EARTH FANG

第四章 波濤の彼方（2）

　　　　　　　　　　2

　ビーヴァとマシゥは、食事と夜ねむるとき以外は舟をこぎ続け、五日目の午後には、ロマナ湖の南岸にたどり着いた。

　いつしか降り始めた雪は、日ごと激しさを増していた。視界が灰白色に染まっている。往路のおよそ倍の速さでロマナを渡れたのはよかったが、同じ姿勢をつづけたことで、マシゥの背と脚は、かたくこわばっていた。

「ふう」

　キィーダ（皮舟）から降りたマシゥは、大きく背伸びをした。腰を伸ばし、前方へ曲げ、再び伸ばす。ばきばきと腱が鳴った。ソーィエとセイモアも、背を反らし、四肢をいっぽんずつ持ちあげる丁寧な伸びをした。

　ビーヴァは、櫂を岸に置き、キィーダを陸に揚げた。天を仰ぎ、音もなく雪片を吸いこんでいる湖面を眺め、その向こうの暗い森へ視線を向ける。目尻のやや下がった柔和な眼を細め、マシゥに問いかけた。

「帰るころにはロマナは凍るから、キィーダは使えない。でも、この先にも河があるんだよな？」

「そうだ」

「なら、持っていこう」

　キィーダの底についた水が、凍りはじめていた。ビーヴァは、皮舟を肩にかつぎ、もう一方の肩に食糧をいれた袋を提げ、森へむかって歩き始めた。足を止め、マシゥを振り返る。

「もう少し、歩けるか？　マシゥ。風が強くなっている。森へ入った方がいい」

「ああ、大丈夫だ」

　本当は、すぐにも火を焚いて休みたかったが、ビーヴァの正しさを熟知しているマシゥに、否やはなかった。苦笑を噛みつぶし、力をこめて歩きだす。

　ソーィエは、頭を低くさげてビーヴァにつづき、セイモアは、マシゥがついてくるのを確認して尾を振った。

　くるぶしまで雪に埋まりながら、彼らは、森を目指した。日が西へ傾くにつれ、気温がぐんぐん下がる。チコ（皮靴）と脚絆の隙間から、袖口から、襟から冷気が入りこみ、体温をうばう。

「ビーヴァ？」

　マシゥが息を荒げていると、ビーヴァがくるりと向きをかえ、引き返してきた。キィーダを掲げ、彼の左後方に場所を替える。

「どうした？」

「……いいから。ソーィエに、ついて行って」

　吐息が白くながれ、マシゥは気づいた。彼の風上に、ビーヴァは移動したのだ。キィーダを風よけにして、少しでも雪を防ごうというのだろう。

　ウォンと、ソーィエが吼えた。耳をたて、ぱふぱふ尾を振ってマシゥを呼ぶ。

「…………」

　申し訳ないような、でも涙が出るほど嬉しい気持ちで、マシゥは言葉をうしなった。ほんとうに、ビーヴァがいなければ、自分はどうなっていただろう。

　今は、とにかく、彼らの足手まといになるわけにいかない。マシゥは、懸命に足を運んだ。

　森へ着く前に日が暮れてしまったが、幸いなことに、雪は降りやんだ。風も弱まり、彼らはひといきつくことが出来た。

　ベニマツの倒木にキィーダをたてかけ、荷物を下ろし、ビーヴァは辺りを見まわした。

「……ここは、俺たちの知っている森ではない」

　呟くと、さっそく周囲の木々に挨拶を始めた。それが終わってから、落ちている枝をひろい、火種用の乾燥苔をつかって、ささやかな火を熾（おこ）す。マシゥも、もちろん手伝った。

　金色の焔が、夜の底を照らす。温めたウオカ（酒）を口にして、マシゥは生きかえった気持ちになった。

　ビーヴァは、まだ不安げだった。ブドウツルの袋からキイチゴとコチョア（胡桃）を取りだし、シム団子をマシゥに手渡す。期待に満ちた瞳で彼をみつめるソーィエとセイモアには、干した魚を与えた。その間、ずっと眉間に皺を刻んでいた。

　マシゥは訝しんだ。

「ビーヴァ？　どうした」

「……食糧が、減っている」

　コチョアの実をかじり、ウオカを口に運びながら、ビーヴァは、木々の向こうにひろがる闇を見遣った。

「狩りをしないといけないけど……この森のテティ（神霊）が、俺を受けいれてくれるかどうか、解らない」

　マシゥは、意外な気持ちで青年を見た。

　エクレイタ族にとって、森は森で、どこだろうと変わりはない。不用意に足を踏み入れれば命を落としかねない、ギヤ神（闇の神）の領域だ。

　無数のテティ（神霊）の坐（いま）す森のゆたかさ、闇の美しさを、教えてくれたのはビーヴァだ。その彼が受けいれられないということが、あるのだろうか。

　けれども、森の民の信仰については、未だによく解らないところも多い。マシゥは、慎重にたずねた。

「テティに拒否されると、どうなるんだ？」

「怪我をする」

　ビーヴァの答えは、明解だった。

「転んだり、崖から落ちたり……。木々は方角を教えてくれず、迷うだろう。ゴーナ（熊）やルプス（狼）に、襲われることもある」

　とにかく、よくないことが起こるらしい。

　ビーヴァは、ウオカの器に視線をおとし、溜息をついた。

「……初めての森に入るときは、俺たちは、身を清めるんだ。テティに祈り、イェンタ・テティ（狩猟の女神）のゆるしを得ないと、狩りは出来ない」

「イェンタ・テティとは、どんな神だ？」

　ときどき耳にする名だ。マシゥは、なんとなく、狩人を守って獲物を与えてくれる神だろうと考えていたが、ビーヴァの返事は違っていた。

「仲立ちをするテティ（神）だ」

　器を膝のうえに置き、ビーヴァは、両手を合わせた。節のめだつ長い指先を合わせ、自分の顎にあてる。

「俺たちとテティ（動物たち）、テティ同士の――。仲介し、裁定し、契約を結ぶ」

「…………？」

　マシゥは理解できなかった。どちらかと言うと話し下手な青年は、眉を曇らせ、彼の反応をたしかめながら、ゆっくり説明した。

「……俺たちは、《狩るもの》だ、マシゥ。ハッタ（梟）やルプス、ロカム（鷲）や、アンバ（虎）と同じように。ウサギやリスや、ユゥク（大型の鹿）を狩る」

「ああ……そうだな」

「俺たちは、狩らないと生きてゆけない。一方で、俺たちが狩らないと、ユゥクは増えすぎて森を枯らしてしまう。ウサギには病が流行り、リスやネズミは、木の実を食べつくしてしまう」

「…………」

　以前、エビにも教えてもらった。しかし、森の生き物たちの関係について、マシゥは詳しくない。そういうものか、と、うなずくだけで精いっぱいだった。

「だから、仲裁を行うのが、イェンタ・テティだ……。テティがゆるした数だけ、俺たちは、狩ることが出来る。テティが認めなければ、ユゥクの群れはみつからない。……俺の矢は当たらないし、罠にはなにもかからない」

　ビーヴァの話を聴きながら、マシゥは、徐々に眼をみひらいた。

　これは、エクレイタ族とは、常識がちがう。

　ビーヴァは真剣だった。テティ（神々）に聴かれることをはばかり、声をひそめた。

「……テティは、常に俺たちを見守っている。行いの悪い者が近づけば、テティはユゥクにそれを教え、群れを隠してしまう。……テティが俺を認めて、矢を届けてくれれば、受けとったユゥクのテティ（霊魂）は、テティ・ナムコ（神霊の世界）へ旅立つ。《彼ら》を案内するのも、イェンタ・テティの役目だ」

「……厳しい神だな」

　思わず、マシゥは溜息をついていた。

「人に獲物を与えてくれる神では、ないんだな」

「ムサだけを守るテティ（神霊）は、存在しない」

　マシゥが思うよりも、ビーヴァは、エクレイタ族の考える『神』について理解しているのかもしれない。肩をすくめる仕草とともに答えた。

「イェンタ・テティは、俺たちを、ゴーナ（熊）やアンバ（虎）に与えることもある……」

　そして――穏やかな青年の表情を見て、マシゥは思った。――きっとビーヴァは、それすら当然の理（ことわり）として、受け容れるのだろう、と……。

　ふおんと声をあげて、セイモアが、ビーヴァに肩をこすりつけた。ソーィエは、主人の足元に寝そべり、背をまるめる。

　さすがに強靭な若者も、疲労には勝てず、欠伸をした。

「……明日、改めて、テティには挨拶をするよ。マシゥ、貴方は寝（やす）んでいてくれ。……これは、俺の、役目だから……」

　言葉の途中で眠ってしまったビーヴァの膝から器をどけると、マシゥは、彼の頭に頭巾をかぶせた。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝。目覚めたマシゥは、自分が独りでいることに気づいた。

『……ビーヴァ？』

　焚き火は、明るく燃えている。新しい薪も用意してあった。キィーダと荷物の袋は、昨夜と同じ場所に、同じように置かれている。

　ただ、ビーヴァとセイモアがいない。

　マシゥが目覚めた気配を察し、ベニマツの根元に坐っていたソーィエが、のそりと立ち上がった。彼を守っていたのだろう。おざなりに、尾を振ってみせる。

「ソーィエ。……ビーヴァは？」

　マシゥが話しかけると、《彼》は面白くなさそうに、森の外へ鼻を向けた。

　ロマナ湖の岸から森までは、ゆるやかな斜面になっていた。木々はなく、ひらけている。一面に、白い雪が積もっていた。朝日を反射して銀色にきらめく雪原に、影が見えた。

「…………！」

　マシゥは息を呑み、腰を浮かしかけた。ビーヴァが倒れている。事故でもあったのだろうか、と。

　そうではなかった。

　青年は、うつ伏せだった。編んだ長い黒髪が、鞭のようにうねっている。両手両足をひろげ、気持ち良さそうに眼を閉じている。

　セイモアが傍にいた。雪と同じ色をしたルプス（狼）は、ビーヴァの肩に鼻を押し当て、フッフッと息を吹きかけた。ビーヴァは眼を開け、片手を挙げて《彼》の首周りの毛を撫でた。

　マシゥは、ほっとして腰を下ろした。ビーヴァは無事だ。セイモアと遊んでいるのだろう、と思う。そうして、青年が、上半身裸なことに気づいた。

　昨夜ビーヴァが寝ていた場所に、きれいに畳まれた上着と外套と、刀と杖が、かさねて置いてあった。額帯（ひたいおび）もある。つまり、下履きと脚絆（きゃはん）と皮靴だけを穿いて、雪のなかで寝ているのだ。

　マシゥは身ぶるいした。

「おーい、ビーヴァ！」

　声をあげて呼ぶと、ビーヴァは顔をあげ、こちらを見た。マシゥは片手を、ソーィエは尻尾を振る。ビーヴァは哂（わら）い、起きあがった。セイモアが、嬉しげに彼の周りを駆けまわる。

　ビーヴァは、身体についた雪をはらい落とすと、落ち着いた足取りで斜面を登ってきた。ほつれた黒髪を背中へ流す動作につれて、腕から胸の引きしまった筋肉と、表面に描かれた刺青が、マシゥの目をひいた。

『そういえば』　ふと、マシゥは思った。『ビーヴァは、何歳なんだろう？』

　敢えて訊いた記憶はない。エビは自分と同歳くらい、トゥークは十五・六歳くらいと考え、間のビーヴァは、二十歳くらいだろうと推測していた。穏やかな口調と静かな雰囲気から、それより年長だと感じることもある。長い手足をもてあますように扱う、しなやかな身体を見ると、『もしかしたら、もう少し若いのかもしれない』と思えた。

「よく、そんな格好でいられるなあ」

　ビーヴァは、焚き火の傍に戻ると、ソーィエの頭を撫でてねぎらい、胡坐を組んだ。マシゥは、呆れ半分の声をかけた。

「寒くないのか？」

「……さむいに決まっている」

　小声で応え、ビーヴァは苦笑した。魚皮製の上着を着て、外套を羽織る。皮靴を脱ぎ、逆さに振って、中にはいった雪を捨てた。

「なら、何故？」

「禊（みそぎ）をしていた」

「ええ？」

　キィーダに積もったきれいな雪を器に入れて融かし、ビーヴァは、フウロソウのお茶を淹れた。マシゥに勧め、自分も飲む。

　青年の頬が蒼ざめ、歯がちいさく鳴っていることに、マシゥは気づいた。

「はやく終わらせたかったのに……。セイモアが、跳びついてきた……」

　マシゥは、お茶を吹きだした。

　情けない表情になる、ビーヴァ。悪いと思いつつ、声をあげて、マシゥは笑った。それで、あんなところに寝ていたのか、と思う。

　風を切り、雪を蹴たてて駆けてきた若狼が、横からビーヴァにぶつかった。ビーヴァは、避ける余裕もなく、倒されてしまう。器が落ち、お茶がこぼれるのを見向きもせず、セイモアは、彼にじゃれかかった。ソーィエも、興奮して跳ねる。

「大きくなったなあ、セイモアは」

　マシゥは感心した。出合った頃は、ころころとした仔犬だったのに。生後一年をむかえるルプス（狼）は、ソーィエよりも大きくなった。ビーヴァにのりかかっていると、体格は彼を超えているように見える。

　だが、蒼い瞳を煌めかせ、ところかまわず彼の顔を舐めまわし、餌をねだるさまは、仔犬と同じだ。

　ビーヴァは、セイモアを押しのけて身を起こすと、干し魚を取りだした。セイモアとソーィエに、同じ量を分け与える。奪い合うことなく、行儀よく食事をする二匹を眺め、ビーヴァは言った。

「……普通、ルプスはこのくらいになると、家族のもとに帰る。ムサや犬とは、一緒に暮らせないんだ」

「セイモアは、一緒にいてくれるんだ。いい奴だなあ」

「…………」

　魚をぺろりと食べ終えると、セイモアは、またビーヴァにじゃれついた。ふさふさの毛におおわれた頭に手をのせ、無造作に撫でながら――ビーヴァの指は、《彼》の耳の傷痕に触れていた。

　ちりりと、青年の耳にも痛みが走る。未だ、意識のどこかでつながっていることが判る。マモントの牙を授かってから機会は減っていたが、意識を拡げると、己の一部がルプスの内に在るのが感じられた。

　ビーヴァは眼を閉じた。セイモアの目でものを見て、セイモアの耳で世界を聴く。天空を飛ぶロカム（鷲）の羽の音、ロマナ湖を渡る風の匂いを嗅ぎ、眼をあけた。

『セイモアがとどまるのは、俺のせいだ……』

　ゴーナ（熊）に両親を殺されたとはいえ。《彼》が森へ帰ろうとしないのは、やはり、自分と結びついているせいだろう。――ルプスの世界に帰せなくなったことを、ビーヴァは悔いたが、セイモア自身は気にする風はなく、ぱふっと尾を振った。

　若狼の無礼を、ソーィエは、とうに諦めているようだったが、セイモアがいつまでもビーヴァにくっついているので、嫉妬したらしい。額で押して《彼》をどけ、割り込んできた。二匹にのりかかられたビーヴァは、結局、ふたたび雪と毛にまみれることになった。

　頭上には、青く晴れた空がひろがっている。ビーヴァはそこに、仲間たちの姿を想いえがいた。

『エビは、どうしているだろう。キシムは……。もう、戦いは始まってしまっただろうか』

　ラナを思い出すと、ビーヴァの胸は、締めつけられるように苦しくなった。『俺のことで、泣いていなければいいが……』 と思う。

　青年は感傷を絶ち、立ち上がった。

「行こう、マシゥ」

「ああ」

　焚き火が消えるのを待ちながら、荷物をまとめる。ビーヴァは皮舟を担ぎ、マシゥは、チクペニ（エンジュ）の杖をついた。

　ベニマツの幹に掌をあてて祈るビーヴァの後方で、マシゥは、レイム神の印を結んだ。

「偉大なるレイム（太陽神）よ。貴方の御手（みて）が、我らの行方を照らしてくださるように……」

　自分の神なのに、祈るのは久しぶりだった。それが、ふさわしいと思えたのだ。

　マシゥを見て、ビーヴァは微笑んだ。

　　　　　　　　＊＊

　ビーヴァの禊が功を奏したのか。森で転ぶことはなく、方角を誤ることもなかった。

　用意した食糧を食べつくす頃、彼らは、一本の河にたどり着いた。エクレイタ族の邦（くに）へ流れる河だ。木々は雪におおわれていたが、流れは凍りついておらず、マシゥはほっとした。しばらくの間は、キィーダで移動出来る。

　群れからはぐれたユゥクを、見つけることも出来た。

　一矢でユゥクを仕留めたビーヴァは、イェンタ・テティへの祈りの詞（ことば）を呟き、ユゥクの魂を霊界へ送った。それから、皮を剥ぎ、肉を切り分ける作業に入る。血と内臓と骨も、何一つ無駄にすることなく、丁寧に解体していった。

　途中、まだ温かい肝臓はソーィエとセイモアに与え、血は料理に使った。骨は洗って乾かし、肉は凍らせて保存する。モミの緑枝を添え、皮でくるんだ。目的地につくまで充分足りるほどの食糧だった。

「ユゥクは、俺たちの、兄弟だ」

　キィーダを漕ぎながら、ビーヴァは言った。唄うような、祈るような口調だった。

　マシゥは、敬虔な気持ちで聴いていた。

「俺たちは、ユゥクを食べる。ユゥクは、俺の血となり、骨となる……。ユゥクの衣（毛皮）を、俺は着る。俺とユゥクは、兄弟になる」

「…………」

「いつか、俺が死んだら、俺の墓に生える木の芽を、ユゥクが食べるだろう。俺は木を育て、ユゥクやリスを育てるだろう。……そうやって、俺たちはつながっている。イェンタ・テティの契約だ」

　マシゥには、忘れられない旅となった。