第三章 契約の印（4）
4
折れた
「――それで」
コルデは、矢羽のつけねに刻まれた記号には、おざなりに視線を走らせただけだった。二本の指で鏃をつまみ、目の前で軽く振って、マシゥに返す。
団長の反応が素っ気無かったので、マシゥは軽く落胆した。
犬使いは、彼等から離れ、壁際に佇んでいる。両手を腰の後ろで組み、背を丸めた姿は、叱られている子どものようだ。コルデは、彼をじろりと一瞥した。
「舟を出せ、と言うのか」
犬使いは、応えない。マシゥは急いで訂正した。
「そうです。ああ、いいえ。一艘で充分です」
折れた矢は、先住民からの友好の証だ。懐に大切にしまいながら、マシゥは、努めて明るい口調で言った。
「犬使いさんが、用意してくれました。ただ、川を遡らなければならないので、漕ぎ手を一人、お借りしたいのです」
「漕ぎ手？」
青みがかった碧眼がマシゥを見て、再び壁際の男に向けられた。
「お前は行かないのか？」
「…………」
犬使いの顔は、ぴくりとも動かなかった。マシゥは、彼の弁護を試みた。
「そのう。事情があって、行けないんだそうです」
それがどんなものか。マシゥも、具体的なことは知らない。
「…………」
コルデの眉間に皺が刻まれた。苛々していることが、こめかみに見てとれた。
開拓は、思うように進んでいない。パンサ（麦）の芽も、まだ生えてきていない。食糧が乏しくなっている。――男手が必要なときに、人手を割いてくれと言っているのだから、無理もない。
マシゥは肩をすくめた。
雪が融け、湖の氷は消えた。先日のように、活動を始めた獣たちを追って、先住民が砦に近づく機会は増えるだろう。一日も早くという王の命令がなくとも、彼等の方から来てくれたこの機会に会っておきたいという思いは、日に日に強くなっていた。
彼等との接触が、問題を生じさせてからでは遅いのだ。
マシゥの本音は、犬使いに一緒に来て欲しいと願っていた。努力の甲斐あって、彼等の言葉を聞き取ることは出来るようになった。しかし、まだ話すことは難しい。相手にこちらの意思を伝えられないのでは、意味がない……。
けれども、犬使いは頑として、首を縦に振らなかった。砦を離れることは出来ないという。団長に遠慮しているのかもしれないと、マシゥは考えた。
コルデは、影のように佇んでいる男を眺めて、唇を歪めた。口調に、なぶる響きが含まれた。
「俺たちの中に、連中の言葉を知っている者は、一人もいないぞ」
「…………」
「一緒に行ってやった方が、いいのではないか？」
「…………」
犬使いは応えない。
親切心から言ってくれているような雰囲気ではなかったが、マシゥは、コルデの厚意を信じることにした。
「もう充分、協力してくれました。送って下されば、あとは、私一人で何とかやってみます」
コルデは、フンと鼻を鳴らした。自信のない言葉は、やはり説得力に欠けるらしい。マシゥは押し黙るしかなかった。
気まずい沈黙が、団長室を包んだ。窓の外から、掘り出した木の根や岩を運ぶ男たちの掛け声が聞こえてくる……。
やがて、
「トゥークを――」
ぼそり、と犬使いは呟いた。日焼けした顔の中で、黒い瞳が動いてマシゥを映し、それからコルデに向けられた。
「――息子を、行かせてくれますか。あいつなら、言葉も分かるし、キィーダ（皮張りの小舟）も操れやす」
「俺が反対する理由はないな」
コルデは、最初からそう言えばよいのだ、と言わんばかりに応えた。
犬使いは、目を伏せた。その眼差しは昏い。――先日から、彼の表情が以前よりいっそう硬くなったように思え、マシゥは気がかりだった。
しかし、この申し出は、素直にありがたい。
「あの子か」
「へえ」
犬使いは、マシゥに向かって肯いたが、視線を合わせることはしなかった。
コルデが、急かすように口を開いた。
「いいだろう。すぐ行くのか。食糧は？」
「少しなら……」
「出してやろう」
マシゥより先に部屋を出ながら、団長は、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「そのくらいの余裕はある」
「ありがとうございます……」
マシゥは、深々と一礼した。やっと任務が果たせるという思いと、気を遣う環境から逃れられるという思いから。彼は、心底ほっとしていた。
キィーダという舟は、長さは大人二人が縦に並んで眠れるくらいあるが、幅は座るのがやっとだ。ヤナギの木を組んで作った枠に、ユゥク（大型の鹿）の皮を張り、表面には獣脂を塗ってある。非常に軽く、簡単に壊れてしまいそうに見えるが、湖に浮かぶさまは、優雅な水鳥を思わせた。
マシゥたちが近づいたとき、トゥークは、舟に荷物を積んでいるところだった。父親の指示だろう。一つ一つ丁寧に包んだ荷物の中には、あのユゥクの肉も含まれている。
砂利を踏む足音を聞いて、少年は、仕事の手をとめた。大人たちを見上げる。頭巾の下からのぞく汗ばんだ額には、前髪が貼りついていた。
「これも、持って行け」
コルデ団長が無造作に差し出した皮袋には、干した肉と魚と、貴重なパンサの粉を練って焼きしめた団子が入っている。少年は迷ったが、父親が肯いたので、黙って受け取った。
犬使いが、彼等の言葉で息子に話しかける。マシゥと一緒に行けというのだ……。
驚きが、すばやく少年の顔を過ぎり、黒目勝ちな目が、不安げにマシゥを顧みた。
マシゥは、少年に笑いかけた。
「よろしく。ええと、トゥーク」
握手はないと教えられたので、手を差し出すことはしない。トゥークは、緊張した面持ちで頷いた。
空は晴れ、レイム（太陽）は明るく輝いている。遠くの白い峰と森が、湖面に影を落とし、まるで、湖が景色を呑み込んだように見える。やわらかな風が湖面を撫でて細波を起こし、男たちの髪をなびかせた。
舟を出すには、うってつけの日だ。
マシゥは、舟に足を踏み入れた。途端に、小舟がぐうっと傾ぐ。揺れる船底に苦労しながら腰を落ち着ける彼に、犬使いは、神妙な口調で話しかけた。
「途中、三箇所ほど、急流があります。そこは、舟を担いで、陸を歩いた方がいい。大丈夫だと思いますが」
「分かった」
「東側に気をつけて下さい。奴らのナムコ（村）は、そっちです」
「分かった。いろいろと、ありがとう」
「…………」
マシゥが礼を言うと、犬使いは、戸惑ったように黙りこんだ。この男には珍しく、視線を彷徨わせる。何か言いたいことがあるのだが、言い出せないらしい。
そんな彼を、マシゥは、怪訝な気持ちで見返した。
トゥークが、木を削って作った櫂を一本、マシゥに手渡す。犬使いの後ろに立つコルデが、腕を組み、ゆらりと重心を動かした。
犬使いは、口ごもった。
「ダンナ……。マシゥのダンナ」
「なんだい？」
「あっしは――」
男は、胸の前で、節くれだった両手を組み合わせた。その手を見て、マシゥを見て、再び項垂れる。どうしても言い出せないらしく、視線をそらしてしまう。
その横顔を見ているうちに、マシゥは、ふいに彼が――太陽と雪に焼かれた皮膚には、年齢以上に多くの皺が刻まれ、背と脚は曲がり、くたびれきっている。長年の苦労に微笑みを忘れた、孤独な男が――若返り、かつての瑞々しい感情を取り戻したような気がした。
だが、それは一瞬の幻に過ぎなかった。男はすぐ、元の頑固で無口な犬使いに戻り、力なく呟いた。
「何でもありません。気をつけて……。トゥークを、お願いしやす」
「……分かった」
後日。マシゥは、この時のことを振り返り、言葉に言い表すことが出来ないほどの苦しみを味わった。自分を信じ、心を開こうとしてくれた犬使いに――危険を承知で橋渡しをしてくれた彼の期待に、応えられなかったことを。
時間は沢山あったはずだった。もうしばらく砦に留まり、父子に心を配る努力をしていたら。ビーヴァたちと同じ『森の民』でありながら、仲間と離れて暮らさなければならなかった彼等の事情について、考えていたら。
コルデという男と、開拓団の男たちについて、詳しく知っていたなら、と――。
マシゥの準備が整ったのを見て、トゥークは、湖の中に歩いていった。靴と衣が濡れるのは構わず、舟を押して、岸から離す。マシゥは、少年が押すのとは反対側のふなべりに沿って、櫂を動かした。
舟は、不慣れな漕ぎ手に不平を言うかのように漂っていたが、渋々動き出した。トゥークが、後を追って乗り込む。
犬使いは、曲がった脚を開いて立ち、二人を見送った。コルデが、彼の隣で手を振る。防壁の上から、数人の男たちが、こちらを見送っていた。
マシゥは、彼等に片手を挙げて挨拶すると、舟を漕ぐことに専念した。
櫂が、なめらかな水面に波を立てる。陽光が、その上で反射して、金と白の輪を描く。舟の落とす影の中を、小魚の群れが、銀色の鱗を閃かせて通り過ぎる。
トゥークが、外套の頭巾を脱ぎ、襟を開いて、若い顔をのぞかせた。刺青のないつややかな頬と繊細な輪郭を、黒髪が縁取っている。瞳は深く、晴れた夜空を思わせた。
マシゥは、改めて、新しい相棒に微笑みかけた。頭上を渡る鳥影に空を仰ぐと、森が、緑の腕をひろげて彼等を迎えているのが見えた。
＊
舟が見えなくなるまで見送っていた犬使いは、思わず、深い溜息をついた。肩を落とし、踵を返す。その前に、長身の人影が立ちふさがった。
磨きぬかれた石の刃が、冷たい光を放つ。
犬使いは、ごくりと唾を飲み込んだ。
「さて」
コルデの腰には、犬橇用の鞭が提げられている。片手で刀を構え、片手でそれに触れながら、団長は、余裕をもって呟いた。
犬使いは、掠れた声で囁いた。
「ダンナ……」
「邪魔者はいなくなった。詳しい話を、聞かせてもらおうか」
男の喉に刀を突きつけたまま、コルデは嗤った。
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