EARTH FANG

第三章 真の王（4）

　　　　　　　　　　4

　ビーヴァがラナと不本意な再開を果たした翌日、ワイール氏族のナムコ（集落）は、静かではあったが、落ち着かない雰囲気に包まれていた。

　日中、ワイール氏族長のチューム（円錐住居）には、長老たちが集まり、話し合いを続けていた。カムロ（シャナ氏族長）とロコンタ氏族長さえ、なかに入ることは許されなかった。シラカバ（シャナ族）と月（ロコンタ族）と火（アロウ族）の氏族とは異なる起源をもつワタリガラスの氏族が、どんな方針を固めようとしているのか、ひとびとは固唾をのんで見守っていたいた。

　ラナは、トゥークとひとつのチュームに閉じこもり、日暮れまで出て来なかった。

　ビーヴァは、キシムとマシゥとともに、魚を干したり靴を修繕したり、マモントの牙を削ったり、木の実を集めたりして過ごした。漠然とした不安と予感をかかえていたが、努めて普段どおりにふるまっていた。

　夕方。

　チュームから出てきたワイール氏族長と長老たちは、広場に集まった。ラナとトゥークも、招かれて上座に坐った。カムロは仕方なく、ロコンタ氏族長は沈痛な面持ちで、客人の席に腰をおろした。

　篝火がともされ、ウオカ（酒）とユゥク（大鹿）の肉がふるまわれる。ビーヴァは、キシムとマシゥとともに、広場の外にいた。ワイール氏族やアロゥ氏族のほかの人々も、長たちの会話を聴いていた。

　ラナは、勧められた料理を断り、口火をきった。

「……決まったのですか？」

「ああ。決めた」

　ワイール氏族長は、背筋を伸ばし、躊躇なくこたえた。するどい視線を、シャム（巫女・ラナ）とその後ろのトゥークに当てる。

「ワイールは、真の王（＝ラナ）とともに戦う。男たちに仕度をさせよう。女と子どもと年寄りは、ハヴァイ（山脈）のテティ（神々）におあずけする」

　篝火の明かりのとどかない夕闇のなかから、声にならないざわめきが湧きおこった。女たちが顔を見合わせ、子どもたちを抱きしめる。

　ラナは肯き、ロコンタ氏族長は眼を閉じた。カムロが苦虫を噛み潰したような表情で、ワイール氏族長を顧みる。長老たちは、難しい顔で項垂れていた。

　キシムの通訳を聴いたマシゥは、息を呑み、眉をくもらせた。

　ひとびとの反応を、ビーヴァは無言で見守った。落胆も、嘆きも感じなかった――

　ワイール氏族長は、広場の外へ呼びかけた。

「仲間の骨を拾いたい（仇打ちをする、という意味）という者は、前へ出よ。姉妹を救け、奴らをこの地から追い出すために、戦おうという者は。我とともに来（こ）よ」

　この言葉に、チュームの影にうずくまっていた人々のなかから、一人、また一人と、男たちが立ちあがった。光の輪のなかへ進みでる。みな、強い決意をひめた眸（ひとみ）の、若い男たちだ。妻の手を離して立ちあがる壮年の男。友人たちと手をとりあって前へ出る、若い女たちもいた。

　ワイール族の者が多かったが、ナムコをうしない、身を寄せているアロゥ族の者も多かった。カムロは、片胡坐をくんだ脚のうえで頬杖をつき、面白くなさそうに嘆息した。

　キシムは、ビーヴァを見た。青年は動かなかった。穏やかな横顔から内心を伺うことはできなかったが、キシムは、少しほっとした。

　四十から五十人ほどの男たちと、数人の女たちが集まったのを見て、ワイール氏族長は、ラナへ視線を戻した。シャムの背後に坐しているトゥークを見遣り、

「問題は、奴らを攻める方法だ。策はあるのか」

「塀のなかへ入る方法がある」

　トゥークは、ぶっきらぼうに答えた。

「入ってしまえば、奴らを倒すのは簡単だ」

「…………」

　ワイール氏族長は、すうっと眼を細めた。トゥークの声音にほんのわずか含まれる、嘲笑の響きを聴きとったのだ。それは、エクレイタ族に対するものか、森の民に対するものか（或いは、両方か）――。

　トゥークは、顔色ひとつ変えなかった。

　ワイール氏族長は、改めて仲間に向きなおった。沈思しているロコンタ氏族長と、すっかり不貞腐れている若い氏族長に。

「月の兄（ロコンタ氏族長）、シラカバの弟（シャナ氏族長）よ……。この人数で戦えば、我が氏族は、絶えるやもしれぬ」

「同胞よ……」

「残る者たちを、頼む。ハヴァイ山の北で、逢えるように」

「…………」

　ロコンタ氏族長は、もう何も言わなかった。カムロはしぶしぶ頷いたが、トゥークに投げかける視線には、不信と怒りがこもっていた。

「兄弟たちよ！」

　ワイール氏族長は、立ちあがった。両手をひろげ、人々に向きなおる。魚皮製の外衣がひろがり、紋様のワタリガラスが翼をひらく。磨かれた黒曜石の石槍をかかげ、鬨（とき）をつくった。

「いざ、支度をととのえよ！　女たちを取り戻せ。仲間の骨を拾うのだ。テティの掟に従わぬ者たちを、去らせよ！」

　おお！　とも、わあ！　とも聞こえる喚声があがった。男たちは、槍を、弓矢を、マラィ（大刀）を振りあげた。口々に叫び、復讐をちかう。

『ビーヴァ……』

　男たちが気勢をあげるなか、ラナは、眼だけで青年の姿を探したが、みつけることは出来なかった。

　　　　　　　　　　＊

　話の途中で、ビーヴァは踵（きびず）を返していた。ナムコを離れ、自分のチュームへ向かう。マシゥは彼に従い、キシムもあとについて行った。

　紫色の夕闇にしずむ木立を歩きながら、マシゥは項垂れていた。キシムは、杖をつく彼の右肩に片手をあて、声をかけた。

「マシゥ。あんたは、ここにいない方がいい」

「やはり……」

　マシゥは立ち止まった。始まってしまうのか、という言葉を呑む。キシムは肯いた。

　公然と、エクレイタ族と戦うことを宣言したのだ。これ以上とどまることは、彼の死を意味した。

　マシゥは唇を噛んだ。今度こそ、去る時がきた、と思った。

　ビーヴァは、数歩さきで足を止め、この会話を聴いていた。二人の傍に戻ってくると、さらりと言った。

「俺も行こう」

　口調はいつもと変わらず静かで何気なかったが、マシゥは、身の内にふるえを感じた。眼を瞠（みは）る。

「ビーヴァ！」

　ビーヴァは頷き、繰り返した。

「貴方と一緒に、俺も、エクレイタ王のところへ行こう。ソーィエと、セイモアも」

「…………」

「俺なら、狩りをしながら移動できる。キィーダ（小舟）と橇も、あつかえる」

「かたじけない……」

　マシゥは、青年の手を両手で握った。独りで帰還する覚悟がないわけではなかったが、この申し出は嬉しかった。喜びが、胸の奥からこみあげて喉をふさぐ。

　キシムは、何も言えなくなっているマシゥを眺めていたが、やがて、そっと促した。

「先に戻っていてくれないか？　ビーヴァと話したいことがある」

「承知した」

　マシゥは微笑むと、二人に片手をあげてみせた。先に斜面を登っていく。

　――ビーヴァは、マシゥの姿が夜に融けるのを見送り、ふりむいた。キシムは、胸の前で腕をくみ、平坦な口調で問いかけた。

「たすけようとは、思わないのか？」

「え？」

　ビーヴァは瞬いた。

「……たすける？」

「そうさ」

　キシムは、顎でラナのいる方を示した。ビーヴァの黒い瞳に、影がさす。

「……ラナの身に、危険が及ぶことはない。ロコンタ族長がいるし、カムロも――」

「そういう意味じゃあない。はぐらかすな」

　キシムは、彼の言葉をさえぎった。眼を細め、声をひくく落とす。

「……気づいているんだろう？　あいつ（トゥーク）はケレ（悪霊）だ。それなのに、放って行くのか？　……今なら、まだ。お前なら、シャム（巫女＝ラナ）をたすけられる」

「…………」

　ビーヴァは項垂れた。さすがと言うべきか。ひとの外見より、魂のありかたを透（み）るシャム（巫女）ならではの詞（ことば）に、たちうちできない。身体の脇でにぎった拳に、力をこめた。

　途方に暮れるというより頑（かたくな）なその態度に、キシムは舌打ちした。いくつか適切な言葉をさがしたが、結局、遠慮のないひとことになった。

「無神経だな」

　ビーヴァは、当惑した表情になった。キシムは、苦虫を噛み潰した。

「あの娘は、お前が好きなんだ。分っているんだろう？　なのに、いつまで気づかない振りをする」

「……俺たちは、アロゥ（同氏族）だ」

「それがどうした」

　囁くようなビーヴァの台詞を、キシムは一蹴した。

「氏族の禁忌より、シャムがケレに憑かれることの方が、問題だ。……トゥークが王になるのを、見過ごせと言うのか」

　ビーヴァは、さらに深く項垂れた。

　森の民にとって、同氏族内での婚姻は、強く戒められている。そのために、ビーヴァは友人を喪い、キシムは人生を変えられた。ことの重大さを十分知っている彼（彼女）の口から、こんな言葉が出るとは……。

　どう応じればよいかわからず、ビーヴァは悩んだ。想いをあらわそうと、ぎこちなく手を動かした。

「……小さかったんだ」

「え？」

　胸の前に両手をひろげ、だいたいの大きさを示す。ビーヴァは、ぼそぼそ繰り返した。

「こんなに……小さかったんだ。ラナが、うちに来た時」

　キシムは、眼をまるく見開いた。何の話かと思う。

　とつとつと、ビーヴァは続けた。

「弟が産まれた年の冬は、病が流行して、大勢が死んだ。弟も、急に熱をだして死んでしまった。……テティ（神々）に犠牲を捧げて、シャム（ラナの母）が祈って……亡くなって、やっと、はやりが鎮まった」

「…………」

「『皆（みな）のために、シャム様が命を落とされたのだから。誰かが、ラナ様をお育てしなければならない』と言って……母さんが、引き受けた」

　ビーヴァは、片手で顔を覆った。隠しきれない苦悩が、声にあふれた。

「ずっと、一緒に暮らしてきたんだ……。『お前はおにいちゃんだよ』って、言い聞かされた。本当はいけないけれど、産着も替えた。……『何があっても守らなければならない』と、母には言われたし、『娘を頼む』と、長に頼まれた。――それは、そういう意味じゃないだろう」

「……ごめん」

　キシムは謝った。素直に思った。

「無神経なのは、オレの方だ。……悪かった」

　ビーヴァは首を横に振ったが、彼（彼女）を見ることは出来ず、唇を噛んだ。

　青年の横顔を見ながら、キシムは考えた。――そうか。

『そういうことか……』

　ビーヴァにとってラナは、幼い頃をともに過ごした《妹》であり、今では、ただ一人生き残った《家族》だ。

　神聖なシャム（巫女）であり、母の遺言によって守らなければならない少女であり、父とも慕っていた長から、将来を託された娘だった。

　男女間の色恋の感情で、片付けられる相手ではない。

　彼女を救けるために、ビーヴァは、ロカム（鷲）にも、セイモアにも憑依した。たとえ命を捨てることになっても、厭（いと）わないだろう。

　だが、彼に出来るのはそこまでだ。

　ラナの望みは、叶えられない。

　キシムは理解した。――ビーヴァだけが、トゥークの手からラナを救うことが出来る。しかし、彼には出来ない理由を。

　ビーヴァも、ここにいない方が良かった。ラナが彼に執着していることを、トゥークは知っている。……いずれ、彼を殺そうとするだろう。

『戻るのではなかった』 と、ビーヴァは考えた。

　あの日、ラナから手製の飾り紐を渡されたとき、戻らない方がよいのかもしれない、と思った。まったく、その通りだったのに。何故、戻ってしまったのだろう。

『お前たちを、近く育て過ぎてしまったかもしれない』という、母の言葉が思い出される。

　青年にとって、事態を複雑にさせる要因は、他にもあった。

　ビーヴァは、ぽつりと言った。

「……俺は、キシムが好きだ」

「オレは男だ」

　とりつく島がない口調だった。ビーヴァは、首を横に振った。

「違うよ。キシムは――」

「シャム（巫女）だ」

　実に、じつに素っ気ない。どれも予想された返答だった。

　ビーヴァは、首を振りながら、彼女を抱きよせた。肩に顔をうずめる。キシムは抗わなかったが、声は冷めていた。

「それは、変わらないぞ」

「知ってるよ……」

　それでも。魅かれてしまうのは、どうしようもない。

　ビーヴァにとってキシムは、兄のようで、姉のようで……師であり、大人の女であり。エビのいない今は、何より大切な仲間だった。それは、恋とはちがう感情かもしれないが。

　うしないたくない、と思う気持ちは、ラナに対するよりも強かった。

　キシムは、半ばあきれ、半ばあきらめた表情で青年に身をゆだねていたが、やがて、

「……ビーヴァ」

　軽くためらったのち、囁いた。

「お前に、オレのマムナ（真の名）をあずける。――――だ」

　ビーヴァは、一瞬、何を言われたのかわからなかった。それから、意味を理解した驚きと焦りが、面をよぎる。腕を解き、彼女の顔を見ようとした。

　キシムは、片方の掌を彼の眼前にたて、言葉を封じた。

「言うな。お前のマムナを知っても、オレの巫力（ちから）では、どうすることも出来ない。だから、言わなくていい」

　ビーヴァは、ますます混乱した。シャムが口にすれば、霊魂を縛ることのできるマムナ。その威力を、彼は身をもって知っている。交換することで均衡をたもつと教えたのは、キシムだ。

　それなのに、何故？

　青年に横顔を向け、キシムは、やや苦い口調でつづけた。

「オレは……オレたちの王は、お前だと思っている。アロゥのシャム（ラナ）ではなく。……テティ（神霊）の主。ムサ（人間）とテティをつなぐシャマン（覡）は、お前だ。だから」

　絶句している青年に向きなおり、キシムは、あわく微笑んだ。

「オレのマムナを、あずける。必要になれば、使ってくれ」

「キシム……」

「必ず、生きて還れ」

　ふいに、キシムは真顔に戻った。のど元に杖の切っ先を突きつけるような鋭さで。

「約束しろ。マシゥを送ったら、必ず、戻ってこい」

「……わかった」

「還ったら、話のつづきを聴いてやるよ」

　挑戦的に微笑んで身をひるがえすキシムを、ビーヴァは、呆気にとられて見送った。ふと、息をつく。

　キシムらしい言い草だった。