなのに。

僕は心の中で、似たもの同士の二人を微笑ましく思った。

でも顔はできるだけ、いかめしい表情を努めた。

僕の隣では、オリオも精一杯の威勢を込めて、カラスを睨みつけている。

カァ！

カラスは青い宝石を掴んだまま「やれるものなら、やってみろ」と鳴いた。

「やぁっ」

マキが気合を入れて、飛び上がった。彼女は魔法を使ってカラスの元へ急上昇すると、えいっと鎌を横向きに振る。

カァッ。

カラスは驚いて首を縮めた。

カラスの頭上を通過した刃が、バキッと音を立てて木の幹に食い込んだ。

カラスはその隙に体勢を立て直すと、パサパサと羽ばたいて、向かいの木のもっと高い枝へ場所を移した。

マキは音もなく着地すると、オリオを振り返った。

「やっぱり私だけじゃダメだ。鎌を制御しながら、あんな高いところまで飛ぶのは、私の魔力ではあと何回かが限界」

オリオは指をポキポキと鳴らした。

「オーケー。アシストは僕に任せて」

彼はバレーボール選手のように、両腕を伸ばして斜め下に構えた。その腕の上に、マキが魔法で体を浮かせながらトンッと飛び乗る。

「せーのっ」

オリオは掛け声をかけて、彼にできる限界レベルの魔力を込めてその腕を振り上げた。その勢いでマキが飛び上がる。

彼女はオリオの魔法に助けられながら飛んだ。

飛行に使わなくてよくなった魔力と集中力を、彼女はその鎌に込める。

「えいやっ」

戦士のような迫力で、マキは再び刃を横向きに振るった。今度の刃はカラスのすれすれを通過した。カラスは飛び退いて、さらに高い枝へと逃げていった。

マキは悔しい気持ちを装って、歯を食いしばってみせた。

「次こそ絶対当てる。オリオ、もう一回！」

「任せな、相棒！」

それから彼らは何度か、今の試行を繰り返した。しかし、カラスは徐々に高度を上げ、一方二人は魔力をどんどん消耗していく。

「やっ」

ついにマキの飛行高度が足りなくなり、カラスより低い位置で刃が空振った。

彼女が力なく着地する横で、オリオは苦手な魔法を使いすぎて肩で息をする。

カア。カア。

カラスはからかうように笑った。

カラスは今度ばかりは高い枝に逃げずに、同じ枝の先端に止まったまま僕たちを見下ろした。

僕たちはこっそり目配せした。

今がチャンスだ。

「もう一回！」

オリオが力を振り絞るように叫んで、残っていた魔力を全てその腕に込めた。マキが再び、鎌を構える。

今度の高さは十分だった。しかしマキはカラスがいる枝の先端よりも、二メートルほど幹の方にズレた位置に上昇した。

これでは、刃は届かないだろう。

カラスの心の声がその瞳に現れた。

そのとき。

「はっ。残念でした！」

マキは鎌を思い切り縦に振り上げると、そのまま全力で枝にぶち当てた。

サクッ。

小気味良い音がして、枝が落ちる。

カァ？！

油断し切っていたカラスは、枝と一緒に地面まで落下した。

彼は慌てて飛びあがろうと、体を起こす。

しかし。

「ごめんね、触るよ」

木の影から現れた僕が、素早くカラスを取り押さえた。

「やった！　作戦成功！」

オリオが天に向かってガッツポーズした。

僕たちの作戦は、カラスが止まっている枝を切り、枝もろとも彼を地上に落とすというものだった。

そのためにまず、僕たちはカラス自身を標的にしているふりをした。

そして、できるだけ真剣に見えるように、マキとオリオでカラスを狙ってもらった。

二人はカラスを油断させるため、わざと失敗を繰り返した。悔しがったり、体力を消耗している演技をした。

そして油断し切ったカラスが、ついに枝から枝へと飛び移らなくなったときを狙って、足場を切り落としたのだ。

僕は二人が頑張っている間、カラスに気づかれないように、木の陰に移動していた。そして、カラスが落ちてきたのを見計らって、彼を捕まえた。

カァァ。

カラスは僕の手の中で、悔しそうに鳴いた。

オリオがやってきて、鉤爪からイヤリングを抜き取った。

「ったく。次やったら本当に四肢をもぐからね」

ご機嫌な声で、彼は恐ろしいことを言う。

僕が手を離すと、カラスは慌てふためいて森の奥へと飛んでいってしまった。

「はぁ、一件落着。よかったね、オリオ」

マキの弾んだ声が聞こえたので、僕は彼女の方を見た。

彼女は深海色のローブをはためかせ、エバーグリーンの瞳を輝かせながら、太陽を浴びた草原のように眩しい笑顔を向けていた。

彼女がそんなふうに笑うのを、僕は初めて見た。

マキは言った。

「ちょっと疲れたけれど、楽しかったね」

オリオは耳飾りを両手で抱きしめながら、少しはにかんで笑った。

「だね」

無事にイヤリングを取り返した僕たちを、夕焼け色の光が照らし始めた。

オリオの耳元の青い宝石が、その光を反射して暖かに輝いている。

「そろそろ帰ろう」

オリオの言葉に、僕は「そうだね」と返した。

マキはいつものように、冷静だけれど柔らかい瞳に戻って言った。

「私はもう少し、ここで魔法を練習する。さっきはオリオに頼ってしまったけれど、本当は飛行しながら鎌を振るぐらい、できて当然のことだから」

オリオが不安をその声ににじませた。

「え、嘘。それじゃあ飛行単体でもダメだった僕は、死神失格？」

マキは首を振った。

「飛ぶか切るか、どっちか片方ずつでも、魂回収任務の遂行に支障はないと思う」

オリオがよかったと、安堵のため息を洩らす。

マキは誰ともなしに呟いた。

「でも私は、できて当然にならなくちゃ」

夕陽はどんどん弱くなって、彼女に深い陰を落としはじめるようだった。

「練習、無理はしない程度にね」

僕が言うと、彼女はすいっと鎌を肩にかけた。

「心配ありがとう。二人こそ、帰り道はカラスにしてやられないようにね」