EARTH FANG

第四章 巫と覡（5）

　　　　　　　　　　5

　ソーイエ、セイモア、スレインの三頭は、許されてチューム（円錐住居）に入ると、興奮気味にあたりを嗅ぎまわった。小屋をささえるカラマツの柱、ユゥクの毛皮の壁、眠っているマシゥの髪や手足などを。ビーヴァとキシムは、彼らがひととおり嗅いで得心するまで、自由にさせておいた。

　キシムは、粥の汁をあたため直して器にいれると、例の小袋から赤いキノコの粉を出してふり入れた。ほっそりした指でさじを操る仕草を、ビーヴァは見守った。

　ソーィエは主人の傍らに腰をおろし、セイモアは甘えて肩をすりよせる。セイモアの首の毛に指を挿し入れながら、ビーヴァは訊ねた。

「ソーィエでは、いけないのか？」

「やめておいた方がいい」

　キシムは、手を休めずに答えた。

「ルプス（狼）と違い、犬のテティ（霊魂）はムサ（人）に近い。離れられなくなることがある」

「…………」

「それに」

　出来た薬をビーヴァの前に置くと、姿勢ただしく座っているソーィエを、眼を細めて眺めた。

「ソーィエは、お前の橇のかしら（リーダー犬）であり、狩の供犬（ともいぬ）だ。事あれば、いのちを捨ててもお前を守ろうとするだろう。お前と一緒に死なれては困る」

　ビーヴァは、赤毛の相棒のぴんと立った耳の間に片手を置き、指を曲げてそこを掻いた。ソーィエが、ぱふりと尾を振る。

　キシムの言うことは正しいと、ビーヴァは思った。生まれたときから、ずっと一緒に暮らしてきたのだ。ソーィエは、自分のためなら命を投げ出すだろう……。

　シャム（巫女）は、真摯なまなざしを彼に当て、続けた。

「覚えておけ。ロカム（鷲）であれルプスであれ、憑依した状態でテティが死ねば、お前の魂も、一緒に死ぬことになる。魂を喪えば、残った肉体は目覚めることなく、いずれ死を迎える」

「…………」

「お前がテティと同化してしまっても、ケレ（悪霊）に堕ちても、結果は同じだ。……ムサを殺してはならない。テティのなかに、永く留まってはならない」

「わかった」

　ビーヴァは頷き、声にも出して応えたが、キシムは心配そうに彼を見詰めていた。紅をさしたようにあかい唇をもの言いたげに動かしたが、結局、それ以上は何も言わず視線をはずした。腕をのばし、チュームの壁を齧っていたスレインを捕まえて、膝のうえに抱き上げる。

　セイモアはご機嫌で、太い尻尾で地面を掃きながら、いっそうビーヴァに身をよせる。ビーヴァは、感慨ぶかく彼を眺めた。

　ルプスの仔は、すでに仔狼ではなく、立派な若狼に成長していた。肩高はソーィエに並ぶが、骨の太さや筋肉のしなやかさは、ソーィエを超えている。白銀色の毛皮は霜のように輝き、ラナに青い炎（セイモア）と称えられた瞳は、ロマナ（湖）よりふかい藍を湛えている。

　ソーィエにはある忠誠心が、セイモアには欠けている、というわけではない。ソーィエにとって、ビーヴァは生きるための全てだが、セイモアにとっては、ムサ・ナムコ（人間の国）で暮らすための絆だ。

　ビーヴァを失えば、ソーィエは生きてはいけないが、セイモアは、ルプス・テティが本来在る場所へ還るだろう。

　今回は、その絆が頼りだった。

「たのむぞ」

　ビーヴァは、彼にささやくと、薬の椀を手に取った。キシムは、片手でスレインをあやしながら、こちらを見詰めている。その視線を意識しつつ、赤い液体に口をつけたビーヴァは、思わず顔をしかめた。

　最初、ウオカ（酒）に混ぜられていたときは、気にならなかった（あの時は、かなり酔っていた）。二度目、フウロソウ（ゲンノショウコ）のお茶に入れられていたときは、気にするどころではなかった（…………）。今回、改めて口にすると、独特の味とにおいが彼をひるませた。

　こんな味、だったろうか。粥に入れた所為だろうか？

　ビーヴァが躊躇っていると、キシムが唇を歪めた。

「手伝ってやろうか？」

　くらい皮肉をふくんだ口調にビーヴァは戸惑い、台詞の意味を理解すると、いそいで首を横に振った。キシムは、フッと嗤う。

　ビーヴァは、眼を閉じて薬をのどへ流し込んだ。

　キシムは、真顔に戻って彼を観ていた。左手でスレインを抱き、右手で彼女（スレイン）のほそい顎を撫でていたが、注意はすべて青年の一挙手一投足に注がれていた。

　青年と、白いルプスに。

　薬が効いてきたのだろう。ビーヴァは、二、三度あらい息を吐くと、決めていたとおりマシゥの隣に横たわった。ソーィエとセイモアが、心配そうについていく。

　セイモアは、彼の左掌に鼻をおしあて、ソーィエは、目に見えない敵から護ろうとするかのごとく、彼の傍らに腰を据えた。

　静寂が降りる。期待と緊張がチュームを浸し、キシムの項の毛をちりちりと逆立てた。

　やがて、ビーヴァは腕をあげると、両掌で顔を覆い、長くふるえる息を吐いた。拠り所をうしなったセイモアが、不安げに、くすんくすん鼻を鳴らす――と、その動きがぴたりと止まり、鼻先から尾の先端へ向かってさざなみのような震えが走った。

　ソーィエが、ぱっとふたり（ビーヴァとセイモア）から跳びさがる。緑がかった金の瞳を大きくあけ、牙をむき、警戒のうなり声を発した。

『始まったな……』

　キシムは、かわいた唇を舐め、息を殺した。肘を引き、スレインを抱き寄せる。衣のうえから懐をさぐり、そこに収めたシャムの杖に触れる。

　灯のないチュームのなかで、キシムの目は、ビーヴァをつつむ淡い光を捉えていた。蒼白く、茫とゆらめき、霞のようにたなびく。徐々にひろがって境界を脱し、煙さながら渦をまき、小屋のそこかしこに溜まる陰に融ける……。一部は、青年によりそうセイモアの身体を覆い、毛皮の奥へはいりこもうとしていた。

　白いルプスの仔は、キュンキュン声をあげて啼いた。声は次第に甲高く、せつない調子をおびる。ふるえながら頭を下げ、肩と腰を順におとし、地面に腹をこすりつける。

　親犬に甘える仔犬か、上位のものに服従を示すルプスの仕草だ。

　そうして青年に這い寄ると、セイモアは、彼の胸に額をおしあてた。啼き声が、くぐもって消える。身体の震えが止まる。

　この間、ソーィエは、遠雷のようにうなり続けていたが、ビーヴァとセイモアを包む光が消えると、耳を伏せ、戸惑った鼻声をたてはじめた。キシムは、シャムの杖に触れていた手を離し、彼の首に腕を絡めた。かたくこわばった筋肉に掌をおしあて、鼓動とぬくもりを感じとる。

　ビーヴァを真似て、囁いた。

「ヨゥ、ヨーウ。ソーィエ」

　スレインも震えていた。金赤毛の仔犬は、髭から尾の先まで怯えきって、キシムの腕のなかで小さな身体をさらに小さく縮めている。

　どれくらい、そうしていただろうか――。

　腹ばいになっていたセイモアが、突然、むくりと身を起こした。ぶるっと大きく身震いをして、何事もなかったかのように伸びをする。頭を上下にふって夢の霞をはらい、ゆびをひらいて大地をつかむと、四本足で立った。

　キシムは呼吸を止めた。ソーィエの鼻声が止まる。

　セイモアは、しばらくじっと佇んで、ビーヴァとマシゥを見詰めた。片方の耳をたおし、首を一方に傾ける。まるで、己の裡（うち）なる声に耳を傾けるかのように。そして、凍りついたように動けなくなっているキシムとソーィエを一瞥すると、おもむろに外へと歩き出した。

　わずかに開いた入り口の被いをくぐり、表へ出る。

　途端に、時が流れはじめた。

　風が木々の梢を揺らす音が聞こえた。隣のチュームで、誰かがひそめた声で話をしている。狩犬たちが、地面を掘って寝床をつくる。渡り鳥のはばたきと、仲間を呼ぶ声が、天高く響きながら去っていく。

　物音がいちどに耳に飛び込んできたので、キシムは、それまで止まっていた時が動き出したように感じた。

　ソーィエは、当惑しきって鼻を鳴らし、スレインは、小さなくしゃみをした。

　蒼い闇にぼうと浮かびあがるセイモアの後姿が、木立に隠れて見えなくなると、あとには、ビーヴァとマシゥ、二人の男が残された。

　生と死の境界に身を横たえている、男たちが。

「…………」

　キシムは、溜めていた息を吐くと、ソーィエの首を、親愛をこめて掻いた。再び、スレインを膝にのせる。セイモアの去った方角を見詰め、その行く先を思い、眉間に皺を刻んだ。

　小声で呟く。

「気をつけて行けよ、ビーヴァ……」

　　　　　　　　　　＊

　白いルプスは、林立するチューム（円錐住居）の間を、足音をたてずにすりぬけた。犬とユゥク、干した魚、血と煤とマツヤニのにおいの漂うナムコ（村）を出て、森のなかへ入っていく。ベニマツの倒木の、からみあう根の陰で足を止め、集落を顧みた。

　ルプスの本能からではなく、ビーヴァのために――彼がそれを望んでいると感じたのだ。

　セイモアは、わずかに伸びをして、次第に深くなっていく夜のにおいを嗅いだ。

　ふしぎだった……。つねに、《彼》が世界を知るための手段――においは、ビーヴァがとがった洞穴（チューム）のなかに留まっていると告げている。尾のない牝（キシム）と、赤毛の兄貴（ソーィエ）とともに。

　灰色の牡（マシゥ）は死にかけていたが、ビーヴァがそうではないことは、分かっていた。

　《彼》が歩き出せば、起き上がって一緒に来るかと思ったが、ビーヴァはそうしなかった。――否、彼の身体は。

　離れているのに、青年の存在を身のうちに感じ、彼の意思を、己のもののように理解する。

　その感覚は、いつもより身近だ。

　セイモアには、わけがわからなかった……。しかし、不安や恐怖は感じない。むしろ、ふたりの間にこれまで存在していた（セイモアには理解できない）ある種のかべが、取り払われ、いっそうビーヴァに近づけた気がして嬉しかった。

『さあ、狩にいこう！』

　躍るような気分で、考える。ビーヴァの《声》が、穏やかにたしなめた。

〈そうじゃない、セイモア。俺たちには、しなければならないことがある〉

『…………』

　《彼》は、ふんと鼻を鳴らすと、森へ向き直った。

　水の流れる音が聞こえる。ユゥクや野ネズミや、折れたヤナギの枝など、雑多なにおいのなかに、嗅ぎ慣れたにおいをみつけた。

　エビだ。

　他にも、数頭の、知っている牡（男）のにおいがした。削りたてのシラカバの樹皮のにおいや、なめしたホウワゥ（鮭）の革のにおい、猟犬のにおいとともに、血と汗と、闇色の怨恨を連れている。

　それらが、ぬかるんだ土に残る足跡さながら、ハンノキの茂みをかきわけ、ベニマツの重なり合う陰のむこうへ、点々と続いているのを知ると、《彼》は首筋の毛をさかだてた。

　行きたくはなかった。このにおいは不吉だ。それが向かう先にあるものは……。

　しかし、

　頭のなかで、ビーヴァが促す。

〈行こう。セイモア〉

　《彼》は、鼻をひくく下げ、歩きはじめた。