EARTH FANG

白夜の星（6）

　　　　　　　　　　　　　　　6

　祭りは続いていた。

　広場では、シャナ族の演技が行われていた。森の民に伝わる、ロマナ湖と三人の川の女神の物語だ。

　　　　ロマナ湖は、たいへん美しい女神だった。

　　　　昼は日の光を反射して銀色に輝き、夜は闇よりも深く暗い。

　　　　彼女の歌声には、山の神々も風の神々も、

　　　　いつもうっとり聴き入っていた。

　　　　兄であるスカルパ・テティ（雷神）さえ、

　　　　うっかり雲から足を踏み外しそうになるほどであった。

　　　　全ての神々の憧れであるロマナには、求婚者が大勢いた。

　　　　太陽の神も風の神も、山の神々も、彼女に憧れていた。

　　　　特に、風の兄弟神は熱烈で、互いの競争心もあって彼女に迫ったが、

　　　　ロマナはいつも知らぬふりで、彼らの求婚を退けていた。

　　　　彼女のもとには、神々から、いつも沢山の贈り物が届けられていた。

　　　　ロマナは、それらを大切にしまいこんで、

　　　　滅多なことでは出さなかったが、

　　　　ただ一つ、アムナ山の神に貰った宝物は気に入っていて、

　　　　時々取り出して眺めていた。

　　　　それは、大きな黒曜石の珠（たま）だった。

　　　　夜に染めたように真っ黒で、ひとつのくもりもない。

　　　　まん丸に削られていて、中には、黄金の粒が星のように散らばっていた。

　　　　火を噴く山の神にしか創れない宝玉には、不思議な力が宿っていた。

　　　　この珠を水に入れると、魚がたくさん寄ってきたのだ。

　　　　美しいだけでなく、湖を豊かにしてくれる宝石を、

　　　　ロマナはたいそう気に入って、

　　　　磨いたり撫でたりして楽しんでいた。

　　　　さて、ロマナは独身の女神だが、氷河の神との間に、娘が三人いた。

　　　　一番上をオコン、二番目をサルゥ、末の娘をブルカという。

　　　　川の女神たちだ。

　　　　三人ともたいへん美しい女神だったので、

　　　　男神たちは、こちらにも目をつけた。

　　　　北風のアムバイ、西風のハァヴル、南風のクルトゥクだ。

　　　　風の神々は、湖と川の女神たちの気を惹こうと、

　　　　熱心に空を駆けめぐった。

　雲をはこび、季節を変えるハァヴル（西風）は、うつり気だ。陽気なクルトゥク（南風）は、渡り鳥の群れを連れ、森に歌声をひびかせる。厳格なアムバイ（北風）は、全てを凍らせ、穏やかな眠りをもたらす。

　三柱の風神に扮した男たちが、篝火のまわりで踊った。

　カムロ（シャナ氏族長）は、クルトゥクを演じ、女神たちへの恋心を歌いあげた。観ている者たちは、やんやと囃したてた。

　物語では、川の女神たちがロマナ湖の宝の石を欲しがり、風神たちがそれを得ようと奔走する。悪戯好きなクルトゥクが、女神の石を隠してしまったので、騒ぎが大きくなる。

　森の民なら誰もが知る人気の物語を、しかし、キシムは、ほぼ上の空で聞いていた。

　キシムは、片方の膝をたてて丸太に坐り、手酌でウオカ（酒）を飲んでいた。彼（彼女）の足元では、スレインが、干したホゥワゥ（鮭）の中骨（なかぼね）をかじっている。

『どうして、オレが、落ち込まなければならないんだ……』

　ビーヴァを送り出してから、彼（彼女）は、やり切れない感情を抱えていた。あおるように酒を飲み、口元をぬぐう。

　はじめは、嫉妬かと思った。ビーヴァをけしかけておきながら、二人に嫉妬しているのかと。その考えを検分したキシムは、違う、と結論した。ラナには同情している。彼女の心の平穏を願い、何とかしてやりたい気持ちに、偽りはない。

　ビーヴァの心が自分にあると知っていて、優越感があり、己の卑しさを感じるからか？　――キシムは、自嘲した。あれは、ビーヴァが勝手におたおたしているだけで、キシムがいなければいないで、彼は独りでなんとかするだろう。

『何故？』

　シラカバの椀に注いだ酒の水面を見詰め、そこに映る己の影を揺らす。

『ラナ様だって、苦しいんだ。終わらせてやるのが、お前のつとめだ』と……告げた言葉は、別れを促すものだった。逢えば、ラナは必ず、ビーヴァが死んでいる事実を突きつけられる。

　ラナにとって、彼への気持ちにケリをつけることが、ほんとうに希望に繋がるかどうか、わからないのに。

　よくもまあ、あんなことが言えたものだ。

　――飲まずにいられない気分で、杯を重ねる。キシムは、己の思考の合理性をあやしんだ。酔ってなげやりになっている自覚はあるが、それすら、どうでもよくなっている。腰に佩いていたビーヴァの杖を手に取り、しげしげと眺めた。

《俺が、ケレ（悪霊）に堕ちたら……その杖で、祓ってくれ》

　ビーヴァは、マシゥとキシムのために、テティ（神霊）になった。今度は、ラナのために、ケレになろうというのか……。

　昔話に語られる悪霊は、強いうらみや憎しみによって、現世にとどまる霊魂だ。さだめられたかたちを失い、闇をまとい、ムサ・ナムコ（人の世界）を彷徨う。ときに深い霧となってひとを迷わせ、底なし沼で足をとり、氷河の裂けめに子どもを突き落とす。善良なゴーナ（熊）やアンバ（虎）に憑いて狂わせ、無関係なムサを襲わせる。ムサにとっても、テティにとっても、忌むべき存在だ。

　キシムは、首を横に振り、嘆息した。

　怒りや憎しみで、自己をうしなう男ではない。ビーヴァがケレになるとしたら、さぞ、優しい悪霊だろうと、キシムは思った。やさしく、哀しい……ラナとともに地底に堕とされてかまわないと、考えるほど。

　そんなかれを祓えると思われ、祓ってくれと頼まれる自分を、誇ればよいのか嘆けばよいのか、キシムには判らなかった。

　脳内でくだを巻いていたキシムに、カムロが声をかけてきた。

「ずいぶん飲んでいるな」

　カムロは、クルトゥク（南風）の衣装をまとっていた。白いイラクサの衣には、鮮やかな朱と藍のふちどりが施され、額帯（ひたいおび）の刺繍も朱（あか）。頬の刺青の上から、やはり朱と白粘土で紋様が描かれている。夏に湖にやってくる渡り鳥を表しているのだ。

　鳥の翼さながら大きな袖をひるがえす、精悍な男の顔を、キシムは、うるさいハエでも見るように眺めた。

　カムロは苦笑した。

「なんだ。せっかく張り切って練習したのに、観てくれないのか」

「お前がクルトゥクという、柄かよ」

　キシムの声はかすれ、発語は不明瞭だった。カムロは苦笑を強くしたが、彼（彼女）の隣に腰を下ろすと、真顔に戻った。スレインの顎を撫でてやりながら、訊く。

「……ラナさまは、どうしている？」

「疲れている」

　キシムの答えは、素っ気なかった。王の家を顎で指し、

「とっくに、寝（やす）んでいるだろうよ。」

「その……大丈夫なのか？」

「よく、そんなことが言えるな」

　赤瑪瑙（あかめのう）のような瞳をきらめかせ、キシムは、彼を睨んだ。

「無神経野郎。自分のしたことが分かっているのか？　相手の気持ちが分からないなら、せめて黙って見守る分別はないのか。これだから、男は」

「あれは、俺じゃない。ロコンタの兄者だ。俺は止めようとしただろ、一応……」

『止められなかったのは、悪かったけど』　カムロは、もごもご口ごもった。

　キシムは、彼から顔を逸らした。くびぐび音を鳴らして酒を飲み、バリバリと干し魚をかじる。わざととしか思えない粗野な仕草を、カムロは、半ば呆れて見守った。

「……ごめん」

　二杯目のウオカを飲み干した後、キシムはぼそりと言った。

「悪かった。八つ当たりだ」

「わかってくれれば、いいんだ」

　カムロは、ややしんみり応えた。キシムがこれほど荒れるのは、そうあることではない。ラナのためだけではないと思われたが、確かめるすべはなかった。

「そういえば」

　カムロは、慎重に声をかけた。

「キシム。お前もどうだ？　そろそろ」

「そろそろ――何が？」

「所帯を持たないのかってこと」

「……はあ？」

　キシムは、耳を疑った。不審が声にあふれ出る。

「何を言っているんだ、所帯って……。誰と？」

「誰でもいい。女に戻って、結婚する気はないのか？」

「冗談だろ」

　驚くのを通り越して、キシムは不機嫌になった。一瞬、青年の寂しげな横顔が、脳裡をよぎる。

「オレはシャム（巫女）だ。戻ろうったって、テティ（神霊）が許さなければ、戻れるものじゃない」

「そうは言うが……お前、腰の曲がった白髪のばあさんになるまで、シャムでいるつもりか？」

「そんなことは、テティが決める」

　キシムは、首を横に振った。

「オレのことは、テティに任せておけ、カムロ。他人より、自分の心配をしろよ。族長がいつまでも独り身でいるわけには、いかないんだから」

　カムロは、大袈裟に肩をすくめた。この男にはめずらしく曖昧で、もの言いたげな苦微笑を、キシムはじろりと見遣った。酒を口に運ぼうとしたが、器が空なことに気づき、手を膝に下ろした。

　キシムは、広場で続けられている男たちの踊りに視線を向けると、カムロを見ずに、呟いた。

「シャムでなくなれば、オレは、巫力（ちから）をうしなう。テティのすがたを観ることも、あいつの声も、聴こえなくなる。……それで、オレに、何が残る？　巫女くずれの石女（うまずめ）に、人並みの幸福があると思うのか、族長」

「俺は、そんなつもりでは――」

　真顔で反論しかけたカムロは、憐れむようなキシムのまなざしに出会い、言葉を呑んだ。

　キシムは、感情を抑えた声で、囁いた。

「解っている。でも、二度は言ってくれるな、カムロ。オレも、一度しか言わない。……ディールが死に、ビーヴァも死んだ。このうえ、オレからあいつを取りあげないでくれ」

　キシムは、ふらりと立ち上がった。酔った足取りで、歩き出す。スレインが顔をあげ、中骨をくわえてついて行く。

　篝火に照らされた広場から離れ、木立へ入っていく後ろ姿を、カムロは、黙って見送った。

　夜明けの近づく空を、ビーヴァは、ラナを抱いて、王の家に戻って来た。

　飛び出した時とはうって変わり、しずんだ様子で降りてくる二人を、セイモアは、不思議そうに迎えた。

　ビーヴァはラナを、彼女の身体の傍におろした。ラナは、幽体の彼から腕をほどき、蒼ざめて冷たくなっている己を眺め、彼をかえりみた。

　ビーヴァは、うなずいた。

　ラナは唇をむすび、かさなるように、身体に入った。死んだように眠っていた少女の唇がほどけ、息を吐く。胸がゆっくり上下しはじめ、瞼が開いた。

　ラナは身を起こし、火の消えた炉のそばにうずくまった。セイモアが、彼女の頬を舐める。ラナは、幽体のビーヴァがまだ観えていることに、ほっとした。

「……私が眠るまで、そばにいて」

《わかった》

　ビーヴァは、神妙に応えた。

　ラナは、毛皮の外套をひきよせ、寝支度をととのえた。ニレが用意してくれていた白湯をひとくち飲み、おそるおそる訊いた。

「ビーヴァ。……ときどき、逢ってくれる？」

　ビーヴァは考えこんだ。

　ラナが息をつめて見守っていると、やがて、青年は、眼を伏せて答えた。

《出来るかぎり……。ラナが、ほんとうに必要なときには》

「うん」

　ラナは、安心して頷き、横になった。セイモアが、鼻を鳴らして身を寄せる。その鼻を、片手を伸ばして撫でてやりながら、ラナは訊ねた。

「兄さん。私……結婚しなくては、だめ？」

《いや》

　今度の返事は、先ほどより早くかえってきた。ビーヴァは、首を横に振った。

《今はまだ、いい。テティ（神霊）の声は、俺が伝えるよ》

「うん」

《その代わり、約束してくれ》

　ビーヴァは、セイモアを撫でようとして、己が幽体であると気づき、肩をすくめた。

《居られる限り、俺とセイモアは、ラナの傍にいる……。だけど、これから先、ラナを大切にしてくれる男が現れたら、迷わないで欲しい。ラナに、好きな相手ができたときも》

　ラナは、小さく嘆息した。

「わかったわ……。そんな人が現れたら、兄さんに言う」

　幽体のビーヴァを見詰め、ぎこちなく微笑んだ。

「ビーヴァより、素敵な人ならね……」

《そんな奴は、今でも、いくらでもいるよ》

　ビーヴァがうんざりした口調で応えたので、ラナは、くすりと哂った。

『でも、貴方は、ひとりしかいないわ……』

　それからしばらくの間、ラナは、ビーヴァを観つづけようと努力していた。眠れば、彼は若狼の裡（うち）に戻ってしまう。目が覚めたときには、すがたが観えなくなっているのだと承知して……。けれども、やがて疲労に呑まれ、眠りについた。

　セイモアは、改めて、彼女の隣で身を丸めた。

　夏の夜は、真に暗くなるまえに、明けようとしていた。

　ビーヴァは、ふたりの傍らに、片膝を立てて坐っていた。ラナの穏やかな寝息を聴きながら……。視線の先、シャムの装束を置いた長持ちの前に、ぼんやりとした人影が現れた。

《王よ》

　先代の巫王（ラナの母）は、仮面を片手に提げ、彼に向かって、丁寧に頭をさげた。ビーヴァは、ぴくとも動かなかった。

《テティの王よ……。我らが娘をとりこみ、本当に、ケレ（悪霊）となるおつもりだったのか？　その前に、我にとりこまれるとは、考えなかったのか？》

　口調は穏やかだが、問う内容は酷薄だった。緋色の瞳でビーヴァを見据え、うすい唇を歪めている。

　ビーヴァは、表情を変えなかった。

《ラナが、死んでも俺といたいと望むなら、そうするしかないだろう……。汝（なんじ）に、俺を、とりこめられるとは思えぬが。……ケレとなった俺たちをとりこめば、汝もまた、ケレとなる。永年たくわえた巫力を、無にするか？》

　巫王は、嫣然（えんぜん）と微笑んだ。ビーヴァの問いには答えず、慇懃（いんぎん）に応じた。

《我らが娘を送りとどけて下さり、感謝する。……この者には、まだ、成すべきことがある故》

　そういうと、さらに深々と一礼して、消えていった。

　ビーヴァは、眠っているラナとセイモアを眺め、溜息をついた。

　　　　　　　　　　＊

　うす青い朝靄にひたされた森のなかを、キシムは、湖を目指して歩いていた。

　スレインと身体は、チューム（円錐住居）のなかに置いて来た。今の彼女は、幽体だ。足音をさせず、においもなく、光をさえぎることもない。

　ビーヴァが喚（よ）んでいると、感じていた。ケレになっていない彼は、神霊だ。キシムにとどく神威は、夜ごと、日ごと、つよくなる。

　湖の畔にあおむけに寝て、ビーヴァは、明けてゆく空を眺めていた。

　彼の周りには、テティ（動物霊）たちがいた。枝角の冠をいただく純白のユゥク（大型の鹿）の足元で、ウサギたちが毛づくろいをしている。ユゥクの背にはリスたちがいて、《彼》の脚をつたって下りたり上ったりを繰り返している。なかには、幽体のビーヴァの髪をかじり、額帯をひっぱるものもいた。

　ビーヴァの胸、魔除けの縁どりのある上着のうえでは、モモンガが、丸くなって眠っている。傍らには、いつの間にか、雪白と金の縞をもつアンバ（虎）が寝そべり、鼻先をひらひらと舞う銀色の蝶の群れを眺めていた。

　テティたちはビーヴァに寄り添い、テティ・ナムコへ送られるのを待っているものもいれば、既に彼の一部となっているものもいた。生前は狩るものと狩られるものであった者たちが、今は、互いを警戒せず、くつろいでいる。

　キシムは、かれらを驚かせないよう、静かに近づいた。

　アンバ・テティが金緑色の瞳でキシムを見て、立ち上がる。鞭のような尾をゆっくり振ると、潜るようにビーヴァの身体に入っていった。他の小さなテティたちが同様に消えるなか、ユゥク・テティは、その場にとどまりつづけた。

　キシムは、ビーヴァの傍らに立ち、腰に片手をあてて彼を見下ろした。

「よお。まだ、ケレ（悪霊）にはなっていないようだな」

　ぎこちない苦笑をうかべ、キシムは話しかけた。出来るだけ、皮肉な口調を心掛ける。

　ビーヴァは、瞼をあげて彼女を観た。ぼそりと言い返す。

《……俺に嫉妬させるのが、娯（たの）しい？》

「なんだ。聞いていたのか」

　キシムは、本気で苦笑した。ラナにかかりきりだと思っていたビーヴァが、自分とカムロの会話に気づくとは。

　ビーヴァは、きまり悪そうに、視線を逸らした。

「文句なら、オレでなく、カムロに言ってくれ。……それに、オレはちゃんと、断ったぞ。余計な口出しをするなって」

　キシムは、ビーヴァの隣に腰を下ろした。ほどいた髪を風になぶらせ、眼を細める。

『それでいいのか？』とは、ビーヴァは問わなかった。言えば、キシムは怒るだろう……。死者に縛られているのは、ラナより、キシムの方だ。かと言って、二度と逢えなくなっても構わないほど、自分は未練を捨てきれていない。

　ビーヴァは眼を閉じ、キシムを観ないようにした。

　あの時、ケレになってもよいと思ったのだ。ラナが望むなら。

　ビーヴァは、ラナに嫉妬した。キシムに、カムロに、ソーィエに……。ぬくもりも冷気も、影も光も通り過ぎてしまう存在となって、はじめて覚える、生あるものへの羨望だった。

　どんなに苦しくとも、彼らは、先へ進むことが出来る。傷は癒えるだろう……成長するだろう。希望があるかぎり。

　死者には、それはない。

　みさかいなく生命をうばう悪霊は、きっと、嫉妬ゆえにそうするのだ。

　こんな思いを、数百年、抱きつづけなければならないと気づいたとき、ビーヴァは、ケレになりたくなった。己を無くし、意志をなくし、何も感じられなくなれば、どんなに楽だろう。

　そして、ムサ・ナムコに害をなす前に、キシムに祓ってもらえるのなら――

　キシムは、ふと哂（わら）った。そっと言う。

「お前がケレにならなくて、良かった」

　ビーヴァは溜息をついた。キシムに悪いことをした、と思う。

《ごめん》

「…………」

《俺のちからじゃない。ラナが、止めてくれた》

「それは良かった」

　キシムの声に、安堵の響きがまじる。ビーヴァは、怪訝に思って彼女を見上げた。

「ラナ様は、お前をケレにしたくなかったんだろう。そこまで絶望していなくて、良かったよ」

　ビーヴァは、なんと応えればよいか判らなかった。混乱した気持ちで、繰り返した。

《……本当に、ごめん》

「お前は、いつもそうだな」

　キシムは、いつもと同じように笑っていた。彼がいない間の懊悩など、微塵も感じさせなかった。

「どうせなら、ごめんでなく、ありがとうと言ってくれよ……」

　ビーヴァは、彼女を観ることが出来なくなって、眼を閉じた。ふるえる感情を抑え、やっとの思いで、囁いた。

《……ソーィエと、約束したんだ。迎えに行くって。それまで、ケレになるわけには、いかない》

「そうか」

　ビーヴァは頷いた。キシムは、悪戯っぽく、彼の顔をのぞき込んだ。

「……オレが死んだら、どうしてくれる？」

《迎えに行くよ》

　即答だった。

　キシムは、寂しげに微笑んだ。

「そうして、お前とひとつになるわけか。テティ（神霊）になって」

　ビーヴァは肯いた。両手をついて身を起こし、おずおずと、キシムの顔色をうかがう。

《もちろん……キシムが良ければ、だけど……》

　キシムは苦笑した。彼によりかかり、肩に頭をのせて、天を仰ぐ。ため息交じりに応えた。

「悪くないな」

　森が在るかぎり、生命の循環がつづくかぎり……神霊となって、見守るのだ。セイモアと、ソーィエと、ビーヴァとともに。いつか、互いの意識が融け合い、ひとつになって。

　その日まで、自分は、かれのシャム（巫女）であり続けるのだろう。

　ビーヴァは、キシムの行動にすこし驚いた顔をしたが、黙って肩をかした。

『ああ。悪くない』

　キシムは、胸のなかで、繰り返した。

～『白夜の星』　完～