EARTH FANG

第四章 波濤の彼方（5）

　　　　　　　　　　5

　舟を漕ぎすすめるにつれ、川幅はひろがり、雪は減っていった。森は、高くそびえるモミやカラマツのなかに、枝をひろげたカンバなどが多くまじるようになった。丈の高い草が増え、流れの中の岩は、丸くけずられて小さくなった。岸辺には、常にうすい氷が張っている。

　冬越えの準備に忙しいエゾリスや、水鼠（すいそ）をみかけた。渡りの途中でたちより、遡上する魚を狙うマガンやコハクチョウも。時には、ヤマネコがマツの枝を渡り、ハッタ（梟）が音をたてずに頭上を飛び去ることもあった。

　ビーヴァは、これらテティ（動物たち）のすがたを見かける度に、櫂を漕ぐ手をとめて見守った。ユゥク（大型の鹿）の肉があったので、狩りを行おうとはしなかった。

　マシゥは、この河が、エクレイタの王都の北を流れる河だと気づいた。故郷を過ぎて、さらに東へ下れば、海へ出る。

　大きな木がまばらになり、川面に日差しが届くようになった。と思うと、突然、森が途切れた。

　彼らは、南の岸に舟を寄せた。

　舟が停まると、ビーヴァが先に降りた。キィーダを支え、マシゥが降りるのを助ける。ソーィエは、ぴょんと舟縁を跳び越え、セイモアは、慎重に新しい土地に足を踏み入れた。

　キィーダ（皮舟）は、すっかり草臥れていた。木枠の一部は折れ、縁をおおう皮の一部はへこみ、擦り切れている。流木にぶつかったり、川底をこすったりするたびに、修繕しながら漕いできたのだ。

　ビーヴァは、荷物をおろすと、キィーダの皮を木枠から外す作業をはじめた。

「橇（そり）や、滑り板（ミニ・スキー）に貼るんだ」

　なるほど、とマシゥは感心した。あるものを無駄なく使う知恵に、森の民は長けている。

　外した皮を器用におりたたみながら、ビーヴァの目は、地面に埋め込まれた平らな石の列をみつけていた。

　王都へと続く《道》だ。

　マシゥは、うなずいた。

「こっちだ、ビーヴァ」

　保存食（主に、干したユゥクの肉だ）を入れた袋を肩にかけて、歩き出す。ここへきて、マシゥは、初めて先に立った。彼の後ろをセイモアとソーィエが、地面のにおいを嗅ぎながら進む。

　ビーヴァは、やや戸惑ったような表情で、ついて来た。

　森は遠ざかり、褐色の大地に、うすく雪が積もるばかりとなった。その中を、踏み固められた《道》が続いている。土に埋められた石の間に残るのは、人や犬の足跡だけではなかった。――蹄（ひづめ）の跡。橇の跡。重い荷物を載せていたらしい、轍（わだち）もある。

　ビーヴァは、見慣れない足跡を眺め、不安げに、時折うしろを振り返った。

　河が遠ざかるにつれ、荒野は、耕された《畑》へと変わっていった。雪をかぶった畝（うね）には、寒さに負けじと、緑の芽が顔を出している。パンサ（麦の一種）だ。マシゥには、そろそろ芽を踏む時期だと分かった。

　やがて、行く手に、土と石を積み上げて固めた壁が現れた。

「…………」

　ビーヴァは、普段ほそい眼をみひらいた。マシゥは、青年の反応を観察した。

　テサウ砦やニチニキ邑とは、比べ物にならない高さで、防壁はそびえていた。近づけば、かなり厚みもあると判る――二パス（約八メートル）くらいかなと、ビーヴァは考えた。四角くくりぬかれた穴が、街の入り口になっている。

　まだ日は高く、門扉は開かれていた。壁の上に立つ見張りと、通りを行き来する人影が見える。

　ビーヴァは、門をくぐる前に足を止め、訊ねた。

「……これは、何のためにあるんだ？」

「街を守るためだ」

　ためらうことなく答えたマシゥを、ビーヴァは、澄んだ黒曜石の瞳で、じっと見詰めた。

「風や、嵐や、外敵から。人々を守るためにある」

「…………」

　ビーヴァは、黙って荷物を負いなおした。何か、考え込んでいる風情だ。

　門番の男たちは、見慣れない装束の男たちと巨大な二匹の犬に、驚いた顔をした。マシゥが頭巾を脱いで笑ってみせると、咎めることはなかった。

　街に入ると、途端に、さまざまな音とにおいが、彼らを包んだ。ソーィエとセイモアが、ぴんと耳を立て、鼻をひくつかせる。

　子どもたちのはしゃぐ声、それを呼ぶ母親の声。犬の吠える声、扉のきしむ音。牛車の車輪が小石をつぶす音。焚き火、流れる水の匂い。肉の焼ける膏（あぶら）の匂い。人と、犬と、馬の、汗と息と尿の匂い……。

　森の民のナムコ（集落）では考えられない喧噪に、ソーィエとセイモアは、ひるんだ。

　ビーヴァは、うつむき加減に、歩調を変えることなく進んでいく。二匹は、主人の両隣にならんで歩いた。

　エクレイタ族の民家は、四角い建物の周囲を土塀でかこみ、内側で鶏や犬を飼っているものが多い。建物自体が、塀の一部になっている場合もある。牛や馬のような大型の獣には、専用の建物があった。

　街角には、ビーヴァの知らない常緑の木が植えられていた。根元には石を積んだ井戸があり、家畜用の水飲み場と、人間用の洗いもの場が備わっている。頭から織物をかぶった女たちが、喋りながら水を汲み、青菜を洗っていた。男たちが、牛に水を飲ませ、犂についた土を落としている。

　太い角をはやした灰色の牛を、ビーヴァは、まじまじと観察した。ゴーナ（熊）ほど大きいが、ユゥクに似た蹄がある。黒い瞳は優しげだ。

　馬も、青年にとっては驚異のようで、しばらくの間、見入っていた。

　ある男が、馬の背にくくり付けたイノシシの肉を、女と交換していた。女が布の袋を手渡すと、男は、中身を掌に出して確かめた。黄色いパンサの実だ。――薪を山と積んだ牛車を曳いた男が、羊の毛を背負った男と交渉しているところでも、羊毛と一緒に、パンサの袋が渡されていた。

　ビーヴァは足を止め、人々のふるまいを興味ぶかく眺めた。

　エクレイタ族は、色白で、茶や緋色など明るい色の髪をしている。瞳は灰色や碧が多い。男性は、髪を短く切る。髭を生やすことはあるが、刺青はない。女性は、人前では頭から布をかぶり、髪をかくす習慣だ。衣は、麻の繊維や羊の毛を織ってつくる。毛皮は、男性の帽子や靴や、防寒着の一部に使われることはあるが、貴重なため、外套のようなものはない。

　暖かいので、ビーヴァは頭巾を脱いでいた。独特の紋様をぬいとりした額帯（ひたいおび）を結び、腰までとどく黒髪を、一本の辮に編んでたらしている。背には矢筒を負い、腰には長刀を佩（は）き、頬には、くっきりとした紺の刺青を入れている。複雑な炎の紋様だ。

　人目を惹くなという方が、無理だった。

　通りすがりに青年を見た者は、みな一様に眼を瞠（みは）り、動きを止めた（マシゥの格好も珍しいが、彼はひとめでエクレイタ族と分かるので、ビーヴァほど注目されなかった）。二匹の巨きな犬が、綱もつけずに従っていることも、驚きのようだった（しかも、片方は本物の狼だ）。二匹を恐れ、近づく者はなかったが、次第に見物人が増えてきたので、マシゥは不安になった。

　ビーヴァは、黙々と歩いた。人々の好奇の視線に気づかないはずはないから、敢えて気にしないようしているのだろう。――マシゥは、青年の温和な人柄に感謝した。しかし、これでは気の毒だ。

　マシゥは周囲を見回した。そして、思いついた。

「ビーヴァ。こっちだ」

　声をかけ、横道を指す。ビーヴァは、何も言わずについてきた。マシゥは角を曲がった。家々の軒先をくぐり、防壁の下まで行って足を止める。

　石段があった。

　マシゥは、ビーヴァたちが追いつくのを待って、階段をのぼった。ビーヴァは、ゆっくり歩いてくる。ソーィエとセイモアは、においを嗅いで少し迷っていたが、主人の後をついてきた。

　民家の屋根の高さをこえた防壁上の通路に、マシゥは彼らを連れて行った。

　夕暮れの空は、あわい紅色に染まっている。白いすじ状の雲が、速く流れていた。冷たい風が吹き抜ける壁の上で、マシゥは、ほっと息をついた。

　ビーヴァは、北風に髪と頬をなぶらせながら、街を見渡した。ソーィエとセイモアは、彼の両側にぴたりとくっついている。

　土壁に干し草で屋根を葺いた家々が、建ちならぶ。門から伸びる道は、街の中心をまっすぐ貫いていた。幾本もの横道が、格子状に交差している。南の端に、ひときわ大きな建物があった。日差しを浴びて、薄桃色に輝いて見える。防壁は、さらにその向こうへと続いていた。

　街の中には、ところどころ木が生えていた。共同の井戸のある場所だ。夕餉（ゆうげ）の煙が、あちらこちらで昇っている。

　ビーヴァは、壁の外へ視線を向けた。風が音をたてて、彼の長髪と外套の裾をはためかせる。

　地平線までつづく、広大な《畑》があった。幅広の畦（あぜ）と、整然とならぶ畝（うね）に、うっすら雪が積もっている。その間を、銀色にきらめく細い水路が通っていた。まばらに植えられている木々は、果樹のようだ。紅色の実が見える。

　南西の方角に、低い山脈があった。エクレイタの国とさらに南方の国々を隔てる、天然の防壁だ。

「…………」

　ビーヴァは、黙りこんでいる。マシゥは、彼の横顔を、不安と期待を抱きながら見詰めた。森で育ったビーヴァにとって馴染みのない風景であることは承知している。内心、拒絶されるのではないかと懼（おそ）れたが、青年は表情を変えなかった。

　ピュイイーッ！　と、鋭い声とともに、紫の空の一角を、褐色の影がよぎった。

　トビだ。エクレイタ族にとっては、畑を荒らすネズミを狩ってくれる鳥だ。――仰ぎ見たビーヴァの眼差しが、少し和らいだので、マシゥは安堵した。

「ビーヴァ。王宮の近くに、私の家がある。寄ってくれ」

　ビーヴァは、静かに頷いた。

　　　　　　　　　　＊

　夕闇の迫るなか、マシゥは、自分の家に彼らを案内した。木戸を開け、ビーヴァたちを招き入れると、戸を閉めて言った。

「ここで、待っていてくれ。声をかけてくる」

　ビーヴァは素直にうなずき、二匹の頭をなでた。

　マシゥは逸（はや）る気持ちを抑えながら、家の扉を叩いた。返事を待たずに開き、呼びかける。

「ただいま。テリー、いるか？　私だ」

　部屋の奥で食事の支度をしていた女性が、振り返り、息を呑んだ。

「マシゥ！」

　コッコッコッコッコ……。

　案内された場所に腰を下ろし、ビーヴァは、辛抱強く待っていた。ソーィエは彼の右側に座り、セイモアは左側に寝そべっている。二匹の前を、茶褐色の体に黒と白の斑（ぶち）のある鳥が、行ったり来たりしていた。彼らを警戒して、一定以上は近づかないが、しきりに地面をつついている。

　ライチョウより小さいが、ヤマバトより大きな鳥を、ビーヴァは、なんという鳥だろうと考えながら眺めた。――体のわりに翼が小さいので、きっと、遠くへは飛べない。走る方が得意そうだ。ここにいるということは、マシゥの仲間だから、狩ってはいけない。でも、美味しそうだ……。

　と、

「たあま、んま。……わんわ！」

「……え？」

　歌うような声が聞こえ、小さな影が、駆けてきた。慌てて逃げる鳥、眼をまるくするビーヴァには全くかまわず、ソーィエに向かって来る。

　セイモアは、立ち上がって身をひるがえし、ビーヴァの背に隠れた。ソーィエも逃げようとしたが、一瞬遅く、幼い手に捕らえられてしまった。

「わんわ！」

「……ええと」

『助けてください、兄貴』と言うように、ソーィエはビーヴァを見た。子どもに抱きつかれて、身動きがとれなくなっている。尾が、後ろ足の間に巻き込まれた。耳が伏せられ、唇がめくれたのを見て、咄嗟にビーヴァは命じた。

「ヨゥ！（止まれ）、ソーィエ。ヨーウ！」

　牙をむいて威嚇しようとしたソーィエは、それをやめ、おとなしく座りなおした。首を抱きしめられ、げんなり、という顔になる。

　幼児は、柔らかそうな栗色の髪をゆらし、きゃっきゃと声をたてて笑った。ビーヴァの頬にも、微笑がうかんだ。

「わんわ。よお、そうえ？」

「ソーィエ、だ」

　セイモアは、ビーヴァの肩越しに、恐る恐る相棒の様子をうかがっている。

　扉がきしむ音とともに、マシゥが出てきた。

「ビーヴァ。待たせてすまない。こちらに――」

「きゃあっ！　ジル！」

「…………」

　ビーヴァは、眼を瞠った。

　マシゥの後ろから現れた女性が、巨大な犬に組み敷かれている（ように、見えた）我が子を見て、悲鳴をあげた。セイモアが、両耳をたて、背中の毛を逆立てる。驚いたのは、ビーヴァたちの方だった。

『俺、なにか、まずいことをしたか……？』

　胸に届くヤマブキ色の髪と淡い水色の瞳が印象的な女性だった。彼女はすぐに、子どもがにこにこ笑っていることに気づき、頬を朱（あか）く染めた。

「ああ。ごめんなさい。私――」

「テリー。ソーィエは、大丈夫だ。……ビーヴァ。テリーと、そっちはジル。私の妻と、息子だ」

　マシゥの言葉の前半は、ビーヴァには理解できなかったが、女性と子どもの名前は解った。これが、ほんとうに、マシゥの家族なのだ。

　ビーヴァは、ソーィエとセイモアの肩をそれぞれ片手で触れて、会釈をした。

　今度は、マシゥが彼らを紹介する番だった。ビーヴァを何と呼ぶか、マシゥはすでに決めていた。

「テリー、ジル。白いのがセイモアで、そちらは、ソーィエという。こちらは、ビーヴァ。私の仲間で、親友で……命の恩人だよ」