EARTH FANG

第二章 大地の牙（2）

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　サルゥ川上流の流れは速く、川幅はせまかった。大きな一枚岩のうえを滑り落ち、ひとかかえもある石の間をすり抜ける。陽光を反射して銀色に輝くしぶきを、時折、紅い腹をしたホウワゥ（秋鮭）が跳びこえる。

　額帯（ひたいおび）を巻き、樹皮衣の裾をからげたワイール族の男たちが、数人、川の中に立っていた。目を凝らして、流れをさかのぼるホウワゥの姿を探し、ここぞという瞬間、手にしたマレク（突き鉤）を投げつける。

　ユゥク（大型の鹿）の角から削りだしたマレクには、ブドウツルの紐がついていて、魚を突いた瞬間、柄から外れる仕組みになっている。男たちは、魚を引き上げると、岸辺へ放り投げた。

　待ち構えていた仲間たちは、地面の上で踊るホウワゥをつかむと、特製のイトゥ（神幣）で頭を叩き、とどめをさした。黒曜石の小刀で腹を割き、内臓をとりだす。身はひらいて乾燥させ、燻製にして保存するのだ。

　籠を持った子どもたちが、内臓を集めてまわっていた。

　ワイール氏の族長は、岸辺の岩の上に立ち、腕組みをして、男たちの仕事を眺めていた。腰にはマラィ（大刀）を提げ、長槍を携えている。この季節、遡上するホウワゥを狙っているのは、ムサ（人間）だけではない。ゴーナ（熊）やアンバ（虎）、クズリといった大型のテティ（神霊）に出くわさぬよう、警戒しているのだ。

　長の上衣に描かれたワタリガラスの紋様が、風をふくんで翼のようにひろがった。

　ビーヴァたちの先を歩いてきたソーィエ、セイモア、スレインの三匹は、魚のにおいに鼻をひくつかせ、興奮気味に尾を振った。いちばん小さなスレインが、きゃんきゃん声をあげたので、ワイール族長は振り向いた。

　マシゥに合わせてゆっくり歩いてきたビーヴァは、ワタリガラスの長（ワイール氏族長）と目があい、足をとめて会釈した。キシムも、片手を挙げる。マシゥは、二人の仕草に気付いて顔を上げた。

　長は、仲間に長槍をあずけると、ひらりと岩から降り、彼らのもとへやって来た。

「使者どの。具合はどうだ？」

「ありがとうございます。ずいぶん、楽になりました」

　長は、鋭いまなざしをマシゥの顔に当て、言葉が嘘ではないと判断して、肯いた。

「確かに。顔色が良くなった」

「大漁ですか？」

　キシムが、マレクを投げる男たちを眺めて訊く。長は、腰にさげたマラィの柄に片手をのせ、彼（彼女）を見た。

「ああ。あのようなことが起きても、ロマナとサルゥのテティ（川の女神）は、いつもと変わらず、ホウワゥを授けて下さる。ありがたいことだ」

「本当に――」

「三日もすれば、我らは、ここを離れることが出来る」

「…………」

　キシムは口を閉じた。マシゥが、はっと息を呑む。長は、重々しく頷いた。

「エールベ（トゥークの父・犬使い）とトゥークが、奴らのところに居た、ということは……この地も、既に知られているということだ。我らは、北へ移動する。アロゥ族の同胞も、我らとともに行く予定だ」

　長がビーヴァを見ると、青年は眼を伏せ、己の考えに沈んでいた。片手で、白いルプス（狼）の頭を撫でている。

　マシゥは、苦い思いを噛みしめた。

「申し訳ありません。私の力が足りず、こんな――」

「いや」

　長は、首を横に振った。眉間に皺をきざむ。

「そういう状況でなかったことは、聞いている。使者どのが、ディールを庇って傷を負われたことも……。改めて、礼を言う」

「いえ……」

「トゥークのことは、私にも責任がある」

　長の口調は淡々としていたが、表情は苦渋に満ちていた。眼を細め、対岸を一瞥し、改めて彼らを見る。髭に覆われた唇をゆがめ、囁いた。

「もう、誰も傷ついては欲しくない故、ここを離れるのだ」

「…………」

「ところで、」

　言葉を失くすマシゥから、長は、キシムへ視線を戻した。ゆっくりと、歩き出す。ソーィエが、早速、前にたって尾を上げた。

「シラカバの兄弟（シャナ族の別称）の支度はよいのか？　魚を獲る姿を見かけぬが」

「オレ達は、ナムコ（村）へ戻るから、よいのです」

　キシムは、軽く肩をすくめた。足もとを跳ねるスレインを踏んでしまわぬよう気をつけて、氏族長と歩調を合わせる。

「カムロの指示で、ナムコ（集落）にいる者が、移動の準備をしています。ロコンタ族も。オレ達は、一度帰ってから、ハヴァイ山へ向かいます」

「そうか……。ならば、貴公に頼めるだろうか」

「何ですか？」

　氏族長は、ロカム（鷲）のように遠いまなざしで、キシムを見た。

「ディールの母のことだ。他へ嫁することなく、これまでずっと、息子と二人で生きてきたのだ。無論、我らが養うつもりだが……その、辛いのではないかと思って、な」

　己の思索に耽っていたビーヴァが、『息子と二人で生きてきた』言葉に反応して、面（おもて）を上げた。未だ夢の中にいるような表情だ。それを視界の隅にとらえつつ、キシムは、複雑な気分になった。

「もとは、ロコンタ族の人でしたね。カムロに言ってみます。しかし――」

　自分の義母になるはずだった女性の気持ちを推しはかると、キシムは、胸が苦しくなった。

「今は、どこへ行こうと、辛さに変わりはないと思います」

「……余計な気遣いか」

　長は溜息をつき、首を振った。キシムは、慰める言葉を思いつけなかった。

　一行は、ワイール族の集落へ戻ってきた。森の木々のあいだに、特徴的な三角の家（円錐住居・チューム）が建っている。においを嗅ぎつけて、ナムコの犬たちが吼え始めた。よそものを警戒しているのだ。

　ソーィエは足を止めて鼻を鳴らし、スレインとセイモアは、背中の毛を逆立てた。

　ビーヴァは腰をかがめ、ソーィエとセイモアの首に腕をまわした。ソーィエはすぐに落ち着いたが、セイモアは耳をぴんと立て、四本の足に力を入れている。――先日、テサウ砦で受けた傷の所為だろうと、キシムは思った。

　ナムコの中心には、丸太の椅子が並んでいた。カムロ（シャナ族の族長）とロコンタ氏の族長が、それぞれ数人の氏族の男を連れて座っている。族長たちは、各々の氏族の集落とこの地を往復して、準備を整えてきた。今日は、久しぶりに顔を合わせたのだ。

　ワイール族長は、片手を挙げて挨拶しながら、彼らに近づいて行った。

「ワタリガラスの兄上、サルゥ・テティ（川の女神）のご機嫌は、いかがか？」

　年下のカムロが、立って迎える。ワイール族長は頷いた。

「上々だ。おかげで冬を越せそうだ」

「それは何よりだ」

　長が腰をおろすのを待って、カムロは座りなおした。ビーヴァは、セイモアとソーィエの傍らに片膝をつく。キシムとマシゥは、立ったまま、長たちの後ろに控えた。

　ロコンタ族の長が、胸をおおう髭に片手を当てて言った。

「我らの支度もできた故、そろそろ発つべきかと、話していた。同胞（ワイール族とアロゥ族）のために、ユゥクの群れは置いて行く。世話する者を残して行こう」

「そうしてくれると、助かる」

　ワイール族長の声に、安堵が交じった。

「生きたユゥクの群れを連れて移動するのは、我々には難しい故」

「承知した。では、この二人に任せよう」

　ロコンタ族長は、身振りで傍らの仲間を示した。ワイール族長は、眼を細めて彼らを見た。

「よろしく頼む。ブルカ（シャナ族とロコンタ族の集落のある川の名）沿いに、ハヴァイ山へ向かわれるのか？」

　ロコンタ族長とカムロは、同時に頷いた。カムロが説明する。

「夏のナムコ（シャナ族とロコンタ族は、冬と夏とで集落を使い分ける）を片付け、南からハヴァイ山を越えるつもりだ」

「そうか。気をつけて行かれよ。無事に合流できることを、祈っている」

　親密な交流をつづけてきた族長たちは、やや寂しげだった。

　会話がひと段落したのを見計らって、キシムが声をかけた。

「カムロ、ロコンタの長も。ご相談したいことがあります」

「なんだ、キシム。改まって」

　カムロは、片方の眉をあげて彼（彼女）を見た。ロコンタ族とワイール族の長も、振り返る。キシムは、かしこまるマシゥの肩に片手をあてた。

「使者どののことです。マシゥを、どうやって、故郷へ帰したらよいでしょうか」

「…………」

　氏族長たちは、顔を見合わせた。ロコンタ族長は、亡き兄（アロゥ族長）によく似た黒い眸で、マシゥを見詰めた。

「その問題があったな」

「帰すって？」

　カムロは、半ば怒ったように問い返した。

「何処へだ、キシム。今さら、奴らのところへなど。殺されてしまうぞ」

「そうではない。ロマナの南、エクレイタ族の故郷へだ」

「ええ？」

「どれくらい、遠いのだ？」

　ワイール族長が、胸の前で腕を組みなおして問うた。ビーヴァも、犬たちの背に手を置き、興味深げに首を傾けている。

　マシゥは、この地までの行程を思いだし、静かに答えた。

「王のいる邑（むら）から、船で十日、川をさかのぼりました。湖まで七日間、森を歩きました。犬橇で迎えに来ていただき、そこから十二、三日はかかったと思います」

「三十日……ほぼ、ひと月か」

　ワイール族長は、片手の指を折って数えたのち、溜息をついた。

　ロコンタ族長は、眉を曇らせた。

「時期が、よくないな。今から食糧を集め、舟を作っていたのでは、冬になってしまう。ロマナは凍り、川も凍る。その身体では、犬橇は使えまい」

「俺達とともに行けばいい」

　カムロが、勢いよく言った。腕を伸ばし、マシゥの肩を掴んだ。

「使者どの。我々とずっと一緒に暮らしてはどうだ。シャナ族は歓迎するぞ」

「カムロ」

　キシムが窘（たしな）める。マシゥは、微笑みを浮かべて答えた。

「ありがとうございます。しかし、やはり私は……帰ろうと思います」

「…………」

　初めて口にした決意に、一同は口を閉じ、彼を見詰めた。

『そうだ。私は、帰らなければならない』――口に出すことで、心が決まった。マシゥは、ひとことひとことを、己に言い聞かせるように続けた。

「皆さんのご厚意に、感謝します。でも、私は帰って、この地のことを王に伝えます。貴方がたのことを」

　ごくり、唾をのむ。マシゥは、長たちの視線を、まっすぐに受け止めた。

「コルデの非道と裏切りを、伝えます。エクレイタの民は、戦いを望んでいません。王のちからで、奴らを罰していただきます」

「…………」

　氏族長たちは、顔を見合わせることはしなかった。他の男たちも。無言でマシゥを見詰め、彼の言葉の意味を考える。

　やがて、ロコンタ族長が、穏やかに応えた。

「そうなれば、よいな」

「必ず……」

「あまり、無理をするな、使者どの」

　カムロが、深いいたわりをこめて言った。

「貴公はもう、我々の仲間だ。せっかく助かった命を、無駄にして欲しくない」

「…………」

「まずは、身をいとえ」

　ワイール族長が、カムロの言葉を継いだ。

「時間は、まだある。傷を癒やし、その間に、よく考えるがいい。それに――」

　猛禽をおもわせる氏族長の瞳に、獲物をねらう鋭い光が宿るのを、マシゥは見た。ひくく抑えた声で、長は続けた。

「――我らとて。女たちを救いだし、王と仲間の仇を討つことを、諦めたわけではない」

「…………」

　マシゥは呼吸を止め、それから、深く頭を下げた。ワイール氏族長だけではない。カムロも、ロコンタ族長も――その場にいる男たち、全員の内に宿る決意を、理解したのだ。

　この様子を、キシムは胸の前で腕を組み、ビーヴァは、セイモアの額を指先で掻きながら、見守っていた。