EARTH FANG

第三章 真の王（3）

　　　　　　　　　　3

　風を切って飛んだ矢は、吸い込まれるように、キツネの喉を射ぬいた。茂みのなかでうずくまっていた《彼》は、その姿勢のまま崩れ、息絶えた。

　男は、ゆっくり獲物に近付くと、まだ温かい身体に手をかざし、霊魂をテティ・ナムコ（神霊の世界）へ送る聖句を唱えた。

「エビ」

　呼ばれて、振り返る。男の顎を、伸び放題の無精ひげが覆っている。なめしていない毛皮の外衣は、ところどころが破れ、縫い目がほつれていた。直すつもりはないらしい。

　呼んだ男の恰好も、似たようなものだった。二人は並んで立ち、エビの手のなかの獲物を眺めた。

「流石だな、エビ」

「いや、痩せている。やはりここは、いい狩場ではない」

　エビの口調は苦い。彼らは、ニチニキ邑（むら）が見える森の外れで、狩りをしていた。エクレイタの連中の動向を見張るため、離れるわけにはいかないのだ。

　得られる獲物の乏しさに、男たちは苦労していた。もう、この界隈で獲れるものは、獲りつくしてしまったかと思える。既に、連れていた狩り犬は食べてしまった。あとは、魚とわずかな木の実に、期待するしかない。

　エビは舌打ちした。マグ（アロゥ族の男）が、不安げに呼ぶ。

「エビ……」

「ああ。いや、何でもない」

　トゥークの行方を見失ったことを、エビは悔いていた。まったく……刺青のないあの子どもは、狩人たる訓練だけはちゃんと受けていたらしい。足跡を消され、ニチニキ邑への秘密の入り口を得ることは出来なかった。

　ニチニキは、大きな集落だった。

　エビたちは、数日をかけて、邑全体を囲む塀の周囲を、ぐるりと巡ってみた。森の民のナムコ（集落）を三つ四つ合わせたほどもあろうか。ロマナ湖岸の原野を拓き、広大な領域をかこんでいる。

　先端をとがらせたベニマツの丸太を並べた壁は、周囲を掘り下げ、さらに高くそびえていた。塀から少なくとも三パス（約十二メートル）は、草木の生えていない荒れ地で、身を隠せる場所はない。

　壁の内側に、居住区と《畑》があり、人と《家畜》が棲んでいた。犬だけではない。――エビは、マシゥから聞いた話を想い出した。《畑》を耕す《ウシ》という動物や、人や荷物を運ぶ《ウマ》、食べるための《ニワトリ》などだ。

　出入口は、二箇所しかなかった。テサウから来た連中が入っていった北の門と、反対側の南の門だ。一方、外敵を警戒する櫓（やぐら）は、六箇所もあった。

　王の首級（しるし）は、コルデによって持ち去られ、行方がわからなくなっていた。しかし、霊威はあきらかで、エビたちは、門に近づくことが出来なかった。

　中に入れない代わりに、彼らは、待ち伏せする作戦をとった。

　農耕民のエクレイタ族とはいえ、全く狩りをしないわけにはいかない。魚を獲ったり、鳥を射たり、木の実を採集したりするため、塀の外へ出てくることがある。

　エビたちは、容赦しなかった。相手が男でも女でも（流石に、子どもが出てくることはなかった）、見つけしだい射殺した。時には、喉をかき斬ることもあった。エクレイタ族は怯え、独りで出歩く者はなくなったが、十人程度であれば、狩人たちの敵ではなかった。

　昼なお暗い森の中を、物音ひとつたてず動きまわり、影のごとく現れて仲間を殺し、風のように消える。おどろおどろしい仮面をかぶった彼らを、エクレイタの民は、闇の神ギヤの化身のごとく恐れた。（エビの方は、自分たちが何にたとえられようと、どうでもよかったが……）門を閉ざし、外へ出て来なくなるまで、長くはかからなかった。

　我慢くらべになった。

　ある夜、火事が起きた。

　塀のなか、夜空を焦がす勢いで炎を噴きあげ、燃える建物があった。エビたちは、森の中から様子を観ていた。人々が逃げまどい、犬たちが吼え、男たちが怒号をあげる。消火のため、ロマナ（湖）の水を汲んで走りまわる騒動を――ある者は茂みのなかから、ある者は木の上から眺め、何が起きているのか考えた。

　その夜から、ニチニキ邑の門は、ますますぴったり閉ざされた。壁のわずかな隙間にも石や布を詰め、侵入者を拒む。……偏執的ともいえる防備を、エビは、冷めた気持ちで観察した。

　所詮、奴らの方から外へ出なければ、生きて行くことは出来ない。テサウ砦に居る者へ、食糧を運ばなければならない。パンサ（麦）だけで生きることは出来ず、肉や魚、毛皮や、焚き木も必要だ。

　連中が耐えられなくなるまで、じっくり待てばよい。一人ずつ、殺すまでだ……。

　トゥークの姿は、全く見かけなかった。ニチニキの内にいるのか、森へ逃げ込んだのか。判らないのは気懸りだったが、目前の復讐の機会を逃すほどではないと考え、探すことはしなかった。

　――それが、起こるまでは。

　　　　　　　　　　＊

　よく晴れた昼さがり。ニチニキの門扉がひらき、数人の人影が現れた。先頭には、頭から外衣をかぶった女。その後ろを、布と毛皮にくるんだ長い荷物を掲げた四人の男たちが続く。

　五人は、身を隠すもののない荒野に、ゆっくり歩み出た。

　エビたちは、早速、木々の下生えに身をひそめた。矢を弓につがえ、射る準備をする。

　門と森のちょうど中間で、女は立ち止まった。男たちが、荷を下ろす。緊張した面持ちで、辺りを見まわしている。

　女が頭にかぶった布を外すと、二本に編んだ黒髪が肩から胸へこぼれ落ちた。頬には、ワタリガラスの刺青がある。

　エビの隣に居た男が、呟いた。

「ルシカだ」

「ルシカ？」

「エールベ（犬使いの男、トゥークの父）と一緒に、氏族を追放された女だ。生きていたとは、な……」

　ワイール族のユイは、こう呟くと、かまえた鏃（やじり）の先端を女に向けた。弦を引いたものの、すぐに射ることはせず、動きをとめる。

　同氏族のルーナが、首をかしげた。

「どうした？」

「……何か、喋っている」

「…………？」

　ルシカは、エクレイタ族の男たちと話をしていた。何事かを訴えているようだ。そうして、彼らから数歩前へ出て、顔をあげた。

　湖をわたる風が、唸り声をあげて木々を揺らし、ルシカの頬を叩いた。あおられた外衣がばさばさ音をたて、黒髪がなびく。荒野の表面を、砂煙が舞った。……それらがおさまるのを待って、ルシカは声をはりあげた。

「そこに居るのだろう。聴いているのだろう？　森の民の兄弟よ！」

　彼らの言葉で、彼女は言った。ルーナが、舌打ちする。

「裏切り者が。よく言う……」

「まあ、待て」

　エビは、片方の腕を伸ばして彼の肩に触れた。聞いてみようという気になったのだ。

　ルシカは、疲れた土気色の頬を風にさらし、ややかすれた声で続けた。

「兄弟たちよ……。ここにいるハルキは、子を亡くし、病（やまい）によって息絶えた。エクレイタ族の病だ」

　アロゥ族のサンが、はっと息を呑み、マグが、ぎりりと歯を噛み鳴らした。ハルキは、彼らのナムコ（集落）から連れ去られた女たちの一人だ。

　ワイール族とシャナ族の男たちが、顔を見合わせる。

　エビは眼を細め、次の言葉を待った。

「ハルキは、裏切ったわけではない。お願いだ。心あるならば、彼女を連れ帰り、弔（とむら）ってやってくれないだろうか。」

「……なんだと？」

　サンが呟いた。男たちは、さらに顔を見合わせた。

　エクレイタ族の男たちは、テサウ砦で十数人の子どもたちを殺害し、ディールを撲殺し、遺体をロマナ（湖）へ投げ込んだ。彼らの王の首を、生きながら刎ね、さらした。同胞のマシゥさえ、なぶり殺そうとしたのだ。

　残虐極まりない連中が、何故今さら、一人の女を弔えと言うのか。

　何かの罠か。それとも……？

　ルシカは、細い、消え入りそうな声で続けた。

「ハルキは、還りたがっていた。どうか、願いを叶えてやって欲しい」

　彼女の後ろにしゃがんでいたエクレイタ族の男が、ルシカの衣の裾を引き、何事かを告げた。男たちが、立ち上がる。遺体を残し、先に塀の内側へ戻るつもりのようだ。

　ルシカは、彼らを去るに任せた。両手を胸の前で握り、もう一度、森に向かって立った。

「エクレイタ族の病は、彼らにとってはとるに足らないものだが、我々にとっては命取りとなる。……兄弟よ、ハルキを連れ帰り、もうここへは近づくな。どうか、聞き容れて欲しい」

　エクレイタ族の男たちは、森へと警戒の視線を注ぎながら、後ずさりをして門へ向かった。ルシカも、名残惜しげにハルキを振り返りながら、戻って行く。

　弓弦をひきしぼったまま、ユイが問う。

「どうする？」

　エビは、彼の腕に手を添え、首を横に振った。

　男たちは、ルシカとエクレイタ族の男たちを射殺すことはせず、彼らを去らせた。後には、遺体をくるんだ包みがぽつんと残された。

「…………」

　エビは、軽く溜息をつくと、胸の前で腕を組んだ。ベニマツの根元に腰を下ろす。指示を待つ仲間たちに、ぼそりと言った。

「見張りがいる。今、出るわけにはいかない。夜まで待とう」

　男たちは、手にしていた武器を下ろし、頷いた。

　太陽がハヴァイ山の尾根を越え、空が藍色に染まりはじめた頃。エビは、仮面を用意した。くぐもった声で問う。

「ハルキは、たしか、ロキと同じ。ロコンタ族の出身だったな？」

「そうだ」

　ロコンタ氏族のチャンクが、重々しく頷いた。

「俺たちの姉妹のために、仲間を危険に曝すわけにはいかない」

「いや。それは、ないだろう」

　エビは、肩をすくめた。

　罠と言うには、危険の大きいやり方だった。ルシカがいなければ、彼らはとうにエクレイタの男たちを殺していたからだ。――ルシカがいても、そうしたかもしれない。貴重な労働力である男を四人も犠牲にするくらいなら、連中は、遠慮なくハルキを湖へ投げ込んだだろう。

『すると――』　エビは、ルシカの言葉が気になった。『あれは、どういう意味だ？』

『エクレイタ族の病は、我々（森の民）にとっては、命取りになる。』

　病を癒やす森のテティの霊力が、及ばないということか。彼らをニチニキ周辺から立ち去らせるための、詭弁（きべん）か……？

　ハルキが還るべきアロゥ族のナムコ（集落）は既になく、遺体を持ちかえることは出来ない。そうでなくとも、今のエビたちは、森の民のナムコへは近づくことが出来ない。

　しかし、遺体を放置しておくわけにはいかなかった。

『……ラナ様は、どうしている？』

　エビは、木製の仮面をかぶりながら、乾いた唇を舐めた。砂と血の味がする。

　ルシカの言葉が、言葉通りとして……ハルキの弔いを行うべきシャム（巫女）は、ニチニキ邑の中にこそ居るはずだった。それなのに、わざわざ遺体を運び出した理由はなんだ？　シャムがつとめを果たせなくなっているのか？

『時間をかけすぎたか……。』

　エビは、臍（ほぞ）を噛んだ。女たちを人質にとられたため、ニチニキを攻めあぐねた。塀の内へ入れないため、待ち伏せを選んだ。――その間に、何か重大なことが起きた。

　ルシカは、彼らにそれを伝えるため、出てきたのかもしれない。

　エビは、仲間たちに声をかけた。

「ワンダ、チャンク、手を貸してくれ。マグとサンは、援護だ」

「わかった」

　男たちは口々に応え、復讐の面に表情をかくした。

　上弦の月が、藍色の夜の底を照らす。波のない湖面のような荒野に、遺体は、顧みられることのないキィーダ（小舟）さながら横たわっていた。

　ニチニキ邑の門扉と塀がおとす影の中を、エビを含む三人の男たちは、足音をたてずに進んだ。残る六人は、森に身をひそめている。

　門に最も近い櫓（やぐら）の上で、動く影があった。見張りだ。ちろちろと、灯火が揺れている。

　エクレイタ族の夜目がどれほどのものか、エビは、試してみたくなった。

　仮面の男たちは、細くうがたれた穴ごしに、互いの目を見た。軽く頷き、足元の小石を拾う。一人が、わざとヒュッと音をたて、塀の向こうに投げ込んだ。

「…………！」

　櫓の人影が緊張するのが判った。人数も。二人の男がひそひそと話し、塀の内側を指ししめす。返事がした。少なくとも二人の男が、応じている。

　エビたちがいるのと反対の方角から飛んできた矢が、櫓の上にいた男の喉を射ぬいた。

　叫び声があがった。灯火が増え、櫓に人影が登ってくる。二本目の矢が、次の男を正確に射落とす。

　エビは、塀の陰にひそんだまま、仮面の内側でほくそ笑んだ。第三・四の矢は外れたが、月明かりの下でも、エクレイタ族は森の民の敵ではないと判明したのだ。

　エビたちは、ゆっくり荒れ地を横切り、遺体へ近づいて行った。もし、見張りの誰かがふりむいても、岩かと見まごうほどの緩慢さで。

　櫓の上には灯火が集中し、今や真昼のような明るさだった。男たちの怒号がひびく。応戦するエクレイタの男たちを、マグたちは恐るべき冷静さで、一人、また一人と射落としていった。

　エビは遺体に近づくと、顔を覆う布の端をめくってみた。念には念を入れたつもりだった。――見覚えのある女の顔を確認すると、すぐに布をかぶせた。彼の肩を一本の矢がかすめて飛び、土埃をたてた。

「＊＊＊＊＊＊＊＊！」

　見張りが叫ぶ。途端に、降ってくる矢の数が増える。

　チャンクは落ち着いて応戦した。背に負った矢筒から、先端にスルク（毒）を塗った矢を取り出し、確実に当てていく。

　ワンダは、エビとともに遺体の回収にかかった。二人で抱え、走り出す。ハルキの身体は、驚くほど痩せて軽かった。そんな場合ではなかったが、エビの胸は痛んだ。

『ロキは、どうしているだろう』

　ハルキと同じ月の刺青をさした顔を想いかけ、首を振った。

　エビたちがハルキの奪還に成功した頃。ニチニキ邑の反対側で、もうひとつの門の扉が開いた。

　二人の旅装の男たちが、馬の手綱を曳いて現れる。周囲の闇にうかがうような視線を投げると、馬に乗り、鞭を当てた。

　彼らが南へ駆けていくのを見送ることなく、扉は急いで閉じられた。