EARTH FANG

第一章 狼の仔（2）

　　　　　　　　　　2

　弓弦を引きしぼり、ビーヴァは、口の中で祈った。

『イエンタ・テティ（狩猟の女神）よ。我に志あるをみれば、この矢を届けさせたまえ……』

　ひぃよぅっと風を切って飛んだ矢は、ライチョウのうずくまっていた雪の窪みに、ほとりと落ちた。

　狩人は肩をすくめ、傍らで身を伏せている仲間を見下ろした。赤褐色の毛に覆われた相棒は、尖った耳を立て、期待に満ちた瞳でこちらを見上げている。

「……今日は、テティがお留守のようだ。ソーィエ」

　きゅうん、と鼻を鳴らす弟分の頭を、手甲を嵌めた手で軽く撫でると、ビーヴァは立ち上がり、矢を拾いに行った。ソーィエは、尻尾を振り、皮の脚絆（きゃはん）を巻いた彼の足にもつれるようにしてついてくる。

　ユゥク（大型の鹿）の骨を削って作った鏃（やじり）の先端を確かめると、ビーヴァは、それを慎重に矢筒にしまった。スルク（毒）が塗ってあるのだ。白い息を吐き、改めて周囲を見渡す。

　森は息をひそめ、飛び立った鳥の羽音を聞くことは出来なかった。木立の向こうに、動く影はない。

　青年は、軽く嘆息した。

「行こう、ソーィエ」

　ソーィエは、ふんふんと雪の匂いを嗅いで歩き出した。ビーヴァは、外套の襟を合わせ、ヤマブドウのツルを編んで作った背負い袋を肩に掛けなおした。

　彼の民族の言葉で、『指が凍って落ちる月』という。

　冬至は過ぎたが、春はまだ遠い。冬眠しない動物たちは、空き腹を抱えて食べ物を探しているはずだった。

　無論、ムサ（人間）もだ。

　雪の表面に生き物の痕跡を探しながら、ビーヴァは進んだ。時折顔を上げ、目印のイトゥ（木を削って作る神幣）を探す。

　と、ソーィエが駆け出した。何かを嗅ぎつけたのだろう。同時に、ビーヴァは、ベニマツ（チョウセンゴヨウ）の幹に自分が括りつけておいたイトゥを見つけた。

「…………」

　藪の中に仕掛けた罠を見つけたビーヴァは、刀で切ったようにすっぱり切られた皮紐を見て、眉を曇らせた。周囲には、血と茶色い綿毛が散っている。まだ新しい足跡も。

　乱れた雪の中をひとしきり嗅ぎまわったソーィエは、首筋の毛を逆立てて、ぐうぅと唸った。

　ビーヴァにも、足跡が何のものかは理解出来た。彼は相棒の首に腕を回し、囁いた。

「ヨーゥ（やめろ）、ソーィエ……。ルプス・テティ（狼神＝森の神）の通り道に当たってしまったのだ。仕方がない……」

　それで、ソーィエは怒りを喉に収めたが、警戒の姿勢は解かず、困った視線を彼に向けた。ビーヴァの方も、これで三日、獲物がないことになる。さすがに気が重くなった。

　雪の上に片方の膝をつき、指を曲げて相棒の背中を掻きながら、ビーヴァは考えた。――持参した食糧が尽きるまで、賭けるつもりで山に残り、獲物を探すか。それとも、ナムコ（村）に戻り、出直すか。

　鮮やかに晴れた冬空を、彼は仰いだ。このところの吹雪で、村の食糧も乏しくなっている。彼を含め、仲間が数人森に入っているが、どれだけ獲物を持ち帰ることが出来るだろう……。

　主人の困惑を察して、ソーィエが鼻を鳴らす。ビーヴァは軽く微笑み、相棒の頭を撫でて立ち上がった。

　吹雪が止み、動物たちが巣穴から出てきた。ウサギが捕まっていたことには見込みがあるが、ルプスの匂いが残っている間は、他の動物はここに近づかないだろう。場所を替えた方がいい。

　木から外したイトゥを手に持ち、ビーヴァは、足跡を迂回して歩き出した。ソーィエが先を行く。

　彼等は村の方角に背を向け、凍った雪の斜面を登って行った。

　しばらく行くと、ソーィエが足を止め、再び唸り始めた。今度は、先刻とはうって変わって激しい調子だ。牙をむき出して鼻面に皺を刻む相棒の肩に、ビーヴァは声をかけた。

「どうした、ソーィエ？」

　首の毛を逆立てながら、耳を伏せ、腰を落としている。何か恐ろしいものをみつけた姿勢だ。

　ビーヴァは、イトゥを背中の袋にしまい、腰のマラィ（刀）に手を当てた。

　唸っていたソーィエは、急に吼えて駆け出した。ビーヴァは、雪に沈みそうになる足元に気をつけながら、後を追った。

　ベニマツの影が淀む吹き溜まりを避け、枯れ草の茂みを回ったところで、ビーヴァは息を呑んで立ち止まった。

　薄暗い冬の日差しの中でも、雪の中に、人の頭ほど巨大なゴーナ（熊）の足跡が残っているのが見えた。主人が追いついたことに勢いを得たソーィエは、一際大きな唸り声をあげる。

　刀の柄から手を離さずに、ビーヴァは辺りを見渡した。ベニマツの森と雪が作り出す無彩色の空間に、彼等のほか、動くものの姿はない。

　ソーィエの唸り声だけが、凍てついた大気を震わせている。

　この時期、普通のゴーナは地中の家に閉じこもり、外へ出てくることはない。母ゴーナであれば、一・二頭の子どもを産み、雪解けを待っているはずだ。それが出歩いているとは、尋常ではない。

　秋にたっぷり食事をすることが出来ず、空腹のあまり、彷徨い出たのか……。縄張り争いに負けて、巣穴を追い出されたのか。それとも、子どものために、獲物を探しているのか。

　いずれにしろ、避けた方が良い。

「ソーィエ」

　息だけで、犬の名を呼ぶ。早くこの場を離れようと、ビーヴァが体の向きを変えたとき、それは視界に飛び込んできた。

「…………」

　ビーヴァは目を瞠り、それから、目を閉じた。重なり合う木の向こうに、どす黒い血と黄褐色の毛が散乱していた。

　ソーィエは、激しく吼えて、そちらへ駆けて行った。仕方なく、ビーヴァは刀を抜き、腰を落として近づいた。

　殺戮の現場だった。

　――それは、虐殺と言っていい状況だった。凶暴な爪に掻き出され、ちぎれた内臓が、そこかしこに散らばっている。マツの幹に叩きつけられた毛皮が一つ、引き摺られた肉の塊が二つ。

　そこいらじゅうに、ゴーナの爪跡が残っていた。雪原に、途切れ途切れに長く伸びて凍っている血の筋は、犠牲者を運んだ跡なのだろう。

　一本のエゾマツの根元に、掘り返された穴があった。白い世界の中で、そこだけぽっかり闇がむき出しになっている。

　巣穴を攻撃された狼達は、必死に抵抗したのだろうが、怒り狂う『山の神』の敵ではなかったのだろう……。恐れと不審と憐れさを感じて立ち尽くすビーヴァの傍らをすり抜けて、突然、ソーィエが、穴に向かって駆け出した。

　大気に充満する血とゴーナの臭いに半ば怯えながら唸っていたソーィエは、土の中でかすかに動いた気配に突進した。ビーヴァの目にも、灰色の毛が見えた。

　咄嗟に、ビーヴァはそれを捕まえた。ソーィエの攻撃を避ける為に、彼は、憐れな仔狼の後足を掴んで、逆さづりにしなければならなかった。

　ソーィエは、俺の獲物だといわんばかりに、牙を剥いて跳びかかる。野性の濃く残る彼の脳には、獲物を主人の為に残しておくなどという概念はない。急いで取り上げなければ、食べられてしまうのが常だった。

　ビーヴァは、ユゥク（大型の鹿）の毛皮の靴で、相棒の足を踏んづけた。

「ヨゥ、ヨーゥ！　ソーィエ！」

　何度も呼びかけられて、やっと、ソーィエは跳ぶのをやめた。それでも、不満げに唸るのを止めない。ビーヴァは、彼を睨んでから、改めて手の中の小さな塊を見下ろした。

　両手に収まるほどの、白いルプスの仔だった。

　生後一ヶ月は経っていないように見える。毛皮は血と土でうす汚れていたが、耳は銀色で、瞳はロマナ湖より深い蒼だと、ビーヴァは思った。

　握っていると、小刻みな震えが伝わってくる。密集して生えた毛は柔らかいが、身体は冷え切っていて、骨格は小鳥のように頼りない。力をこめれば、簡単に折れてしまいそうだ。

　ビーヴァは少し迷った。ゴーナ・テティ（熊神＝山の神）は、自分の獲物を持ち去る者を許さない。必ず後を追って報復すると言われるが、この仔ルプスはどうだろう。

　しかし、ここに置いておけば、死んでしまうのは間違いない……。

「……行こう、ソーィエ」

　ビーヴァは、白い狼の仔を懐に入れ、踵を返した。

　仔狼は怯え、混乱していた。いったい、何が起きたのだろう。なぜ、父と母は来てくれないのだろう？

　《彼》には分からなかった。全ては、闇の中の出来事だった。

　――母親の毛皮にくるまれて、ぬくぬくと眠っていた子ども達は、天を割るような咆哮に叩き起こされた。知らない恐ろしい臭いと、父狼の匂いが穴の外からして、ガチガチ牙を噛み鳴らす音が続いた。

　仲間がお互いを呼ぶ声も聞こえた。

　何が何だか分からないでいるうちに、生々しい血の臭いがして、急に静かになった。いつもは肉に伴う血の匂いは気持ちがよいのだが、この時はそうではなかった。――そう感じたのもつかの間、今度は巣穴の入り口を爪で引っ掻く音がして、母狼が怒りの声をあげた。

　それから後は、全く恐怖の連続だった。

　弟が巨大な手に引き摺り出されると、母狼は、猛然と相手に飛びかかった。《彼》に出来たのは、本能の警告に従い、じっと息を殺していることだけだった。

　闇の向こうから、母親の唸り声と、バキバキ何かが折れる音、悲鳴、苦痛と怒りの叫びが続いて、それから、どぎつい血の臭いが穴に満ちた。それらは、仔狼の意識を呑み込んでしまうほど、大きく濃厚だった。

　気がつくと、一人ぼっちになっていた。

　表は静かになっていたが、母親は戻っていなかった。弟も。《彼》は、鼻を鳴らしたが、応えはなかった。

　やがて、ぼんやり夜明けの気配が漂ってきた。喉が渇いた《彼》は、きゅうんと泣いた。いつもなら、母狼が飛んできてくれるはずだったが、そうはならなかった。

　仕方なく、《彼》は、後足の間に鼻を突っ込んで眠った。

　仔狼の体温は、どんどん低下していった。あまりの寒さに目を覚ました《彼》は、震えながら母親を探したが、巣穴の中はがらんとして、ぬくもりはすっかり消えうせていた。

　飢えは、仔狼の胃を締め付け、四肢を引きちぎりそうだった。どうしたらいいか分からなくなり、《彼》は、よたよた巣穴を這い出した。

　迎えたのは、ムッとする血の臭いと、変わり果てた肉親の姿だった。

　仔狼は、母親の匂いのする毛皮に鼻を押し当てたが、それは冷たかった。父親と仲間の匂いもあったが、それより濃かったのは、あの胸が悪くなる闇の臭いだった。

　《彼》には、『死』は理解出来なかった。ただ恐ろしくて、巣穴の中に逃げ戻った。

　そこで、さらに一日を過ごした。

　赤毛の生き物が仔狼をみつけた時、《彼》は、殆ど死にかけていた。そいつは、姿形は父に似ているくせに、牙をむき出して《彼》を脅した。足を掴まれ、宙ぶらりんにされた時には、頭に血が下がってくらくらした。

　大きな二本足の獣は、《彼》を毛皮の中にいれて運んだ。恐ろしい臭いが遠ざかり、代わりに、ぬくもりが身に沁みてきた。あたたまった《彼》がクンクン泣くと、獣は懐を開いてくれた。

　それで、外が見えるようになった。

　しかし、《彼》が鼻を出すと、赤い奴が恐ろしい剣幕で唸るので、《彼》はまた鼻を引っ込めた。

「ソーィエ。あまり、苛めるなよ」

　不機嫌な相棒の唸り声が、仔狼が鼻を覗かせる度に高くなったり低くなったりするので、ビーヴァは苦笑した。ユゥクの皮の欠片を放ってやる。

　ソーィエは、ぱくっと受け取って噛み始めたが、瞳はビーヴァの胸元を見据え、唸り続けていた。――その様子は、まるで、『兄貴が止めろと言っているから、我慢してやっているが。そこからちょっとでも出てみろよ。さっさとお前を喰ってやるからな。』と言っているようだった。

　ビーヴァは、ベニマツの実を齧り、ヌパウパ（ヤマニラ）を漬けた酒を口に運びながら、これからどうしたものかと考えた。

　半日かけて山を下った彼は、ナムコ（村）のある森の近くまで来て辺りが暗くなったので、雪を積んで風よけを作り、火を起こした。弱っていたルプスの仔が、クンクン鳴けるほど元気になったので、彼はほっとした。

　もう、大丈夫だろう。あとは、ナムコに戻り、乳を飲めば元気になるはずだ。……この小さなルプスに与えられる乳があれば、だが。

　ゴーナが追って来ている気配もなかった。こちらは、あまりに不吉なので、彼はなるべく考えないようにしていた。

　ルプスとゴーナ……テティ（神）同士が戦う理由など、分からない。

　まずは、無事ナムコに帰り着くのが先決だ。帰ったら、長（おさ）に相談しよう。

　ユゥクの皮を食べ終えたソーィエが雪の上に丸くなったのを見て、ビーヴァは、懐の生き物に意識を戻した。入れた瞬間は、氷の塊を投げ込んだように感じたが、今は、むしろ熱いくらいだ。

　とくとくという鼓動が伝わってくる。仔ルプスが動く度、小さな爪が肌を引っ掻いたが、その程度の痛みは懐かしかった。

　ソーィエが子どもの頃を思い出す。

　しかし……犬は犬、ルプス（狼）はルプスだ。今は小さくとも、育てば野生の性が顕れて、ムサ（人間）の手に負えなくなってしまうことは解りきっていた。ソーィエの態度を見ていても、彼がナムコで暮らすのは、前途多難に思われる。

　自分が仔ルプスを助けたのは、正しかったのだろうか。あのまま、放っておいた方が、よかったのだろうか……。

　迷いながら襟元を覗き込んだビーヴァだったが、白いルプスの仔が無邪気に眠っているのを見ると、思わず頬が綻んだ。

　彼等の頭上では、天の神が燃やす緑の炎（オーロラ）が、ゆらゆらと揺れていた。