EARTH FANG

第五章 帰還（6）

　　　　　　　　　　6

　パチリと、枝のはぜる音に瞼（まぶた）を開けたマシゥは、

「気がついたか。オレが、分かるか？」

　湯気のたつウオカ（酒）とともに差しだされた微笑に、一瞬、うろたえた。

　栗色の髪をひとつに編んで肩に流し、赤瑪瑙（めのう）の瞳に、生命の樹（き）の刺青を入れた頬。華奢な男性の格好をしたシャナ族のシャム（巫女）を、見詰めるうちに――涙で、にじんだ。

　うわごとのように、繰り返す。

「キシム……キシム！」

「俺もいるぞ」

　苦笑を含む声に振り向くと、カムロが、片方の眉をもち上げた器用な表情で見返した。

「カムロ……！」

「帰って来たな、使者どの。待っていた」

　クンクンという甘えた鳴き声がした。スレインが、ソーィエの鼻を舐めている。ソーィエは、訴えるようにキシムを見上げ、彼（彼女）は、赤毛の犬の頭に手をのせた。

　マシゥは、自分がチューム（円錐住居）の中にいることに気づいた。カムロたちが、彼らと焚き火の上にチュームを建て、救けてくれたらしい。酒を受け取ろうと動いた拍子に痛みを感じて見ると、しびれていた左腕の血色は、随分よくなっていた。

　マシゥが、左手を握ったり開いたりして感触を確かめていると、キシムが、ソーィエを撫でながら説明した。

「ソーィエが、ずっと温めていたんだ。こいつがいなかったら、今頃、その腕は凍っていた」

「…………」

『ソーィエ！　マシゥを守れ。離れるな……！』

　ビーヴァの最期の言葉が胸をえぐり、マシゥの喉を詰まらせた。彼は懐をさぐり、シャマン（覡）の杖を取り出した。ふるえる声を絞りだす。

「キシム、カムロ。……すまない。ビーヴァは――」

「知ってる」

　キシムは、ぽつりと答えた。杖を受けとり、眼を伏せる。マシゥが見たことがないほど、寂しげだった。

「あいつが、お前の居場所を、教えてくれた」

「え……」

　マシゥが瞬きを繰り返していると、ふわ……と冷気が吹き込んだ。

　チュームの入り口の毛皮を掻き分けて、白いルプス（狼）が外へ出ていくところだった。藍色の夜に、融けて行く。

　その後姿を見送り、カムロは言った。

「さて。動けるか？　使者どの。休んだら、出発しよう。……ビーヴァの願いを、叶えるのだ」

　　　　　　　　　　＊

　太鼓の音は止まっていた。

　ニチニキ邑の壁の上から降り注いでいた矢も、途絶えていた。門扉は閉ざされたままだ。辺りは静まりかえり、人の動く気配はない。犬の声すら、聞こえない。

　ラナは、胸の前で祈るように手を組み、ワイール氏族長は、松明を手に佇んでいた。壁の内側で何が起きているのか、判らない。

　エビたちは、どうしているだろう。トゥークは……。無事に女たちを救い出せただろうか、と考えていると、風に乗って、声が聞こえた。

「ラナ様！」

「ラナ様……族長！」

　吹きすさぶ風の中に、女たちの声を聴きとったラナは、首をめぐらせた。彼女の許へ、ばらばらと人影が集まってくる。

　ワイール氏族長の喉から、歓喜の声があがった。

「おお……！」

「ラナ様！　族長！」

「ニレ！　みんな……！」

　サン（アロゥ族の男）とルーナ（ワイール族の男）に連れられて逃げてきた女たちは、ラナとワイール氏族長の前まで来ると、跪いた。

　ラナは駆け寄り、ニレの手をとった。族長がさしだす松明の明かりの下、頬に掌をあてて相手をたしかめ、抱きしめる。

「良かった！　みんな、生きていてくれて……！」

「ラナ様。ハルキが」

　ニレは項垂れた。ラナは頷き、彼女の顔を両手でささえた。泣きぬれた瞳を、覗き込む。

「知っているわ。もう、弔いは、済ませたのよ」

「そうでしたか……。それから、ロキが――」

「ロキ！」

　ラナは、彼女たちの中に、ロキを探した。女たちが、すすり泣く。

「ロキは、どうしたの？　みんな、一緒ではないの？」

「ロキは……」

　ニレの言葉は嗚咽に呑まれ、その先を続けることは出来なかった。

　サンが、片方の膝をついた姿勢で、神妙に答えた。

「ロキは、動けなくなっていました。エビが、とどめを刺したのです」

「とどめって……」

　ラナは、絶句した。喜びで熱くなっていた身体が、すうっと冷える。

　貞節を守り、エクレイタ族の男たちに従わなかったロキは、暴行を受けていた。それで、動けない身体になってしまったのだろうか。夫であるエビがとどめを刺したのは、慈悲というべきなのだろうか……。

　ラナは、打たれたように顔を上げ、改めて、彼らひとりひとりを確認した。

「エビは？」

　戻って来たのは、八人の女たちと、サンとルーナだけだ。サンは、口惜し気に唇を噛んだ。

「エビは、どうしているの？　他のみんなは？」

「まだ、中にいます」

　ルーナが、門を顧みて答えた。その声は悲痛だ。

「トゥークも。扉を開けるまで、戦うのだと言って――」

「開けるって……」

　ラナは、茫然と呟いた。

　ワイール氏族長が、ぎりりと歯を噛み鳴らした。

　夜の底にひろがる雪原に、一頭のルプス（狼）が現れた。

　銀のルプスは、雪より白い毛を風になびかせながら、彼らの方へやってきた。足音をたてず、静かに……するすると、一定の歩調で。急いでいる様子はなかった。三角形の耳を立て、尾を水平に掲げ、近づいて来る。左の耳には、引き攣れた大きな傷があった。

　夜明けにはまだ時間があるはずだが、《彼》だけが、淡い曙（あけぼの）に包まれて見えた。藍色の瞳が、光を反射してきらめいている。

　否……《彼》自身が、輝いているのだ。ルプスの輪郭をふちどる蒼白い焔（ほのお）を、ラナは観（み）た。

「セイモア？」

　息だけで、囁く。ラナのシャム（巫女）の目は、ルプスの傍らに寄り添う人物をとらえた。

　涙が、あふれだす。

「ビーヴァ……」

《……やっと、現れたな》

　ラナにとっては、久しぶりだった。彼女の隣に、母巫女（ははみこ）が現れて、ほっとした口調で告げた。

《我ら、テティ（神霊）の王……。汝の、守護霊だ》

「…………！」

　ラナは、これ以上はないほど眼をみひらいた。

　ビーヴァがセイモアと一緒に近づくと、母巫女は、うやうやしく一礼して姿を消した。

　セイモアが、くぅんと鼻を鳴らして、動けずにいるラナの頬を伝う涙を舐める。

　ビーヴァは、先代の巫王が消え去るのを、黙って見送った。ラナを見て、ワイール氏族長と女たちを見て、再びラナに視線を戻す。巫力のない人々には青年のすがたは観えておらず、ただ、突然現れたルプス・テティ（狼神）に戸惑っている。

　なつかしい声が、少女の頭のなかに響いた。

《ラナ……。俺の声が、聞こえるか？》

『ビーヴァ！』

　ラナの言葉は、声にならなかった。セイモアの首にしがみつき、凝然と見詰める。

　ビーヴァは、目を逸らさなかった。入巫の儀式の前と同じように、正面から、彼女の視線を受けとめる。

　でも、それは、彼が死んでいるからできることだ……。ラナにも、ビーヴァが既に死んでいると理解できた。

　ビーヴァは、そっと囁いた。

《ラナ。……もう、やめよう。森へ還ろう》

「ビーヴァ」

　ビーヴァは、眉をくもらせた。セイモアの身体を通じて、ラナの苦痛が流れ込んできたのだ。少女がどれだけ苦しんだのか、どれほど傷つけられたのか……識（し）るというより、感じとった。

《ごめん……守れなくて。俺は、誰も、たすけることが出来なかった。ごめん……》

　ラナは、セイモアの肩に顔を押しあて、首を振った。いたわりの感情が伝わってくる。青年の優しさが、ひび割れた胸に沁みた。

　ビーヴァは、再び言った。

《森へ、還ろう。ラナ》

「ずっと、一緒に居てくれる……？」

《ああ》

　ビーヴァは眼を閉じ、溜息をついた。

《これからは、いつも、一緒だ……。》

　ラナは、声もなく泣き崩れた。セイモアにしがみつき、霜白色の毛に顔をうずめる。熱い涙が、あとからあとから溢れ、若狼の毛についた氷を融かし、肌を伝った。

「ワイール氏族長！　兄者！」

「ラナ様！　族長！」

　叫び声と、ユゥクのいななきが聞こえた。雪を蹴りたてて駆けてくる二頭のユゥク（大型の鹿）の背に、カムロとキシムと、マシゥの姿をみつけ、ワイール氏族長は片手を挙げた。

「おう、兄弟！　ここだ！」

「族長……！」

　マシゥは、乗せてもらっていたカムロのユゥクから、転がり落ちるように降りた。雪の上に、跪く。走ってついて来たソーィエが、セイモアに駆け寄り、ラナと相棒のにおいを嗅いで尾を振った。

　ワイール氏族長の頬に、不敵な笑みが浮かんだ。

「使者どの、戻ってこられたか。また会えて嬉しいぞ」

「はい。エクレイタ王の詞（ことば）を、お伝えに参りました。どうか、戦闘をお止め下さい」

　ラナは面を上げ、マシゥを見た。森の人々の視線が、彼に集中する。

　キシムは、スレインを連れて、セイモアの後ろに立った。彼（彼女）には、ビーヴァが観えていた。テティ（神霊）となった彼が、ルプス（狼）に寄り添い、マシゥを見守っている。

　ビーヴァは、ちらりとキシムを振り返り、悪戯っぽく微笑むと、マシゥに視線を戻した。

　マシゥは、ラナとワイール氏族長の前に両手を着き、頭を下げた。唇が割れ、血がにじんでいた。頬骨の上には氷がつき、鼻の頭には凍傷がある。

「戦いをやめてください。我らエクレイタ族の王より、謝罪を申し上げます。コルデという、ならず者の犯した罪について、心より謝罪を……。偉大なる森の王（ラナの父）と、犠牲になった罪なき子どもたち、女性たち、ディールに……衷心より、お悔やみを申し上げます。改めて、和解と協力を、お願いしたいのです。彼らの安らかな眠りと、我々が、ともに生きるために……！」

「……謝罪、だと？」

　ワイール氏族長は、片手を顎髭にあて、首を傾げた。カムロと仲間たちを見遣る。

　マシゥは肯いた。

「はい」

「だが……奴らは、どうする？」

　氏族長は、とがった顎を動かして、ニチニキの壁を指した。眉間には、深い困惑の皺が刻まれている。

「我々は、奴らをこの地より追い返すために、戦っているのだが……」

「その件に関しては……残念ですが、私には、お約束できません」

　マシゥは、再度、雪に額を埋めた。ワイール氏族長は、黙り込んだ。

　平伏したまま、マシゥは続けた。声は、とっくに嗄（か）れている。呼吸のたびに咽喉（のど）の奥が裂ける痛みがはしったが、構わなかった。

「彼らは、すぐにここを離れることは出来ないのです。食糧はなく、移動の手段もありません。何より、この寒さの中で邑（むら）を離れれば、凍死してしまいます」

「…………」

「ニチニキ邑には、女性と子どもたちもいます。どうか、慈悲をもってお助け下さい……。私が、彼らを説き伏せます」

　ワイール氏族長は、仲間たちと顔を見合わせた。女たちは救出したが、壁の向こうでは、まだエビたちが戦っているのだ。

　氏族長は、眼を細め、感情を抑えて問い返した。

「説得すると言うのか。貴公が、奴らを」

「はい。王の詞（ことば）は、彼らに向けたものでもありますので……」

　そう言うと、マシゥは立ち、ニチニキ邑の門へ向き直った。カムロから松明を受け取り、決然と、顔を上げて歩き出す。彼の足元を、ソーィエが、同様に決死の面持ちで、尾を揚げてついて行く。

　ラナはセイモアの首にしがみついたまま、男たちは固唾を呑んで、その様子を見守った。

　右手に松明を掲げ、左手に杖をついて。マシゥは、門の前に立った。大声で呼びかける。

「ニチニキの民よ！　エクレイタ王の臣民よ！　私はマシゥ、王の使者だ。王の詞を伝えに来た。門を開けよ！」

　沈黙が応えた。アムバイ（北風）が、彼の頬と門扉を叩き、うなり声をあげて雪煙をまきあげる。松明の炎は、消えそうに揺れたが、持ちこたえた。

　マシゥは、再度、しわがれた声を張りあげた。

「王の命（めい）だ、戦いをやめよ！　扉を開け、我に答えよ！」

　ハァヴル（西風）が、甲高い悲鳴をあげて吹き去った。

　数秒のためらいの後、ギギギィーッと耳障りな音を立てて、扉がほそく開かれた。明け方の紫色の空の下へ、数人の人影を吐き出す。

　マシゥの背後で、森の男たちが、どよめいた。

　トゥークが、エビを支えながら出てきて、雪の中に片方の膝をついた。立ち上がろうとして、倒れこむ。女たちが、悲鳴をあげて駆け寄った。エビの身体には、数えきれないほどの矢が刺さっていたのだ。

　数秒おくれて、マグが。ユイとチャンクが、よろめきながら出て、やはり雪に倒れこんだ。

　彼らの足跡には、血が滴っていた。雪が、みるみる緋色に染まっていく……。

　マシゥは唇を噛んだ。森の男たちが気色ばむ。しかし、続いて十数人のニチニキ邑の男たちが、弓矢や槍を構えながら出てくると、彼らは自制するようすを見せた。

　松明を手にした男が、マシゥの顔を照らした。疲労と凍傷と無精髭に埋もれた顔の中で、灰色の瞳が、焔（ほのお）を浴びて金色にきらめいた。

「確かに、マシゥだ。生きていたのか……。王都に帰っていたのか？」

「そうだ。王の使者が、還って来た。武器を収めよ」

「王の兵は？」

　弓矢を構えた男の一人が、うわずった声で叫んだ。怯えきっていることは、明らかだった。

「援（たす）けは、まだ来ないのか？」

「援けは来る。ただし、条件がある」

　マシゥは、男を憐れに感じながら、厳しい口調で言った。

「我らの王の命令だ。武器を捨て、女たちを解放せよ。これ以上、森の民との戦闘は許可しない。戦いをやめて待て。そうすれば、食糧を送る」

「なんだと……？」

　ニチニキ邑の男たちの間に、呆然とした空気が漂った。鏃（やじり）が揺れ、槍の穂先が揺れた。

　マシゥは、一喝した。

「もう一度言う。戦いをやめよ！　そうすれば、支援は来る。兵は来ない！　王の望みは、和睦である！」

　エクレイタ族の男たちは、不満げに顔を見合わせた。

　一人が、忌々しげに応じた。

「分かった……王の命令なら、仕方がない。ただし、オレたちにも、条件がある」

　松明を掲げた男は、森の民を顎で示した。

「連中を、下がらせろ。奴らが退けば、オレたちも、戦いをやめてやる……。あんたは、こっちへ来い」

　松明を持っていない方の手で、手招きした。マシゥがいれば、彼らは攻撃をしてこないと考えたのだろう。

　マシゥは、コルデの手下だった男を、憐憫の情をもって眺めた。それから踵を返し、ワイール氏族長とラナに向き直る。頭を下げ、頼んだ。

「……退いていただけるか？　氏族長どの」

　ワイール氏族長は、マシゥから、ラナに視線を移した。カムロを、キシムを、仲間たちの顔を、順に見る。

　エビの傍らで項垂れていたマグが、拳を握って立ち上がった。左脚は、血に染まっている。

「駄目だ！　こいつらは、エビを殺した！　仲間たちを！　赦すわけにはいかない！」

『ああ……』　マシゥは嘆息した。ニチニキ邑の男たちが、武器を構えなおす。

　その時だった。

　セイモアが、ラナの腕をすり抜けて、ふわりと跳んだ。音もなく、マシゥとマグの間に、着地する。息を呑むマグを、蒼くかがやく瞳で見据え、ひと声

　グゥウーッ……

　と、威嚇した。

　マグは、茫然と立ち尽くした。

『セイモア。ビーヴァ……』　

　マシゥは、嗚咽をこらえなければならなかった。彼の目にも、黎明の光に透けるビーヴァのすがたが、ルプス（狼）に重なって観えたのだ。

「お願いです。どうか――」

　マシゥは、これが最後だと思った。彼のなかにはもう、森の民に伝えるべき言葉が残っていなかった。

「……ビーヴァは、貴方たちを救けるために、生命を賭けたのだ。彼の死を、無駄にしないでくれ……」

　しばらく、誰も、何も言わなかった。

　やがて、ワイール氏族長がマグに近づき、その肩に片手を置いた。しんみりと言う。

「ルプス・テティ（狼神＝森の神）は、使者どのの詞（ことば）を嘉（よみ）したもう……。」

　氏族長は、ラナを見た。若き巫王（ラナ）とうなずきを交わし、マシゥに答えた。

「我らは、テティの民だ。テティに従おう」

「……ありがとうございます」

　マシゥは、ゆっくり、深々と一礼した。

　森の民が動かなくなったので、ニチニキ邑の男たちは、矢と槍を構えつつ、門の内側へ戻っていった。

　マシゥの傍らに、ルシカがやって来た。彼の背に片手をあてて、入るよう促す。

　マシゥは、セイモアを見た。マグを。ワイール氏族長とラナ、カムロ、キシム、トゥーク、エビ……森で得た仲間たち、ひとりひとりを見詰め、最後にもう一度、ビーヴァを観た。

　心のなかで、呼びかける。

『ありがとう。……さよなら、ビーヴァ』

　ビーヴァは微笑み、朝日に融けるように消えていった。ひとり残ったセイモアが、ぱふりと尾を振る。

　ソーィエが、マシゥの足元をするりとすり抜けて、邑へ入った。

　マシゥが入ると、扉は、再び閉ざされた。直後、疲労困憊した彼は、その場に倒れこんだ。