EARTH FANG

第一章 狼の仔（6）

　　　　　　　　　　6

　ナムコから流れてくる歌が聞こえなくなっても、狩人たちは足を止めなかった。

　彼等は黙々と東へ進み、日が南へさしかかってから、森の片隅に橇を止めた。カラマツの樹皮を剥いで集め、火を熾（お）こす。犬たちに干し魚を与えて休ませ、自分達も食事を摂った。

　ビーヴァとエビは、火の傍に腰を下ろし、マツの実を齧りながら、路（みち）を確認した。

「……すると。近くに棲家があると言うんだな？」

　エビの問いに、ビーヴァは頷いた。仲間たちは、滑り板の底についた雪を掻き落とし、武器の手入れをしながら、耳を傾けている。

　ビーヴァは、杖を使って、雪の表面に図を描いた。

「ルプスの家の、こちら側から見て、こっちの方角に、引き摺った跡があった……。ひとりだけなら、ゴーナは、その場で食事をする。待っている子どもがいたんだろう」

「ふむ」

　ヌパウパ（ヤマニラ）を漬けた酒を口に運び、エビは頷いた。冷酒が喉に沁み、顔をしかめる。男たちは穏やかに笑ったが、眼差しは一様に鋭かった。

　神として崇めているとはいえ、ゴーナ狩りは、命と命の遣り取りだ。気を抜けば、こちらが殺されるということを、みな承知している。

　仲間たちの顔をざっと見渡して、エビは立ち上がった。

「そこまで行って、二手に別れよう」

「ああ。……え？」

　ビーヴァが相槌を打って、立ち上がろうとした時だった。

　主人の傍らにいたソーィエが、振り向きざま跳ねた。同時に、その足元を駆け抜けた白い塊が、ビーヴァの皮靴にぶつかった。柔らかい毛の塊を踏み潰しそうになったビーヴァは、避けようとして、見事に尻餅をついた。

　仔狼は、とがった耳を立て、尻尾を激しく振りながら、喜びいっぱいの瞳で、ビーヴァを見詰めた。

「お前、ついて来ちまったのかァ」

　茫然とするビーヴァの隣で、エビが吹き出した。声をあげて笑い出す。

　犬たちが、にわかに騒がしくなった。橇につながれた犬の殆どが、新参者の匂いを嗅ごうとして動いたので、男たちは、彼等を鎮めなければならなかった。

　親しげに身をすり寄せてくるセイモアに、ビーヴァは溜息をついた。

「困ったな……。ラナは、何をしていたんだ？」

「連れて行ってやればいいじゃないか」

　ニルパが言った。エビは、息を切らして笑っている。

　顔を舐めるセイモアを、片手で退けて、ビーヴァは身を起こした。もう一方の手で、腰についた雪を払う。無邪気なルプスの仔を見守る男たちの表情は、温かい。

「でも……」

　セイモアの銀色の毛は、ところどころ、凍りついた雪でむすぼれていた。手櫛で梳いてやりながら、ビーヴァは言い淀んだ。

「何か、問題があるのか？」

　エビが、笑いを呑んだ声で訊く。切れ長の眼に怜悧さが戻るのを、ビーヴァは見返した。

「危険だよ」

「ソーィエも、俺たちもいる。大丈夫だろ」

「そうじゃない」

　青年が首を横に振ったので、男たちは笑いを収めた。ニルパを顧みて、ビーヴァは続けた。

「セイモアは、生き残りだ。行けば、思い出すだろう。ゴーナの方も、覚えているかもしれない。……下手をすると、呼び寄せる」

「…………」

　ニルパはエビを振り返り、エビは、軽く眉根を寄せて考え込んだ。二人とも、ビーヴァの言葉の意味を理解した。セイモアではなく、一同の身を案じているのだ。

　ゴーナ（熊）狩りに向く資質をもつ犬は少ない。

　自分より遥かに大きく、力が強く、牙も爪も備えたゴーナに――まともに戦えば敵うはずのない相手に、敢えて立ち向かうことの出来る犬は少ない。そういう勇気と知恵をもつ仔犬を選び出して猟犬に育てることは、さらに困難だ。

　犬ではなく、躾けもされていないルプス（狼）を連れていけば、ソーィエたちを混乱させる可能性があった。狩りの場面では、一瞬の迷いが、生命の危機に直結する……。

　人間たちの事情など知ったことではないルプスの仔は、雪の上に腰を下ろし、後足で耳の後ろを掻いている。その様子を眺めて、エビは苦笑した。

「置いていくわけには、いかないだろう？」

「…………」

　仕方がない。

　ビーヴァは肩をすくめると、セイモアを抱き上げ、短い尾をぴこぴこ振っている《彼》を、外套の中に押し込んだ。襟から顔を覗かせる仔狼の額を、軽く撫でる。

「大人しくしていてくれよ……」

　セイモアは彼の指を舐めたが、言われたことをちゃんと理解しているかどうかは、甚だ怪しかった。

　火の女神を信仰する森の民は、焚き火を敢えて消すことはしない。燃え尽きるのを待って、エビが声をかけた。

「さあ、行こう！」

　男たちは立ち上がり、滑り板に乗って歩き始めた。また、数人が橇を牽き、犬たちを助ける。

　彼等は、日暮れ前にゴーナをみつけるつもりだった。

　セイモアは、幸せな気分でいた。毛皮の外套の中は狭いが、暖かく、慣れた匂いが心地よい。滑り板（ミニスキー）が風を切る速さも、新鮮だ。

　ラナといるのも悪くはない。しかし、ビーヴァと一緒の方が、安心する。

　《彼》の中で、この無口な若者は、いつしか大きな位置を占めるようになっていた。

　犬たちは懸命に橇を牽き、橇につながれていないものも、狩人たちを導くように先に立って進んだ。セイモアは、ビーヴァの懐でくつろいでいたが、やがて、懐かしい匂いに気づいた。

　一行は、かつての《彼》の家族の縄張りに入っていた。セイモアは首を伸ばし、風に飛ばされた記憶を嗅ぎ取ろうとした。

　ビーヴァは、その仕草に気づいたが、黙っていた。

　西向きの斜面に、掘り起こされた穴が剥き出しになっているところまで来て、男たちは橇を止めた。早速、ソーィエたち、獲物を追う役の犬が、興奮気味に鼻を鳴らして、辺りを嗅ぎ始める。セイモアも、外套から出してもらい、参加した。

　この場所で起こったことを知る者も、知らない者も、ゴーナの巨大な足跡を見ると、表情を引き締めた。

　雪は未だに凍りついていたが、遺体は、あの時のままではなかった。ゴーナの爪に引き裂かれたルプスたちの身体は、今では、骨に毛皮がまとわりつくだけになっている。ゴーナの仕業ではない。もっと弱く小さなものたち――カラスやキツネ、野ネズミたちが、おこぼれにあずかったのだ。

　森のテティ（神霊）は無情で、無駄がない。かつてルプスに狩られたものたちが、その遺骸を食べ、残った骨も、リスや虫に齧られて、ゆっくりと消えていく……。雪に半ば埋もれた頭蓋骨を、ビーヴァは感慨深く眺めた。

　セイモアは、ソーィエたちと一緒にその匂いを嗅いでいたが、突然、なんともいえない感覚に襲われて、背中の毛を逆立てた。

「セイモア」

　囁いて、ビーヴァは手を差し伸べた。

「おいで……」

　ルプスの仔には、恐怖の理由は解らなかった。ただぼんやりと、あの闇の臭いを思い出し、身体の自由が利かなくなった。

　きゅうん、と小声で泣く《彼》を、ビーヴァは抱き上げ、再び懐に入れた。

　人と犬、ルプスとキツネ、カラスなどの匂いが混じり合う中から、古いゴーナのそれを嗅ぎ分けた犬たちは、北東に鼻を向けて立ち止まった。ちょうどいい具合に、風上になっている。

　男たちは顔を見合わせ、頷いた。

「行くか？」

「ああ」

　短く意思を確認すると、彼等は、犬の首につけた革紐を外した。

「タァ（行け）！」

　励まされて、犬たちは、獲物のいる方角へと、我先に駆け出した。中には、ソーィエの姿もあった。

　男たちは、弓と槍を取り出した。いつゴーナと遭遇してもよいよう身構え、彼等は、橇と共にこの場所に残る仲間に声をかけた。

「行ってくる」

「ああ。気をつけて……」

　ビーヴァは、セイモアを入れた外套の襟をしっかり合わせると、エビと並んで滑り出した。

　しばらく行くと、木立の向こうから、ワンワンワン……という、犬たちの合図が聞こえて来た。ルプスの仔には、こう聞こえた。

『ここだ、ここだよ！』

『はやく、はやく、はやく……』

　先刻の嫌な臭いは、ますます強くなっていた。行きたくない方向へビーヴァが向かっていることを察した《彼》は、抗議をこめて鼻を鳴らしたが、聞き入れてもらえなかった。

　セイモアの背中の毛は、ちりちりと逆立った。鼓動が速くなる。不安になって身じろぎする《彼》を、ビーヴァは、外套の上から片手で押さえた。

「いたぞ！」

　林の向こうにゴーナの姿をみつけて、エビが叫んだ。ビーヴァと数人の男たちは、弓に矢をつがえた。

　急な斜面を、犬たちに追い立てられて登って行く、大きな黒い影が見えた。カラマツの枝が重なり合っていて、矢を射ることが出来ない。

　ニルパが投弾帯を取り出した。革帯の膨らんだ部分に丸石を載せ、すばやく振って投げる。矢より飛距離のある石つぶては、ゴーナの硬く盛り上がった肩に当たり、足を止めさせた。

　応援が駆けつけたことを知って勢いついた犬たちが、ひときわ激しく吼える。追い詰められたゴーナは、怒りの声をあげた。

　グワオーオゥ！！

　その咆哮は、ただでさえ怯えていたルプスの仔を、震え上がらせるのに充分だった。ユゥクの毛皮の中で尻尾を丸めていた《彼》は、逃げ道を探してもがき、外套の襟からこぼれ落ちた。

　外は、嵐のような騒がしさだった。

　ソーィエたちは、ゴーナの爪にかけられないよう一定の距離を置いて、吼え続けた。右へ左へ、逃げる方向を探すゴーナの前に駆け出しては、跳び下がる。傾いた日差しを反射して、彼等の牙は金色に煌いた。

　ゴーナは苛々していた。犬どもは、一頭が下がれば、別の一頭が前に出て、彼女を釘付けにする。吼える声と、矢が降りかかる。怒って前足を振り回す彼女の足元に、白い毛玉が転がり落ちてきた。

「セイモア！」

　慌ててビーヴァが呼んだが、どうすることも出来ない。目を瞠るルプスの仔の前に、エビが、槍を構えて跳び出した。

　その時、ゴーナが立ち上がった。

「…………！」

　思わず舌打ちするエビの足の間をすり抜けて、セイモアが動いた。《彼》は、まったく狼流に、一声もあげずにゴーナに駆け寄ると、踵に噛みついた。

　一瞬ひるんだゴーナの胸を、エビの槍が、深々と貫いた。

　ゴーナは、エビに抱きつくようにして、どうと倒れた。

　太陽は西の山の向こうに去り、森は、藍色の闇に包まれた。

　ゴーナを仕留めたという報せを聞いて、橇と共に残っていた者たちが、追いついて来た。彼等は、途中でゴーナの巣穴をみつけ、丸々と太った仔ゴーナを一頭捕らえていた。

　男たちは、火を熾（お）こした。ゴーナの遺体を橇に乗せると、頭に削ったシラカバの樹皮を巻き、イトゥ（神幣）と干した魚の身と酒を捧げ、祈った。

　　　慈悲深きイェンタ・テティ（狩猟の女神）よ　

　　　我等を守りたもうたことを　感謝します

　　　偉大なるゴーナ・テティ（山の神）よ　

　　　我等が罪を　赦し給え

　　　美しきモナ・テティ（火の女神）よ

　　　おんみが同胞（ともがら）に　伝え給え

　　　ムサ・ナムコ（人間の国）の豊かさを

　　　おんみが養いし　子らのもてなしを……

　ビーヴァは、弓弦を三度鳴らし、鏑矢を放って、ゴーナの魂を天に送った。

　儀式を終えた彼等は、ようやく人心地ついた。寒さと緊張で強張っていた頬が緩み、満足の笑みがこぼれる。犬たちも、火の周りでくつろいだ。

　食事を終えた男たちは、柱を立て、ユゥクの毛皮を重ねて簡単な小屋を建てると、眠くなった者から順に中に入った。

　ビーヴァは、温めたウオカ（酒）を入れた器を持って、エビの隣に腰を下ろした。器を差し出して、訊ねる。

「大丈夫か？　エビ」

「ああ」

「怪我は？」

「ない」

　エビは、微笑んで酒を受け取った。

　活躍したのか足手まといだったのか、よく判らないルプスの仔は、疲れて、ソーィエの足元で丸くなっている。その背をそっと撫で、ビーヴァは囁いた。

「今日は、ごめん……。やはり、連れてくるんじゃなかった」

　エビは、器から口を離すと、ゆっくり首を横に振った。

「お前は、ちゃんと警告してくれた。従わなかったのは、俺の方だ。それに……勇敢なことと、むこうみずなことは違う」

「…………」

「敵を恐れ、戦いを避けるのは、知恵がある証拠だ。ルプスは、頭がいいんだよ」

　そう言って軽く唇を歪めたのは、己を諫める気持ちがあったのかもしれない。

「…………」

　ビーヴァは、黙ってセイモアの背を撫で続けた。言われるまでもなく、ルプスの賢さを疑う彼ではなかったが、エビが改めてそう言ってくれたことで、少しほっとした。

　仲間たちが談笑している。酔った誰かが、歌を歌い始める。

　ソーィエが、あふっと欠伸をした。ぶるると身を震わせ、丸くなる。

　エビが眠りに就いてからも、ビーヴァは、暫くセイモアの傍に座り、星を眺めていた。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝も、よい天気だった。

　出発した時より重くなった橇を、男たちは、意気揚々と牽いて帰った。ナムコの前では、一族の者が、並んで彼等を待っていた。

「セイモア！」

　ルプスの仔の姿を認めたラナが、大声をあげて駆けて来た。ソーィエと並んで歩いていたセイモアは、尾を振って彼女を迎えた。

「良かった。何処に行っていたの？　心配したんだから……」

　衣が雪に濡れるのも構わず、抱き上げて頬ずりをする。少女にとっては、ゴーナも、男たちの身も、どうでもいいらしい。

　顔を見合わせて失笑する彼等の前に、長が進み出た。

「ご苦労さま。皆、怪我はないか？」

　長は、ゴーナに向かって拝礼してから、狩人たちに声をかけた。エビたちは、軽く一礼して、それに応えた。

　村に残っていた者たちが、橇を牽いて行く。一頭のゴーナをしとめれば、暫くの間、食べるものには困らない。大喜びしていても不思議ではなかったのだが、彼等の表情は冴えなかった。

　ビーヴァは首を傾げた。仲間の気持ちを代表して、エビが訊ねた。

「何か、あったのですか？」

「うむ……」

　長は言いよどんでいたが、改めて男たちの顔を見渡すと、訊き返した。

「……ニルパは？」

「え？」

「ニルパ？」

　エビとビーヴァは、顔を見合わせた。

「先刻まで、そこにいたと思ったのに……」

　行きは、確かに一緒だった。セイモアが追いついた時、ゴーナを追い詰めた時にも。しかし、それから後は、もの静かな友の姿を、見た覚えが無い。

　他の仲間たちも、周囲を見渡した。

「おーい、ニルパ！」

　幾人かが、やって来た方へ向かって呼びかけたが、声は虚しく森に木霊するだけだった。

　長の顔が、みるまに翳る。エビも、頬を引き締めた。

「探して来ましょうか？」

「いや。その必要はない」

「…………？」

　不可解な言葉だった。はぐれたのであれば、早くみつけなければ、命が危ないというのに。――そう思う彼等の表情を読んで、長は、溜息をついた。

「姿を見た者がいる……。アリ（村の娘）が、いなくなった。ニルパと一緒に、逃げたのだ……」

「…………！」

　エビは、普段細い眼を丸く見開いた。

　ビーヴァは、その横顔を見詰めたものの、咄嗟には、何のことだか解らなかった。