EARTH FANG

白夜の星（2）

　　　　　　　　　　　　　　　2

　キシムは、ばつの悪い思いで、ラナの家を出た。

　泊まるように誘われたが、とても、そんな気持ちになれなかった。長の家のうしろの森、ベニマツの巨木の陰に、自分用のチューム（円錐住居）を建てた。ユゥク（大型の鹿）をつなぎ、スレイン（狼犬）と並んで腰を下ろす。

『どういうことだ……？』

　スレインに干し肉を与えながら、キシムは、ぎりりと奥歯をかみしめた。

　テティ（神霊）となったビーヴァの霊力は強く、彼の援（たす）けがあれば、キシムは、赤いキノコの薬を使わなくとも、身体から霊魂を離すことが出来た。セイモアに憑依しているビーヴァがラナの傍にいて、キシムが己の氏族（シャナ族）とともに離れた土地にいても、幽体になれば、逢うことが出来る。

　二人は、そうやって、しばしば逢瀬を重ねてきた。

　キシムは、ラナもそうだと考えていた。

　血によって受け継がれるラナの巫力は、キシムより強い。ビーヴァがセイモアに憑依していることを、彼女は知っているのだから、当然、言葉を交わし、逢っているはずだと。

　事実は違っていた。

　ビーヴァの死後――ニチニキ邑の門の前でセイモアと再会して以来、ラナは、彼のすがたを観（み）ていない。声も、聞こえていなかったと知り、キシムは実に、じつに気まずい思いを味わった。

　ラナは、すっかり萎（しお）れてしまった。

　彼女はそれを、自分の所為だろうと言った。おのれがシャム（巫女）として、未熟なためだと……。キシムを責めはしなかったが、心中穏やかでないことは、容易に察せられた。

　キシムは、彼女を慰められなかった。

「…………」

　日暮れたのちも薄明るい夜空を、キシムは仰いだ。スレインの金赤毛に指をさし入れ、掻きながら、意識を拡げる。

『帰っている』と、分かった。喚ばれている、とも……。

　キシムは溜息を呑み、チュームの入り口をおおってなかに入った。毛皮の外套を敷き、スレインとともに臥床する。

「お前はいいよな、気楽で……」

　甘えて顔を舐めるスレインの耳の後ろを、指をたてて掻いてやると、キシムは、改めて眼を閉じた。

　ビーヴァは、昼間セイモアが狩りをしていた場所に近い、山の中腹にいた。湖畔の森と、アロゥ氏族のナムコを一望できる高さだ。氷河にけずられた斜面に咲く黄色いヒナゲシの花のなかに、佇んで、ぼんやり宙（そら）を眺めていた。

　額帯（ひたいおび）をつけ、一本に編んだ長い黒髪をゆらし、炎の紋様の縁どりのある衣のそでを、夜風にふうわり拡げている。テティ（神霊）の彼は、狩人の装束も、ムサ（人）としての外見すら、とる必要はない。ロカムでも、ルプスでも、自由に容貌（かたち）を変えられるはずだが、キシムの観るビーヴァは、いつもこの姿だった。

　青年の肩で、ロカム（鷲）が羽を休めていた。翼をひろげれば、彼の身を隠してしまえるほど巨大なテティだ。あわい紫の夜空を背景に、ふたりの輪郭は重なり、白く輝いていた。

　ビーヴァの脚絆（きゃはん）に隠れて、動くものがあった。キシムが眼を凝らすと、キツネのテティだと判った。蒼白く、透けている。リスのテティが彼の上着をよじ登り、チコ（皮靴）の上で、ウサギがくつろいでいる。ツグミやゴジュウカラといった小鳥たちが、ロカムを恐れることなく、周囲を飛びまわっていた。

　たくさんのテティ（動物霊）に囲まれていても、ビーヴァは淋しげだった。……さびしくて、哀しくて、夜にとけて消えてしまいそうに観え、キシムは息を殺した。

《……キシム》

　キシムが声をかけるのを躊躇っていると、ビーヴァの方が、彼女に気づいた。ほっと、表情を和ませる。

　彼の肩にいたロカムが翼をひらき、音もなく舞い上がった。蒼白い焔（ほのお）さながら揺れていたキツネやリスのテティたちが、淡く光って、青年の身体に吸い込まれるのを、キシムは目で見送った。

　ビーヴァはキシムに近づくと、両腕を伸ばし、彼女を抱き寄せた。どちらかと言うと、しがみつく、といった風情だった。幽体どうしなら、触れることが出来る。重さもぬくもりもないからだを、キシムは受けとめた。

「どうした？」

　ビーヴァは、ひどく疲れていた。身体がないのだから、疲労というのはおかしい。消耗、と言うべきか。

「マシゥ、と言っていたな……。あいつが、また、哭（な）いたのか？」

　キシムの肩に顔をうずめていたビーヴァは、無言で、少し身をはなした。キシムは舌打ちした。

「まったく……。誰か、あいつに、テティ（神霊）に対する礼儀を、教えてやる奴はいないのか？　オレが、言ってやろうか」

　エクレイタ族のマシゥは、ビーヴァの親友だ。

　森を勝手に伐り拓いたエクレイタの開拓民は、ならず者の集団だった。特に、団長のコルデは、残忍きわまりない男だった。アロゥ氏族の集落を襲い、ラナを含む女性たちを凌辱し、子ども達を殺したのだ。

　しかし、彼らの王は違っていた。エクレイタ王は、コルデ達の行為を知らず、森の民と友誼をむすぶために、使者を送っていた。マシゥは、王の使者としてやって来たのだ。

　ビーヴァとエビと親しくなったマシゥは、森の民の味方をしたため、コルデに殺されかけた。王の許へ還り、争いを止めるために尽力した。

　ビーヴァはマシゥを援け、そのために、命を落としたのだ。

　今、マシゥは、エクレイタ族の開拓邑にいる。彼がとどまる限り、森の民との友好は続き、将来、共存することも出来るのではと、期待している。

　――それはいい。そのこと自体は、とてもありがたい。

　ところが、だ。

　マシゥは嘆くのだ……。ビーヴァの死に責任を感じ、己を責めているのだろう、と思う。とにかく、その嘆き方が（キシムに言わせれば）尋常でない。冬の間じゅう、昼も夜も、ことあるごとに哭きつづけた。

　森の民も、死者を悼む。だが、殯（もがり）を終え、魂喚（たまよ）びの期間を過ぎれば、嘆くのは控える。数年間は、名前を呼ぶことも憚らなければならない。

　彼らの信仰では、死んで霊魂となった者はムサ・ナムコ（現世）を離れ、テティ・ナムコ（神霊の世界）へ旅立つことになっている。生者がいつまでも悲しみ続けては、死者は旅立てなくなってしまう。

　まして、ビーヴァはセイモアに憑依し、テティとなり、この世のちかくに留まることを選んだ。それを、マシゥは知っているはずだった。

　毎日、毎日。己の死を嘆いて泣かれたら、本人がどんな気持ちになるか、想像できないのだろうか……。はじめは申し訳なさそうにしていたビーヴァだったが、やがて、すっかりひるんでしまった。これでは、逢いに行くことも出来ない。民族が違い、文化が異なる、とは言え――

「最近は、すこし落ち着いたと思っていたのになぁ」

《……違うんだ、キシム》

「違うって？」

　ビーヴァは、項垂れたまま、呟いた。

《マシゥは、俺を探していたんだ》

　キシムは、ぎくりとした。

「探すって……。お前の遺体を、か？」

　ビーヴァは、うなずいた。

「それは……まずいな」

　ビーヴァは、もう一度、肯いた。

　キシムの口の中に、苦いものがこみ上げた。

　エクレイタ族の王都から帰還する途中、病に倒れ、凍死したビーヴァは、ルプス（狼）たちの餌食となった。マシゥとソーィエ（ビーヴァの犬）を、助けるためだった。

　のちに、彼の遺体を見つけたキシムとカムロは、ビーヴァの希望に従い、その地に彼を埋葬した。ロマナ湖畔の、美しい土地だ。いずれ、土に還り、木々を育むだろう。

　しかし、マシゥとソーィエは、そのことを知らない。

「ソーィエは、分かっちまうよなあ……」

《ああ。だから……止めて来た》

　低く低く、ビーヴァは応えた。キシムは、彼の横顔を観た。

「マシゥに会ったのか？」

《いや。ソーィエと、話をした。俺を探すのを、やめてくれるように。何とか、解ってくれたよ》

「…………」

　キシムは、半信半疑だった。

　森の民の習慣では、狩人の男が死ぬと、最も親しい犬は屠（ほふ）られて、一緒に葬られる。

　ムサと犬は近しい。特に、橇の頭（かしら）となり、狩りの供（とも）をする犬は。主人のために働き、時には命を懸けて守り、主人の死後、一緒にテティ・ナムコへ送られる。

　そうしなければ、犬は、あるじの死を受け入れられず、魂を喚（よ）び続けてしまうからだ。

　ビーヴァは、ソーイエを遺して逝かなければならなかった。死の間際、マシゥを護れと命じた。その命令を守るため、決死の面持ちでマシゥについて行った赤毛の犬を、キシムは憐れんだ。

　ビーヴァは、己に言い聞かせるように繰り返した。

《ソーィエには、俺が観えないから、声だけだったけれど……。わかってくれた、と、思う。たぶん……》

「そうか」

　キシムを腕のなかに入れ、訥訥（とつとつ）と呟くビーヴァは、まるで、幼子（おさなご）が今日の出来事を母親に報告しているかのようだった。キシム自身には子どもを育てた経験はないが、そう思えた。

　キシムは、彼の胸をそっと押して身を離すと、ビーヴァの顔を覗きこんだ。

「大丈夫か？　……もう一度死んだみたいな顔をしているぞ」

　ビーヴァはこれを聞くと、ぎこちなく微笑んだ。眉尻を下げ、困ったような、自嘲しているような苦笑を浮かべる。

　キシムは、軽く嘆息した。――気苦労の多い奴だ、と思う。ムサ（人）がテティ（神）になるとは、こういうものなのだろうか。

　伝説となっているシャムやシャマンは、天神の許へ行ったり、月へ登ったりして、そこで暮らしているという。ラナの母巫女は、祖先の霊たちと一体となり、生前のことはあまり覚えていないと言っていた。

　ビーヴァは、神霊となって日が浅いからかもしれないが……。死んだあとのことは放っておいて、さっさとテティ・ナムコへ逝ける一般の死者たちの方が、よほど気楽だと思えた。

　キシムは、ビーヴァに同情した。気の毒だとは思うが、訊くべきことは、訊かなければならない。

「ラナ様にも、お前は観えないのか？」

《え？》

　キシムの問いに、ビーヴァは、一瞬、目をみひらいた。それから、ゆっくり瞬きをする。

《ラナ？》

「そうだ。今日、ロコンタ氏族長の話が出たときに、オレが訊いたんだ。『ビーヴァは、何て言っているんです？』と。そうしたら――」

　キシムは、じっとビーヴァを凝視（みつ）めた。ビーヴァは、彼女から視線を逸らした。横顔にうかんだ戸惑いを、キシムは見逃さなかった。

「――ラナ様に、言われたぞ。『キシムは、ビーヴァと話をするの？』って」

《…………》

　ビーヴァは、再び項垂れてしまった。やはりと、キシムは思った。

「説明してもらおうか」　

　キシムは、胸の前で腕を組み、じろりと彼を睨んだ。

「どういうことだ？　なんだよ、あの気まずさは」

《……ごめん。キシム》

「謝るな。っていうか、説明しろ。お前たち、いつから逢っていないんだ？」

　しかし、ビーヴァは口をむすび、答えるつもりはなさそうだ。

　青年の抵抗を意外に感じたキシムは、質問を変えることにした。

「ラナ様の巫力に、問題があるのか？」

　ラナは一時期、巫女のちからを制御できず、テティの声が聴こえなくなっていた。またそういうことが起きても、不思議ではない。

　ビーヴァは、首を横に振った。キシムは、舌打ちしそうになり、堪えた。

「契約の問題か？　お前は、オレと契約している。オレのマムナ（真の名）も知っている……。その所為か？」

《……そうじゃない。俺は、ラナを守護している。マムナも契約も、かかわりがない》

「じゃあ、何だ？」

　キシムは、苛々してきた。自分が苛々していると、ビーヴァが理解しているのが、腹立たしい。

「逢えると知っていれば、ラナ様は、お前に逢いたがったろう。話をしたいだろう。そのちからもあるのに、出来ないのは変だ。お前……わざと、避けているのか？」

　ビーヴァは、さらに深く面を伏せた。図星だったらしい。

　キシムは、溜息をついた。……まったく。この二人は、どこまですれ違うのだろう。

「どうしてだよ……」

《……俺は、死んでいるんだ》

「その理屈はおかしいぞ」

　やっと反応がかえって来た。小声で答える青年に、キシムの追求は容赦なかった。

「シャム（巫女）がテティ（神霊）と逢えないなんて、何のための巫力だ……。オレとは、逢っているじゃないか」

《キシムは違う。俺が、望んだからだ。……そうじゃない。ラナは――》

　答えかけて、ビーヴァは、にわかに混乱した様子でかぶりを振った。

　途方に暮れた口調になった。

《ラナは……今でさえ。セイモアが狩りに出掛けただけで、取り乱すんだ。俺がいたら、どうなるか……。ますます、離れられなくなるだろう。……だけど、俺は、死んでいるんだ》

「…………」

《俺がすがたを見せて、話をしたら……ラナは、四六時中、俺を呼ぶだろう。セイモアを。……でも、俺は、普通は観えない。死んだムサ（人間）だ。そういうのは、よくないんだ……》

　キシムは、眉間に皺を刻み、この言葉について考えた。すぐには、かえす言葉が見つからない。

　キシムの脳裏に、昼間のラナの姿がうかんだ。セイモアを探して、右往左往していた。若狼の傍をかたときも離れず、世話を焼いていた。

　あれは、ビーヴァがセイモアに憑依していると、知っている所以なのだろう。

　たしかに……ビーヴァの姿がラナに観えたなら、どうふるまうか、予想できなくはない。だが、慣れるのではないか？　今の自分たちは、幽体にならずとも、言葉を交わしているのに――

「勝手だな」

　――キシムの口調は、自分でも驚くほど暗く、冷たかった。

「お前の望みで、オレとは逢い、お前の都合で、ラナ様からは隠れるのか」

《……悪かったと、思っているんだ》

　ビーヴァは、片手で顔を覆い、ゆっくり首を振った。額帯からこぼれた髪が、頬を隠した。

《死ぬ間際（まぎわ）に、セイモアに憑依なんて、本当は、するべきじゃなかった。でも、間に合わないと思って……。マシゥを救けたかったんだ。ソーィエを》

「…………」

《それをすると、俺は、ケレ（悪霊）に堕ちてしまう。セイモアを巻きこんでしまう……。でも、》

「…………」

《どうしても……キシムに、逢いたかったんだ……》

　話しながら、ビーヴァの声はどんどん小さく、か細くなり、遂には消えてしまった。

　キシムは、小さく嘆息した。それから、彼に近づき、そっと抱きしめた。

　ビーヴァは、きょとんと、眼を瞬いた。

《キシム？》

「ごめん……。お前が、死にたくて死んだわけじゃないってことを、忘れていた」

《…………》

「どんな形であれ、還って来てくれて嬉しかったって。伝えるのを、忘れていたよ……」

　ビーヴァは、何もいわず、彼女を抱きかえした。しがみつくように。

　そうだ。――キシムは、考えた。ビーヴァがケレ（悪霊）にならなかっただけでも、稀有なことなのだ。

　現世につよい思いを残した死者の霊、テティ・ナムコへ旅立てない霊魂は、ときにケレとなる。特に、未練や恨み、憎しみといった負の感情は、遺（のこ）りやすい。

　ビーヴァは若かった。ラナよりは上でも、キシムより年下で、カムロやエビより、ずっと若い。結婚もしていなかった。過去より未来が多く、将来への夢も、希望もあったはずだ。

　故郷を、母を失い、乳兄妹（ラナ）を捕らわれた。シャマン（覡）の責を負い、終（つい）には、自分の生命すらも失う羽目になった。

　巫力のあるビーヴァが、理不尽なできごとに怒り、憎しみ、ケレに堕ちていても、不思議ではなかったのだ。

　――いまさらのように、キシムは気づいた。

　テティは、本来、自らムサ・ナムコにはたらきかけるものではない。巫覡が霊魂になって身を離れ、やっとまみえることの出来る存在だ。

　テティ・ナムコへも地下の世界へも行かず、ムサ・ナムコを彷徨い、生者に影響をおよぼす霊魂を……ケレ、という……。

「…………！」

　ビーヴァの腕のなかで、キシムは、ぞっとして眼を瞠った。

　マシゥの礼儀どころの話ではない。自分と逢う度、ソーィエと話をする度に……青年がケレと化す可能性に、思い至ったのだ。

「ビーヴァ。お前……大丈夫なのか？」

　改めて、彼に問うた。その声に含まれる不安に、気づいたのだろう。

《…………》

　ビーヴァは顔をあげ、彼女を見た。かすかに、泣きだしそうな微笑を浮かべる。

　そして、すうっと薄れ、消えてしまった。

　キシムは、呆然と立ち尽くした。