ロミと木

第102話 お別れ

いよいよ儀式が始まることになって、僕は祭壇の前に立った。

祭壇の上にはワタリガラス大公。彼の黒い羽は、上から照らす神秘的な灯りで、つややかに光沢を帯びてみえる。

左後ろの長椅子では、ハリスが足を組んで座っていた。彼もウィルたちと一緒に、僕が現世に帰るまで見守ってくれることになったのだ。てっきりジュリアの果実を見せたあとは、研究所に帰るのかと思っていたから、意外だった。

ワタリガラス大公もそう思ったようで、彼に向かって「もう帰ってくれていいのだぞ」と進言し続けていた。しかし彼は「はるばる出かけてきたんだ。どうせなら最後まで見届けさせてくれよ」と首を縦にふらなかったのだ。大公も最後には「そうか」と、半ば諦めたよう呟いていた。

ハリスと反対側の長椅子には、ウィルとオリオが並んで腰掛けている。目が合うと、二人とも微笑み返してくれた。言葉は交わさなかったけれど、それだけで心が暖かくなった。

しかし一方で、さっきまで椅子にぺたんと座っていたはずの盗賊カラスは、いつの間にか姿を消していた。飽きて帰ってしまったのだろうか。もしそうだとしたら、いかにも彼らしい。

そして僕の左隣には、若木のジュリアが置かれている。これは僕が帰る最後の瞬間まで、彼女を見ていられるようにとの、死神たちからの最後の気遣いのプレゼントだった。みんなには見えていないけれど、当然そこには少女の姿のジュリアもいて、僕たちは二人並んで立っている。

ジュリアがそっと僕の左手を握った。教会のような空間で、そうやって二人で並び立っているなんて、なんだか結婚式でも始まりそうな光景だ。みんなの視線が少しこそばゆく感じてくる。

全員の準備が整ったところで、ワタリガラス大公が口を開いた。

「ではこれより、ロミ少年を現世に帰還させるべく、蘇生の儀式を執り行う」

その厳かな宣言を合図に、大公の前にふわりと一枚の紙が出現した。折り目ひとつ付いていないその白い紙のふちは、真紅の模様で飾られている。あの色は、管理局の入り口にあった神の紋章と同じ紅色だ。

大公は聖堂中に、その凛とした声を響かせた。

「ここにあるこの紙面は、神より託された帰還許可証である。グリモーナの統治者であるこの私が、神の代理としてこの内容を読み上げたとき、その御意志は現実のものとなるだろう」

彼の丸い瞳が僕を見つめる。

つまり彼が内容を読み切ったときが、僕がこの世界を去るときなのだ。

緊張感が背筋を伝う。

もう一度、ウィルとオリオを振り返った。目が合うと、オリオがエールを送るように手を振ってくれた。ウィルも優しく頷きかけてくれている。僕は少し心が落ち着いて、再び大公の方に向き直った。

すると彼はついに、紙面に書かれた内容を読み上げた。

「我はここに、グリモーナに迷い込んだ哀れな人間を現世に帰還させるため、蘇生の魔法を行使することを宣言する。所定の手順を踏んだ者がこの文書を読み上げ終えたときこそが、その発動の刻となる。ただし」

そこで不気味な間があった。

ワタリガラス大公の読めない瞳が初めて、憐れみという感情を僕に向けた。

「その人間は不治の病によって、現世への帰還を妨げられている状態である。よって蘇生の魔法発動と同刻に、彼を蝕む穢らわしき病木は滅殺する」

「・・・・・・え？」

頭からつま先を、冷たい鉄串で貫かれたような衝撃が走った。磔にされたように動かない体の中で、眩暈や吐き気に似た感覚がせり上がる。

ワタリガラス大公の声は、冷酷だった。

「以上だ」

彼の声の余韻がまだ消えないうちに、帰還許可証から血のように紅い閃光が噴き出した。とても耐えられないほどの光の暴力に、僕は右腕で自分の目を、そして体全体を使ってジュリアを庇った。

彼を蝕む穢らわしき病木は滅殺する。

僕を蝕んでいる病はジュリアだ。

ジュリアが死んでしまう。

神様に殺されてしまう！

早くここから逃げないと。

恐怖に満ちた警報のように、その言葉が脳内を回った。

でも体どうしても動かない。

それは他の人たちも同じだった。誰もが驚愕し、まるで時が止まったかのように動きを止めている。

しかしそんな中で、唯一この事態に素早く反応した者がいた。

「待て。そのような暴挙はこのボクが許さない」

ハリスが叫んで、紅い閃光に向かって青白い魔力を撃ち込んだ。近くにいるだけで感じるその強烈な魔力に、皮膚が焼かれそうになる。でもそのおかげで体が動いた。両足をもつれさせながら、僕はジュリアを連れて管理局の出口へ一歩踏みだす。

しかしハリスの強力な魔法も、神の前では無力だった。彼の魔法は嘘のように消し飛んで、代わりに赤の閃光が彼を刺し貫こうと襲いかかった。彼はあっという間に、自分の身を守るだけで精一杯の状態まで追い詰められていく。

「神よ・・・・・・何故いつも貴方は・・・・・・」

吹き荒れる魔法の轟音の中、ハリスの声が切れ切れになって飛んできた。しかし、それに対するワタリガラス大公（神の代理）の返事は静かなものだった。

「人間の命は、病の命よりもはるかに重い。そう神はお考えだ」

そしてとうとう、紅い閃光が若木のジュリアを呑み込んだ。

緑の葉が、紫の幹が、ピンクの花が、ばらばらになって宙を弾け飛ぶ。

僕は手を繋いだジュリアを見つめた。

彼女の紫色の澄んだ目が、僕を見つめ返す。

その刹那。

ばらばらになった木に連動するように、赤い飛沫が散った。

握った手が離れる。

彼女を形作った紫色が、飛び散る赤色とまだらに混ざり合う。

そして次の瞬間、真っ白な光が視界を埋め尽くして、僕を別の世界へと連れ去った。