EARTH FANG

第三章 契約の印（3）

　　　　　　　　　　3

　二日後の朝。ビーヴァは、ソーィエとセイモアと一緒に、森の中を歩いていた。

　テイネを送るつとめを果たしたエビとビーヴァを、長は、ねぎらいの言葉で迎えた。ニルパの遺族も謝意を示し、エビの家族とタミラ（ビーヴァの母）は、何より無事な帰還を喜んだ。

　だが、そこにラナの姿はなかった。いつもなら、とんで来て迎える少女が……。

　いぶかしむビーヴァに、長は、シャム（巫女）の徴（しるし）について話し、タミラは、彼女が未だ森の奥の小屋から出られる状態になっていないことを説明した。

　青年は、戸惑った。すぐには受け入れられない話だった。

　ひと晩そのことについて考えたビーヴァは、翌朝、まだ明けきらぬうちに起き出して、入巫の小屋へ向かった。行っても、会うことは許されない。時が到るまで、ラナが外へ出られないということは理解していたが、漠然とした不安に引き寄せられた。

　外から、ちょっと声をかけてみるだけだ。きっと心配しているだろうから、セイモアが無事に帰っていることを、伝えておこう。――と、自分に言い訳をして、家を出る。

　タミラは、息子の行動に気づいたが、見て見ぬふりをした。

　夜明けの森は、淡い銀色の光に包まれていた。

　エゾマツの枝を覆っていた藍の影が、朝の光にとけはじめる。その境に生まれた銀の光は、透明な風にゆらめいて立ち昇り、木々の梢を縁取ると、きらきら煌きながら地上に舞い落ちた。

　雪のように降る木漏れ日の下を、ビーヴァは、ゆっくり歩いていった。

　オコン川の女神の歌が、サルヤナギの森に響いている。意識をひろげれば、無数のテティ（神霊）の囁きが聞こえてくる。

　倒れたマツのうろに溜まった水を吸っていたムラサキ蝶の群れが、ふわりと舞い上がる。ソーィエが駆け寄って、大喜びで追いかけたが、群れは嘲るように鼻先をかすめ、はらはら崩れながら飛び去った。

　後からやって来たルプスの仔は、足を止め、つまらなそうにその様子を眺めた。

　シャナ族のナムコ（村）まで往復した間に、セイモアは大きくなったと、ビーヴァは思った。脚は伸び、鼻も前へ出て、顔立ちが精悍さを増している。白い毛玉が跳ねるようだったのが、今は滑るようにするすると歩く。将来を予想させる素早さだ。

　ビーヴァの脚絆（きゃはん）や帯にじゃれついていたのが、落ち着きを見せるようになり、時には、ソーィエよりも大人びた仕草をする。まだソーィエの方が大きいが。

　いずれ、自分たちとは袂（たもと）を分かつことになるのだろう。命懸けで戦うことになるのかもしれない……。

　そんなビーヴァの心配を知らぬげに、ルプスの仔は、あちらこちら楽しげに匂いを嗅いでいる。

　ビーヴァは、己の目的に意識を戻した。

　ゆるやかな坂を登り切ったところに、真新しい小屋があった。切り立った崖を背に、木立に融けこむように佇んでいる。早速、ソーィエが駆け寄って柱の匂いを嗅ぎ、セイモアが後に続いた。

　ビーヴァは、扉の前に立った。

「…………」

　地面には、無数の足跡が残っていた。巫女の世話をするタミラたちが、毎日出入りしているのだ。ソーィエとセイモアは、興奮気味に鼻を鳴らし、匂いを辿って歩き回った。

　ソーィエが、チコ（革靴）を鼻先で突ついて主人を促した。ビーヴァは、ちらりと相棒を見下ろし、すぐに視線を戻した。

　セイモアは、前足の爪で扉の下をカリカリと掻いた。

　カラマツの樹液の匂い。煤の匂い……炎と皮の匂い。数人の人の匂いに混じって、仔狼は、血の匂いを嗅ぎ取っていた。悲哀と諦めを含み、恐怖と薬にどぎつく染められたそれが、少女のものだと気づいたとき、セイモアは、ざあっと首筋の毛を逆立てた。

　気分が悪い。

　ルプスの仔は、きゅうん、と泣いてその場にうずくまり、前足の上に鼻を載せた。

　扉の向こうから、すすり泣きが聞こえた。

「……ラナ？」

　そっと、ビーヴァは呼んでみた。応えはない。扉を軽く叩き、繰り返した。

「ラナ。そこに居るのか？」

「…………」

　やはり返事はなかったが、くぐもった、圧し殺したうめき声が聞こえた。嗚咽のように聞こえ、ビーヴァは眉を曇らせた。

　足元で、仔狼が、くすんくすん鼻を鳴らし始める。

　ビーヴァがもう一度、扉を叩こうとした時、

「来ないで……」

　消えそうな声が、聞こえた。

「いや……」

「…………」

　ビーヴァは、無言で手を下ろした。数年前の自分の経験を思い出すと、無理もないと思えた。

　青年の左の頬と胸・腕には、モナ・テティ（火の神）との契約を示す紋様が刻まれている。今は平気だが、男でも、墨を入れられるときの痛みには耐え難く、途中で挫折する者がいる。

　神々の加護を願う魔よけと成人の証は、彼等にとって、勇気と忍耐力を示す試練でもある。ビーヴァの刺青は平均的だが、エビのものほど広く、深く細かくなると、尊敬と賞賛に値した。

　女のそれは、普通、男のものより小さく、範囲も狭い。だが、巫女は――王になる女性は、全身に彫るのだと聞いている。

　どれほどの苦痛だろう。

　ソーィエとセイモアが、不安げに身じろぎする。来るのではなかったと、ビーヴァは思った。ラナの苦しみを知っても、自分には、どうすることも出来ない。

　彼は、扉に額をおし当てた。

「う……う、うう……」

　ラナは、毛布の裾を噛んで声を殺した。濃厚な血の匂いに、吐き気がこみあげる。柔らかな毛織の毛布に触れただけで、激痛が走る。炎に炙られているようだ。

　彼女の胸と四肢、左の頬には、無数の刺青が施されていた。

　シラカバや翼をひろげたハッタ（梟）、大角をかかげたユゥク、そのユゥクに襲い掛かるアンバ（虎）など……。彼女の身を守ることを願って彫られたテティ（神々）の姿を、炎と星の紋様がつないでいる。乾いた血とにじんだ血がこびりつき、汗と墨とがまざり、紫色になっていた。

　タミラたちが少女の肌に針と黒曜石の刀で傷を入れている間、ラナの意識は天空にあって、身体に起きていることを知覚していなかった。戻ったとたんに、焼けつく痛みに襲われた。触れてはならないと分かっているが、痛みのあまり、じっとしていることが出来ないのだ。

　それだけではない。

　テティ（神霊）との交感を可能にする薬は、恐るべき副作用を、彼女にもたらした。母の幻影が消えた直後、巨大な影に襲われた少女は、踏み潰され、色鮮やかな光が渦巻く空間へと放り出された。

　喉から目に見えぬ腕を捻じ込まれ、内臓を裏返しにされ、手足を引きちぎられる幻覚に、耐えなければならなかった。

「あ、ああ――」

　息を切らし、長い髪を振り乱して悶える少女に、タミラたちは、何もすることが出来なかった。苦痛が途切れたなら、身を清め、せめて水だけでも与えようと見守っているのだが（それが彼女たちの務めなのだが）、ラナの意識は、現実と悪夢の間をきわめて乱暴に揺さぶられ、ひとときも安らぐことは出来なかった。

「いや……や。かあさま……」

　ビーヴァが訪ねたとき、ラナは、一人きりで小屋の中にいた。闇から浮き上がった意識が、幽かに懐かしい声を聞き取ったが、すぐさまそれは剥ぎ取られ、奈落の底に落とされる恐怖に入れかわった。

　殆ど脱げかけた、血に染まった衣の中で、少女は目をみひらき、悲鳴をあげた。

「やあーっ！　かあさま、かあさまっ！」

「…………！」

　ソーィエとセイモアが、そろって耳をびくんと動かし、ビーヴァも、額を扉に当てたまま眼を瞠った。

　掠れ、恐怖にひきつった叫び声は、聞き慣れた少女のものとは、とても思えなかった。

『ラナ？』

　ビーヴァは息を呑み、改めて、自分と乳兄妹を隔てている扉を見詰めた。

『助けて、かあさま。タミラ、ビーヴァ……。』

　少女の目に、部屋の中央で燃える炎は、闇の中から自分を狙う、巨大なばけものに見えた。ちぎれかけた脚を引きずり、這って逃げる少女に、怪物は圧し掛かり、襟首をくわえて振り回した。

　がたたたん、と何かが倒れる音を聞いて、セイモアは跳び下がり、ソーィエは唇を歪めて牙を剥き出した。警戒の唸り声が、赤褐色の毛に覆われた喉からもれ始める。

　ビーヴァは、茫然としていた。

　マツの扉ごしに、すすり泣きが聞こえた。

「とうさま、助けて。ビーヴァ……」

　倒れた拍子に炉に入ったラナの半身は、灰にまみれていた。残る半身は、赤く腫れた傷の上に衣をはおっている。帯は解け、胸の膨らみがこぼれていた。貧血と恐怖に息をあげ、うつろな瞳で幻影を見詰めて後ずさる彼女の背に、閉ざされた扉がぶつかった。

　姿のないばけものが、ほくそ笑む。

　怪物の顎門（あぎと）に喉をくわえられ、少女は喘いだ。

「ビーヴァ、助けて……」

　脂と血の臭いをまき散らしながら近づいた怪物が、長い絶望の牙で、少女の喉を切り裂こうとしたとき。

　ラナの脳に、低い声が飛び込んできた。

「ラナ？」

　いまや、セイモアはすっかり怯え、この場から去りたくて仕方がないようだった。ソーィエも、唸りながら、耳をぴたっと伏せている。そわそわと動き回る二匹の上で、ビーヴァは困惑していた。

『いったい、何が起こっているんだ……？』

　こんな話は、聞いていない。

　シャムはただ、人より多く刺青を施すだけではないのか。切羽詰った悲鳴をあげねばならないような、何が少女の身に起きているのか。

　禁を破って扉をひらくべきかどうか、ビーヴァは迷った。――既に、彼は、ここへ来た本来の目的を、すっかり忘れていた。――名を呼ばれ、助けを求められながら立ち尽くしていなければならない状況ほど、辛いものはない。

　しかし……テティと契約を結んだシャムが、自ら扉を開けるまでは。誰も、彼女に力を貸すことは出来ないのだ。たとえ、生命を落とすことになっても……。

　ビーヴァの背中の毛が、狼のように逆立った。

　掠れた声が、聞こえた。

「……ビーヴァ？」

　はっとして、ビーヴァは耳をすませた。扉の向こうで、ラナが囁いていた。

「そこにいるの？　セイモア？」

　彼より先に、セイモアが、きゅううんと返事をした。ソーィエが、うわぉん、と吼える。

　ビーヴァは、ごくりと唾を飲みこんだ。

「ラナ……大丈夫か？」

「ああ、そこにいるのね……」

　泣いているような嗤っているような、奇妙な震えを帯びた声は、青年の心に不思議な感覚を喚び起こした。

『ここにいるのは、本当に俺の知っているラナだろうか』

　突然、そんな考えが浮かび、ビーヴァは息を呑んだ。

『こんな声を、していただろうか。確かに、彼女が応えているのだろうか……』

　違和感は、ぞわぞわと彼の身体を這いのぼり、肌を粟立たせた。頬が強張るのを感じ、ビーヴァは、慌てて首を横に振った。

　彼は、両掌を扉に当て、硬い声で呼んだ。

「ラナ」

「大丈夫よ……待っていて」

　引き攣った喉を通るみじかい吐息の後で、声は優しく囁いた。

「すぐに戻るわ……だから。（待っていて。私のテティ……）」

「…………」

　セイモアが、ぱさりと尾を振る。ソーィエは、不安げに鼻を鳴らした。

　ビーヴァは、苦い気持ちで項垂れた。

　たった一枚の扉に、自分たちは隔てられ、不安の源を確かめることすら出来ないのだ。最も大切な、心の在り処を……。

　とりのこされた心細さと、無力感に、彼は立ち尽くした。