EARTH FANG

『その声を待っている』

その声を待っている

ご注意：

ビーヴァの愛犬ソーィエが、本編終了後、ビーヴァやセイモアとの暮らしを回想する内容です。本編のネタバレを含みます。また、ソーィエ（犬）の一人称です。

本シリーズは、動物を擬人化して表現するものではなく、本編中にソーイエの一人称は登場しません。

そういうものが苦手な方や、本編の雰囲気を重視したい方は、お読みにならない方がよいと思います。

それでも構わないよ、というお方は、お付き合い頂ければ幸いです。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

１．

　おいらの名前は、ソーィエっていう。なぜかは知らない。ビーヴァ兄貴（あにき）がそう呼んだ。だから、おいらは、ソーィエだ。

　おいらが兄貴と出会ったのは、まだ赤ん坊のころだったから、よく覚えていない。なんでも、エビの大兄貴（おおあにき）が、おいらたち兄弟をビーヴァ兄貴にゆずったらしい。

　おいらの群れには、ビーヴァ兄貴と、タミラ母さんと、おいらの弟たちがいた。

　タミラ母さんは、兄貴を産んだ母親で、兄貴とおなじように餌をくれる優しいひとだ。あと、ラナという小さな牝（めす）が、巣を出たり入ったりしていた。この牝のことは、よく分からない。兄貴の番（つがい）ではないし、妹でもない。ただ、タミラ母さんとビーヴァ兄貴は、ラナを大事にしていた。きっと、若い牝だからだろうな、うん。

　兄貴は、兄弟たちのなかで、おいらを特に目にかけてくれた。狩りに行くときはいつも一緒だし、橇（そり）をひくときは先頭につないでくれた。何故かって？　それは、勿論、おいらが一番かしこくて強かったからさ。

　ある日、兄貴とおいらは、狩りに出かけた。

　その日は調子が悪く、兄貴の《飛ぶ爪（矢）》は、ぜんぜんライチョウに当たらなかった。キツネも、ウサギもみつからなかった。兄貴がしかけた罠は壊されて、そこいらじゅう、ルプス（狼）のにおいがしていた。

　ルプスは、おいらたちにとっては敵だ。

　奴らは、姿はおいらたちに似ているが、おいらたちより大きい。群れで行動するけど、たまに、ひとりの奴もいる。ルプスがいると、獲物はみんな逃げてしまう。横取りされることもある。なにより、奴らは、おいらたちをおそって喰う。

　兄貴たちと一緒に狩りをするとき、おいらたちは、兄貴たちが声の聞こえないところへは、行かないように気をつけている。（おいらたちが兄貴たちの声を聞くんじゃあなくて、兄貴たちがおいらたちの声を聞きとれるところまで、という意味だ。）　離れすぎると、ルプスは、おいらたちをおそって来る。兄貴たちの《飛ぶ爪》や《長い牙（槍）》が届かないところへ行って、喰われた仲間が、おおぜいいるんだ。

　だから、おいらはルプスが嫌いだ。

　奴らの臭いがそこいらじゅうについていて、おいらは、気分が悪くなりそうだった。

　壊れたルプスの巣穴で、あいつをみつけた。白くてちっこい、ルプスの子どもだ。久しぶりに新しい肉にありつけると喜んだのに、兄貴は、食べるなと言った。そうして、胸の毛皮のなかにいれて、たすけたんだ。

　おいらは嫌だったけれど、ビーヴァ兄貴が喰うなと言うんじゃ、仕方がない……。

　そうして、あいつは、おいらの群れにやって来た。

　ちびのルプスは、ラナからセイモアという名前をもらった。ビーヴァ兄貴もそう呼んだ。セイモアは、夜は騒ぐし行儀は悪いし、てんでなっちゃいなかった。それで、おいらたちと一緒に暮らすことになった。

「頼むよ、ソーィエ」

　兄貴にそう言われちゃあね……。分かりました。おいらが、このちびを躾（しつ）けましょう。でも、兄貴のためですよ。

　弟たちも協力してくれることになった。

　セイモアは、本当に小さかった。ビーヴァ兄貴がいないと、不安でたまらない様子だった。おいらを怖がっているのは、仕方がない……最初、喰おうとしたからな。けれど、仲直りしたあとも、不安がっていた。

　ゴーナ（熊）が怖いらしい。

　ゴーナは、ルプスよりもっと大きな毛むくじゃらの連中で、くさい臭いがする。おいらは、兄貴たちと一緒に狩りをしたことがあるが、それでも怖い相手だ。ルプスは群れをつくるが、ゴーナはひとりでも、ルプスより恐ろしい。

　セイモアは、両親をゴーナに殺されて、巣穴のなかで死にかけていたんだ。

　おいらは、ちょっとちびに同情した……。それで、兄貴が留守のときは、くっついていてやることにした。

　セイモアは言葉を覚えると、けっこう喋った。

　――ねえ、ソーィエ兄ちゃん。

　――なんだ。

　――ビーヴァの兄貴には、尻尾がないの？　母さん（タミラ）も。

　――ないな。

　――どうして、いつも後ろ脚だけで歩いているの？　疲れないのかな？

　――疲れるだろ。だから、時々、座っている。

　――兄貴って、大きいね。

　――大きいな。

　――ゴーナより強い？

　――強い。兄貴も、おいらたちも。だから、安心しろ。

　――うん。

　本当は、おいらは知っているんだ。

　兄貴たちの強さは、群れの強さだ。兄貴ひとりだけだったら、おいらたちと同様、ゴーナには敵わない。でも、兄貴たちは《火》を使う。《飛ぶ爪》も《長い牙》も持っている。なにより、仲間がおおぜいいる。

　だから、ゴーナに負けたりしない。

　危ないからゴーナ狩りにはついて来るなって言ったのに、セイモアは、兄貴を追いかけて来てしまった。おいらは、仲間たちと一緒にゴーナを追っていたから、かまってやれなかった。

　あいつは、ちびのくせに頑張って、兄貴の役にたったらしい。褒められて、嬉しそうだった。

　その日から、ちびは、あんまり怯えなくなった。

２．

　暖かくなって、そろそろまた狩りにでかけようかという頃。川から、見たことのない牡（おす）がやって来た。兄貴たちと同じように尾のない、でも毛は長くない、色のうすい奴だ。何故か、においも薄かった。

　そいつは、名前をマシゥと言った。ビーヴァ兄貴に会いに来たんだ。

　兄貴たちがマシゥと一緒に《大きな巣（王の家）》にこもっている間、おいらは外に居て、どんな話があったのか知らない。兄貴とエビ大兄貴が、マシゥをとなりの群れ（ワイール氏族の集落）に連れて行くとき、おいらは一緒に行っていいと言われた。

　やった！　狩りだ！　

　今度は、ちびはラナと留守番をすることになった。ちびは、何故かすごく嫌がった。

　――兄ちゃん。行っちゃうの？

　――おう。

　――嫌だよう。怖いよう。僕も連れて行ってよ。

　――なに言ってんだよ、お前。ゴーナは倒しただろうが。お前も、喰っただろ？

　――そうだけど……。違うんだ。気持ちが悪いんだ。行かないでよう。

　落ち着いたと思っていたのに、ちびが何を怖がっているのか、おいらには全く分からなかった。兄貴にも分からなかったらしい。ちびを撫でて、こう言った。

「ラナと母さんを頼んだよ、セイモア」

　ちびは、しょんぼりしちまった。

　おいらたちは、マシゥを連れて森へ入った。しばらくの間、ちびが悲しそうに兄貴を呼ぶ声が聞こえたけれど、引き返さなかった。

　兄貴から、あまり先へ行かないよう言われた。マシゥ、こいつが、とにかく足が遅いんだ！

　おいらは、カタツムリ並みにゆっくり歩いた。それでも、ときどき立ち止まって、マシゥを待ってやらなきゃいけなかった。……嗚呼、おいら、こいつと狩りは出来そうにない。

　おいらは、木の実を貯めこんでいる野ネズミの巣をみつけた。ウサギと、キツネの足跡もみつけた。うずうずしていると、兄貴はいつもの、かっこいい笑顔を見せてくれた。

「ソーィエ、タァ（行け）！」

　――待ってました！

　おいらは、キツネを追って駆けだした。ビーヴァ兄貴は、二本脚でも、おいらと一緒に走ることが出来る。下り坂なら、なおさらだ。

　おいらたちは、風向きに気をつけながら、谷を駆け下った。窪地によどむ霧のなかにキツネをみつけると、兄貴は、おいらを止まらせた。

　おいらは、兄貴が《飛ぶ爪》を構えるのを、息を殺して見守った。

　ひいよぅっ！　と音がして、爪はキツネに当たった。さすが、兄貴！

　おいらは、キツネに駆け寄った。獲物を横取りしようと狙う奴は、おおぜいいる。特に、カラスやロカム（鷲）のやろうには、うっかりすると、すぐに盗られてしまう。

　おいらたちが守っているから、兄貴たちは、後からゆっくり来ればいい。兄貴は、ちゃんと分かっている。頭を撫でて褒めてくれた。

（おいらは、こういう時が、いちばん好きだ。兄貴と狩りをしているとき、獲物をうまく捕まえたとき。兄貴が褒めてくれるとき、兄貴が嬉しそうなとき……。楽しそうな兄貴と一緒にいると、おいらも楽しい。

こういうのを、幸せって言うんだろう。）

　その後、おいらたちは、嵐に遭った。兄貴たちは穴を掘って、寒さと雨を凌いだ。アンバ（虎）にも出会ったけれど、なんだか、すげえ楽しかった。

　旅が終わる頃には、ビーヴァ兄貴とマシゥは、すっかり仲良くなっていた。

　夕暮れまえに、おいらたちは、となりの群れ（ワイール氏族の集落）のなわばり（集落）に着いた。そこで、今度はユゥク（大型の鹿）を連れた牝（めす）に会った。

　牝はキシムと言った。おいらは知らなかったけれど、ビーヴァ兄貴は知っていたらしい。ちょっと変わった牝だ。それに……兄貴の様子が、少しおかしい。

　あれ？

　兄貴の巣を出入りしている小さな牝、ラナは、兄貴と番（つがい）になりたがっている。兄貴も気づいていると思う。でも、これは。キシムは……。

　兄貴には、キシムのにおいがついていた（キシムのにおいだと、その時、おいらは知った）。キシムには、兄貴の……。これは、ひょっとして、そういうことなんですかい、兄貴？

　マシゥがとなり群れの長（ワイール氏族長）に何か言い、おいらたちは食事に招かれた。おいらは、ふっとい骨つきの肉をもらった。ごちそうだ。

　セイモアがいきなり飛びこんできて、おいらたちはびっくりした。またしても、兄貴を追って来たらしい。しようがない奴だなあと思っていると、今度はマグが現れて、マシゥに殴りかかった。

３．

　タミラ母さんが、死んだ。

　報せを聴いたおいらたちは、おおいそぎで群れに戻った。となり群れの連中（ワイール氏族）と、キシムも一緒だ。帰ってみると、なわばり（集落）は大変なことになっていた。

　《大きな巣》は、壊れていた。焼けた煤のにおいと、血のにおいがした。ラナと、なんにんかの牝と子どもたちが、いなくなっていた。ビーヴァ兄貴とおいらたちの巣は残っていたけれど、タミラ母さんは死んでしまった。

　おいらには、何が起きているのか分からなかった。

　兄貴たちのほかに《火》を使えるやつはいないが、巣を燃やすはずがない。

　タミラ母さんは喰われていなかった。喰わないのに、殺す理由がわからない。

　――どうしてですか？　兄貴。

　答えて欲しかったけれど、兄貴は黙っていた。エビの大兄貴もだ。おいらたちに餌をくれるけれど、自分たちは食べようとない。おいらは心配になった。

　――元気だしてくださいよ、兄貴ィ……。

　おいらとちびは、ビーヴァ兄貴にくっついていた。

　兄貴たちとおいらたちの言葉は違う。兄貴たちは声をたてて鳴くが、おいらたちは身ぶりが多い。複雑な鳴き声はわからないけれど、おいら、兄貴の声はよく解る。兄貴も解ってくれている。

　タミラ母さんといっしょに巣を燃やした兄貴のてのひらに、おいらは鼻を押しあてた。セイモアが、兄貴の膝に顎をのせて呼びかける。

　兄貴が悲しんでいると、おいらたちも悲しい。兄貴がつらいと、おいらたちもつらい……。

「ごめん、ソーィエ」

　兄貴が話しかけてきたので、おいらは、ちょっとドキッとした。

　兄貴は低い声で、うなるように言った。

「どうしてこんなことになったのか、分からないんだ。俺も……どうすればいいか、わからないんだ」

　――兄貴ィ……。

　エビ大兄貴が怒った顔でやって来て、ビーヴァ兄貴に声をかけた。マシゥを連れて、《飛ぶ爪》を当てる遊びをやったけれど、兄貴は外した。全然やる気がなさそうだった。

　おいらは、兄貴が心配で、離れられなかった。

　遅れて、マシゥがやって来た。

　マシゥもやっぱり、兄貴のことが心配だったらしい。並んで座り、しばらく話をしていた。どんな話なのかは分からなかったけれど、兄貴は顔をあげてくれた。マシゥと《飛ぶ爪》を交換して、前足を握った。新しい挨拶らしい。

　おいらは、ちょっとだけマシゥを見直した。兄貴を元気づけてくれたんなら、なんでもいいよ……。

　キシムの群れの長（カムロ）が、ユゥク（大型の鹿）をたくさん連れてやって来た。兄貴たちは、いっとう大きな牡のユゥクを殺して分け合った。おいらとセイモアも、分けてもらった。生のユゥクは、やはり美味い。

　兄貴は、キシムと番（つが）った。ビーヴァ兄貴のつれあいだから、キシムの姐御（あねご）と呼ぶことにした。姐御は、セイモアよりさらにちっこい牝を連れていた。赤毛のあいのこで、スレインという。（ちびとちびじゃまぎらわしいから、しようがない、セイモアの方は名前で呼ぶことにする。）

　キシム姐御は、優しいというより、頼もしいひとだ。

　ふつう、番（つがい）は一緒にいる（エビ大兄貴も、つれあいのロキと一緒にいることが多かった）けれど、姐御はそうしなかった。カムロと、もとの群れの仲間と行動した。ラナの親父（アロゥ氏族長）とマシゥが舟に乗って川をくだった時も、姐御は、兄貴とわかれてユゥクに乗っていた。

　喧嘩しているわけじゃないよな？

　兄貴がみょうにおどおどしているので、おいらは不安だった。

　セイモアは図体がでかくなって、だんだん態度もでかくなってきた。あー、これだから、ルプス（狼）は嫌（や）なんだよ。行儀が悪いったら……。

　――お前、ずいぶん楽しそうだな。

　――え？　だって、嬉しいじゃないですか。兄貴と狩りに行くんですよ。僕もやっと連れてきてもらえた。

　ふつう、なわばりを離れるのは、危険なんだが……。やっぱり何も考えていないらしい。

　ユゥクを連れて狩りをしたことなんてない。いつもと様子が違うと思っていたら、おいらの不安は当たった。

　兄貴が倒れたんだ。

　河口のちかく、森の切れるあたりだ。ぼうっと木の上を眺めていた兄貴が、突然、倒れた。おいらが慌てていると、セイモアは、空を仰いで叫んだ。

　――兄貴が飛んだ！　飛んだよおぉ～！

　――うるさい！　何言っているんだ、お前。

「邪魔だ、どけ！」

　キシム姐御が怒って、おいらたちを蹴とばした。はずみで、スレインが姐御の毛皮から落ちてきた。ちびは、おいらの足元に、毬（まり）のように転がってきた。怪我はしなかったけれど、おいらはびっくりした。

「戻れ、ビーヴァ！」

　姐御は、骨の杖を振りかざすと、倒れている兄貴の前足に、そいつを突き刺した。血がとび散り、おいらとセイモアは、ほんとうに慌てて駆けまわった。

　――何するんスか、姐御。兄貴が痛いじゃないですか！

　ギャアッ　ギャアッ

　おいらたちの頭の上で、ロカム（鷲）が叫んでいた。黒い羽をばたつかせ、よろめきながら飛んで行く。キシム姐御とセイモアは、そっちを気にしていた。

　ビーヴァ兄貴が気づいた。良かった！　おいらは駆け寄って、顔を舐めた。セイモアも、戻ってきて兄貴を舐めた。

　――痛いですか？　兄貴。大丈夫ですか？　

「あ……」

　兄貴は、まだぼうっとしていた。キシム姐御に傷の手当てをしてもらいながら、ロカムを眺めている。

　姐御は、ひどく難しい顔をしていた。

４．

　仲間が、おおぜい死んでしまった。

　ちびの牝（ラナ）を救い出したかったのに、群れの長（アロゥ族長）と子どもたちが殺されて、兄貴はすっかり沈んでしまった。姐御にも、どうにもできないらしい。姐御は姐御で、死者の弔いに忙しかった。

　エビ大兄貴は、行ってしまった。おいらたちに挨拶をしてくれたけれど、どこへ向かったのかは分からない。

　マシゥは、大怪我をしていた。

　他に世話をする奴がいないんだから、仕方ない。兄貴は、マシゥの傷の手当てをした。折れた前脚に木の枝をくくりつけ、餌を食べさせた。マシゥは、自分で食べられないくらい弱っていたんだ。（おいらたちも餌をもらったけれど、おいらたちは元気だぞ。）

　セイモアは、やっぱり変なやつだ。

　キシム姐御がやってきて、新しい巣のなかで、兄貴と話をした。ふたりで食事をして、ビーヴァ兄貴がマシゥと並んで横になると、セイモアは、ふいと巣を出て行ってしまった。

　――おい。どこへ行く？　兄貴を守んなきゃ、ダメだろ。

　と、おいらは言ったけれど、あいつは、全然聞いていない風だった。しようがないなあ、これだから、ルプス（狼）は……。

「ヨゥ、ヨーウ。ソーィエ」

　姐御は、おいらの首周りの毛をなでて言った。行かせてやれ、ということらしい。赤毛のちび（スレイン）も、一緒にいる。

　おいらは、セイモアを放っておいて、兄貴を守ることにした。

　夜中だと、思う。

　なにか……が、巣をおおうユゥクの皮をすり抜けて、入って来た。音はしなかったけど、マツヤニを燃やした煙に似た、変なにおいがした。

　――何だ？

　おいらは、そっちに注意をむけた。姐御とちびは眠っているし、マシゥはうなされている。兄貴は静かに寝ているけれど、起こした方がいいのかどうか、分からない。

「ソーィエ？」

　姐御が目覚めた。おいらが警戒していることに気づいて、杖をかまえる。

　おいらは、唸りながら迷っていたけれど……『そいつ』が眠っている兄貴に近づいてきたので、ぞっとした。

　こいつ、危ない！　やばい奴だ！

　ガウッグルルルッ、ワンワンワン！

　――起きてください、兄貴！　姐御！　こいつ、やばい奴だ！

　おいらは、『そいつ』と兄貴の間に跳びだし、牙をむいて叫んだ。

「何者だ？」

　姐御も気づいてくれた。煙みたいな『そいつ』が、盛り上がったり渦を巻いたり、伸びたり縮んだりしながら兄貴に近づこうとしているのを見て、杖を振り上げた。

「ケレ（悪霊）か！　下がれ！　ソーィエ、来い！」

　おいらの牙は、『そいつ』に触れても、何の効き目もないみたいだった。兄貴を起こそうと吼えていたら、姐御は、杖で『そいつ』をぶん殴った。『そいつ』は、細かい塵みたいになって、崩れて消えた。

　やっぱり頼もしいぜ、姐御！

　おいらは嬉しかった。姐御がおいらを信じてくれただけでなく、ちゃんと兄貴を守ってくれたことが。

　姐御も、おいらを撫でて褒めてくれた。

「よく起こしてくれたな、ソーィエ。よくやった」

　――へへ。ついて行きますぜ、姐御。

　マシゥが目覚めたのは、翌日の夕方だ、セイモアも、ようやく帰って来た。ビーヴァ兄貴は、起きて迎えた。

　セイモアは水にぬれていたうえ、左耳に大きな怪我をしていた。血をうしなって、ずいぶん草臥れていた。

　兄貴は、セイモアを抱えていたわった。おいらも、傷を舐めてやった。

５．

　しばらくの間、おいらたちは、一緒に過ごした。　おいらとセイモアとちび（スレイン）、兄貴と姐御とマシゥだ。

　マシゥの怪我は、なかなか治らなかった。兄貴は、おいらにマシゥの世話をさせたがった。

　――でもねえ。おいらにとっては、ビーヴァ兄貴がいちばんで、キシム姐御が二番め。セイモアとちびがその次で……マシゥは本当、仔犬より前足がかかるから、勘弁してほしいんスけど。

「頼むよ、ソーィエ」

　兄貴は片目を閉じて、おいらを喜ばせようと背中をがしがし掻いてくれた。マシゥは兄貴にとって大切らしい。セイモアには任せられないし（なにしろ馬鹿だから）、仕方がないか。

（兄貴がいちばん、なんだ。どうして離れてしまったんだろう。兄貴さえいてくれたら、おいらは、それでよかったのに。）

　兄貴と姐御は、マシゥを連れて、氷河の洞窟へ行った。おいらとセイモアも、一緒だ。小さな牝（ラナ）が帰って来ても、兄貴は、マシゥの方が大事みたいだった。ラナは、可哀想に、泣いたり怒ったりしていたけれど……。

　　　　　　　　　　＊

　おいらとセイモアは、兄貴とマシゥと一緒に、狩りに出かけた。

　兄貴は、ゴーナ（熊）を避けるために、キィーダ（皮舟）を漕いだ。おいらは慣れていたから、すぐ跳び乗った。セイモアの奴は、尻込みしていた。乗ってからも、足下が揺れるのを怖がって、兄貴から離れなかった。――まあ、仕方がないよな。おいらは、大目に見てやることにした。

　みずうみを渡る途中で、雪が降り始めた。

　雪はみるまに積もって、辺りは真っ白になった。おいらとセイモアは平気だが、兄貴たちは寒そうだった。兄貴は、マシゥの怪我を心配していた。マシゥの左の前脚は、血のめぐりが悪くて、冷たくて、いやなにおいがする。そのうち凍っちまうんじゃないかな。

　新しい森に入ると、兄貴は『みそぎ』を行った。

　おいらには、よく分からない。寒いはずなのに、ビーヴァ兄貴は毛皮を脱いで、雪の中に坐りこんだ。おいらは、兄貴の毛皮と、マシゥの番を仰せつかった。マシゥは、まだ眠っている……。毛皮を脱いだ兄貴が凍っちまうんじゃないかと心配していたら、セイモアが駆けてきて、兄貴にどしーんとぶつかった。

　――ああっ！　あのばか。兄貴に何するんだ！

　でかくなったセイモアに体当たりをくらって、兄貴は雪のなかへ倒れ込んだ。セイモアは、ふわふわの雪のなかを、おおはしゃぎで駆けまわり、また兄貴にじゃれついている。おいらは気が気じゃなかったが、マシゥの側を離れるわけにいかない。

「ソーィエ。……ビーヴァは？」

　目覚めたマシゥが、兄貴をみつけて、驚いた顔をした。そりゃそうだよな。

「おーい、ビーヴァ！」

　マシゥが呼んでくれ、兄貴は焚き火のそばへ戻って来た。笑っている。怪我をしていないならいいんだが。

　――ええい！　この、てめ、どきやがれ！

　――やめてよ、兄ちゃん。くすぐったいよ！

　セイモアがいつまで経っても兄貴から離れないので、おいらは頭にきた。割り込むと、兄貴はおいらとセイモアの毛にまみれて、また雪の中へひっくりかえった。

　兄貴は笑ってくれた。マシゥも笑っていた。

　おいらたちは、南へ南へ、河をくだった。途中、兄貴はユゥクを狩り、おいらとセイモアは、生の肝臓を食べさせてもらった（ごちそうだ、ごちそう！）。どこへ向かっているのか知らなかったけれど、辿り着いたのは、大きな　なわばり（街）だった。

　ぐるりを高い土の壁に囲まれた、なわばりだ。おいらは、こんなのを観たことがない。ビーヴァ兄貴も、警戒していた。

　マシゥの仲間なんだろう、においが薄くて尾のない奴が、おおぜいいた。ユゥクより背の高い奴（馬）、ゴーナ並みに毛の長い奴ら（牛）もいた。おとなしそうだが、喰うには、ちょっとでかすぎるかもしんない。

　マシゥは、兄貴を、自分の巣へ連れて行った。

　土と石を固めてつくった四角い巣だ。周りには、毛の長い奴（牛）や、鳥のにおいがしていた。待っているおいらたちの前を、羽の小さな太った鳥（鶏）が、行ったり来たりしていた。

　あれは、たぶん、飛べないよな。腿（もも）が太くて、足の爪が鋭そうだ。喰ったら美味そうだけど、捕っちゃいけないのかな？　兄貴。

　幼い声がした。

「たあま、んま。……わんわ！」

　え？

「わんわ！」

　――ええっ？！

　小っさい子どもが現れて、おいらに抱きついた（セイモアの野郎、逃げやがった）。おいらは、びっくりして毛を逆立てた。

　誰だ、こいつ。いきなり、何するんだ？

「ヨゥ！（止まれ）　ソーィエ。ヨーウ！」

　兄貴がするどく言ったので、おいらは、牙をしまった。子どもにぎゅうっと首をしめられて、おいらはげんなりした。勘弁してくれよ……助けて下さいよ、兄貴ィ……。

　それが、ジルぼっちゃんとの出会いだった。

６．

　ジルぼっちゃんは、マシゥの息子だ。ほかに、テリーおばさんがいた。

　ビーヴァ兄貴のなわばりにも、勿論、子どもはいた。ラナも昔は小さかったし、おいら、子どもが嫌いなわけじゃない。だけど、おいらは兄貴の供犬（ともいぬ）だ。兄貴が狩りに行くときはいつも一緒だし、仕事が忙しいから、子どもと遊んでいる暇なんてない。

　それが、どうだ。

　ジルぼっちゃんは、初めて会ったおいらを、むぎゅーっ！とした。むぎゅーっだぞ、むぎゅーっ！　人形かなにかと、間違えているんじゃないか？　おいら、首は絞められるわ、兄貴には注意されるわ、本当に情けなかった。

　セイモアは、兄貴とおいらの後ろに隠れて、上手に逃げた。あいつは、兄貴とラナ以外の奴に触られるのが、嫌いなんだ。

　おいらがほとほと困っていると、兄貴は、ユゥクの干し肉を持ってきてくれた。ジルぼっちゃんに渡して、力の入れ加減を教えた。……助かった。ぼっちゃんが改めて出してくれた肉を、おいらは食べた。

　仲直りってやつだ。

　それから、ぼっちゃんは、無理においらを絞めることはしなくなった。撫でてもらえるなら、おいらだって、いやじゃない（セイモアは避けていたが）。仲良くなれそうだと思った。

　……ここから先のことは、おいら、あんまり話したくない。

　マシゥの群れの親玉（エクレイタ王）に会ったとき、奴らのひとりが兄貴に触ろうとしたので、おいらは威嚇した。だけど、奴らは、兄貴をあぶない目に遭わせるつもりはなかったらしい。急いで北へ還ることになり、テリーおばさんとジルぼっちゃんは、別れを惜しんでくれた。

　兄貴とマシゥは、角のないユゥクみたいなの（馬）に乗った。おいらとセイモアは、はりきって駆けた。マシゥがまた一緒なのは不思議だったけれど、気にならなかった。

　途中、兄貴はライチョウを狩った。毎年、冬になると簡単に捕まえられる奴だ。この時まで、兄貴は元気だったんだ。

　ユゥクみたいなの（馬）は、森に弱かった。蹄を傷つけたり、脛（すね）をくじいたりした。それで、兄貴たちは、滑り板（ミニスキー）を履くことにした。マシゥの仲間たちと別れ、おいらたちは、また四人になった。

　おいらが気づかないうちに、ビーヴァ兄貴は弱っていた。餌を食べなくなり、寝ている時間が長くなった。おいらとセイモアは、くっついて兄貴をあっためたけど、役にたたなかった。

　兄貴ィ……。

　遠くでルプス（狼）の群れが狩りをしていた夜、突然、ビーヴァ兄貴は吐き始めた。おいらとセイモアは、びっくりして兄貴を舐めた。兄貴は苦しがっておいらたちを押しのけ、雪のなかに倒れてしまった。

　――兄貴、兄貴！　しっかりしてください、兄貴！

　兄貴は、おいらの首の周りの毛をつかんだ。凄い力だった。ぐいと引っ張られて、おいらは息をとめた。

「ソーィエ！　マシゥを守れ。離れるな……！」

　その声は、おいらの体の芯を貫いた。おいらは、身ぶるいした。

　兄貴は、セイモアにも言った。

「セイモア。ちからを、貸してくれ……！」

　それきり、兄貴は眼を閉じて、動かなくなってしまった。

　おいらが舐めても、あっためても、兄貴は眼を開けてくれなかった。体がどんどん冷たくなっていくのを、おいらは、どうすることも出来なかった。

　ルプスの声が聞こえた。セイモアの知らない群れだ。やばいとは思ったけれど、おいら、兄貴から離れるつもりはなかった。

　どうしてそんなことが出来る？

　マシゥが、おいらの首紐をひっぱった。おいらが暴れると、セイモアの奴、体をぶつけて来やがった。

　――兄貴を置いていくってのか？　何故だ！　おいらは嫌だ、ぜっったい嫌だ！　兄貴と一緒にいる。喰われたってかまうもんか！　離せ、マシゥ。離しやがれ！

　兄貴の声が、聴こえた。

『ソーィエ！　マシゥを守れ。離れるな……！』

　――兄貴！

　おいらは泣きながら、雪のなかをひきずられて行った。

７．

　……おいらは、ビーヴァ兄貴の供犬だ。

　赤ん坊のころ、おいらを毛皮に入れて温めてくれたのは、兄貴だ。おいらに餌をくれ、糞の始末をしてくれた。毛づくろいをして、痒いところは掻いてくれた。狩りのやり方を、橇の曳き方を教えてくれた。

　おいらたちは、いつも一緒だった。

　狩りに行くときも、キィーダ（皮舟）に乗るときも。おいらがついて行っちゃいけない事情がないかぎり、兄貴は、どこへでも連れて行ってくれた。兄貴と仕事をするのは喜びだった。一緒に走って、獲物を捕って、褒めてもらえるのは嬉しかった。遊んでもらえて楽しかった。

　兄貴がいないのに、おいらはいる。何故だ？

　セイモアは、おいらをなだめようとした。おいらが怒っていると思ったんだろう。

　違うんだ！

　誰か、教えてくれ！　どうして、おいらは兄貴と離れているんだ？　

　――兄貴！　どこにいるんですかい？

　…………。

　マシゥを守れと言われた。それが、今度のおいらの仕事らしい。

　兄貴が帰って来るまで、おいらは、マシゥの側にいなきゃいけないらしい。

　――わかりました、兄貴。おいら、仕事はきっちり果たしますぜ。

　だから、帰ったら、いっぱい褒めて下さいよ……。

８．

　ガタタタン、と派手な音がした。それから、おおーとわめく声が。

　まただ。おいらは、急いで小屋へ向かった。

　水を運んでいたんだろう。桶が転がり、土が水にぬれていた。敷きわらが散らばり、驚いたウマが蹄を鳴らしている。一番奥の柱にしがみついて、マシゥは、わあわあ叫んでいた。洟をすする音にまじって、声が聞こえた。

「すまない、ビーヴァ。すまない……！」

　これで何度目だ？　ああもう、世話が焼ける。

　おいらはマシゥに駆け寄ると、びっくりしているウマは放っておいて、上着の裾をくわえて引っ張った。マシゥは、はじめ首を振って抵抗していたが、ずるずる下がってしりもちをつくと、今度はおいらにしがみついて泣きだした。

　――きつい。苦しいだろ、こら。

　おいらは仕方なく、ぐしゃぐしゃになったマシゥの顔を舐めた。

　ラナたちと別れてから、マシゥはずっとこんな調子だった。毎日毎日、ちょっとしたきっかけで泣きだした。ただ泣くだけじゃない。大声で叫び、物を投げ、自分で自分の頭を壁に打ちつけたり、刀で腕を切ろうとしたりするもんだから、危なっかしいったらなかった。

『ソーイエ、マシゥを守れ。離れるな』

　それが、兄貴の命令だ。だから、おいらはマシゥについて来た。けどもう、本当に、世話が焼けて仕方がない。

「ソーィエ、すまない。私が来たばっかりに……。私がいなければ、君のご主人は、死なずにすんだ」

　――うるせえ。なに言ってるかわかんねえんだよ。泣くな、みっともない。

　マシゥには、おいらの言葉は分からないみたいだ。おいらも、どうしてこいつが大騒ぎするのか分からない。ただ、兄貴に会えないのが悲しいのは分かった。おいらも同じだったから。

　ビーヴァ兄貴。おいら、いつまでここにいなきゃいけないんですか？

　ジルぼっちゃんとテリーおばさんが来てくれて、おいらはホッとした。とにかく、おいらが独りでマシゥの面倒をみるのは、大変だったから。

「そうえ！」

　ジルぼっちゃんは、おいらを見るなり、大喜びで駆けてきてくれた。おいらは、尻尾を振って迎えた。

　テリーおばさんは、いいにおいのする手で、おいらを撫でてくれた。

「マシゥを守ってくれていたのね、ソーィエ。ありがとう」

「みんな、ビーヴァのお陰なんだ……」

　また泣きだした。マシゥは、今度はテリーおばさんに抱きついた。おいらはぶるりと体を振って、毛並みを整えた。

　　　　　　　　　　＊

　マシゥは世話が焼けるし、やることなすこと、兄貴に比べると下手だし、どうしようもなかった。

　けれど、たまにいい事を言った。

　暖かくなったある日、あいつは、おいらを誘った。

「君のご主人を探しに行こう、ソーィエ」

　――そいつはいい考えだ。

　おいらは、尻尾を振ってこたえた。

　ロマナ湖の東。雪が消えたあとの湿原を、おいらはマシゥを連れて歩いた。兄貴を探して。兄貴の靴とか毛皮とか、荷物とか。あの時、忘れたものがないかと思って。

　おいらは、ぜったいに見つける自信があった。兄貴のにおいを、忘れることなんてない。湖の反対側からだって、分かると思ってた。

　……本当に、見つけたんだ。懐かしいにおいを目指して、おいらは、駆けだそうとした。

　その時、

《ヨゥ（止まれ）、ソーィエ！》

　兄貴の声が頭にひびき、おいらは、尻尾を立てて立ち止まった。背中の毛が逆立つ。

《待ってくれ、ソーィエ。……マシゥを連れてこないでくれ》

「どうしたんだ？　ソーィエ」

　マシゥが呼ぶ。おいらは困って、くんくん鼻を鳴らした。兄貴は、においがするのに、声が聞こえるのに、いなかった。おいらには、観えない。

　――兄貴。あにきィ……。

《ごめんよ、ソーィエ。本当に、ごめん》

　おいらは哭いた。声をあげて哭いた。どうして会えないんですかい、兄貴。姿を見せてくれないんですかい？　兄貴はそこにいるのに、掘り出しちゃあ、いけないんですかい。

《約束する。必ず、会いに行くから……迎えに行くから。今は我慢してくれ、ソーィエ。お願いだ》

　――約束？

　あおあお啼いていたおいらは、口を閉じた。土と兄貴のにおい、フウロソウとしめった羊歯のにおいの中で、声を聴いた。

《そうだ。キシムに埋めてもらったんだ。俺の身体は、放っておいてくれ……。マシゥを守ってくれ、ソーィエ。お前の仕事が終わったら、必ず、迎えに行くよ》

　――本当ですかい？　兄貴。

《俺がお前に、嘘をつくはずがないだろう》

　兄貴が笑っているのがわかった。泣いているような声で、笑っている気配がした。

　……そうだ。これは、おいらの仕事だ。

　セイモアには任せられない（なにしろ、馬鹿だから）。おいら以外の誰にも出来ない。マシゥを守り、兄貴を守るのは、おいらだ。

　おいらは、耳をぴんと立て、尻尾をあげた。風に残る兄貴のにおいを胸いっぱいに吸い込むと（また泣きそうで困った）、くるりと体の向きを変えた。

　マシゥが呼んでいる。早く戻ってやらないと、あの馬鹿は迷うんだ。

　兄貴の声が、聞こえた。

《……ソーィエ、ありがとう》

　　　　　　　　　　＊＊

　おいらは、ここに居る。

　いっぱい喰って、いっぱい寝て。ジルぼっちゃんに狩りを教え、テリーおばさんの手伝いをして……ときどき、マシゥの世話をしながら。

　兄貴が迎えに来てくれるのを、待っているんだ。

　兄貴は、きっと褒めてくれる。おいらを撫でて、ねぎらってくれる。

　そうして、また、一緒に狩りに出掛けるんだ。

　おいらには、兄貴の声が聞こえる。とびきりの笑顔で、こう言うんだ。

「ソーィエ、タァ（行け）！」

～『その声を待っている』　完～

このお話は、読者様のリクエストを頂いて書いたものです。ありがとうございました。ソーィエを気に入って応援してくださった皆様、ありがとうございました。（作者　拝）