EARTH FANG

第三部 大地の牙

第一章 麦の民

第一章 麦の民（1）

　　　　　　　　　　1

　ギギギイィーッと、悲鳴のような音をたてて、門の扉が開かれた。

　ぬかるみの中、重い橇を牽いてきた犬たちは、これが最後とばかりに吼え、泥だらけの足に力をこめた。エクレイタの男たちが、傍らを行く。彼らも、橇犬たちと同じように引き綱を牽いている。

　開拓団長のコルデは、手にした鞭の柄で、ラナの背を軽くこづいた。

　ラナは、そっと足をふみ出した。両手は、衣の襟をしっかりとかきあわせている。テサウ砦から開拓の邑（むら）ニチニキまで　ひきずってきた外衣の裾は擦り切れ、魚皮製の靴は、ところどころ破れて裸足がのぞいていた。

　コルデは、少女が門をくぐると後は構わず、部下たちに並んで歩いた。右手には鞭を、左肩には黒ずんだ皮製の袋を負っている。出迎えの男たちが集まると、団長は足をとめ、悠然と彼らを眺めた。

　ラナは、コルデから出来るだけ離れて立ち、蒼ざめた唇をひきむすんで、辺りのようすをうかがった。

　先をとがらせた丸太を並べた高い壁が、ぐるり周囲をかこんでいる。その内側には、ひとかかえもある石を積んで補強している。つくりはテサウ砦と同じだが、ベニマツ（チョウセンゴヨウ）の枝を払った切り口や、樹皮の剥がれた痕などは、テサウより古びている。

　家々は、灰茶色をしていた。外からでも、石を積み、泥で固めて築いているのだと分かる。屋根にわたした丸太の断端が、すっかり枯れたモミの枝の間からのぞいていた。大地は黒く、人と犬にふみしだかれてゆるんでいる。草はなく、緑の梢もみあたらない。昼下がりの空さえ、うすい灰色の雲に覆われていた。

「…………」

　首をめぐらせたラナは、軽いめまいを覚えた。砦のような閉塞感はないが、うねうねと続く壁は、建物のむこうに隠れて果てが見えない。外には、夏の濃緑の森がひろがり、万年雪を冠したアムナ山がそびえているはずだが、ラナの視線の高さでは、望むことは出来なかった。

　銀に煌めくロマナの水面（みなも）も、金に輝くハヴァイ山の頂もない。無彩色の荒野に、土と石と枯れ枝でつくった建物がひしめきあう。どこまでこれが続いているのだろう……。

　男たちの歓声を耳にして、少女は我に返った。そして、軽く落胆する。テサウ砦にいたのと同数か、それ以上に多い男たちが、コルデを迎えていた。

「長、大丈夫ですか？」

「おう」

　赤みがかった褐色の髪の男が話しかけると、コルデは片手をあげて答えた。団長の左耳の上には、ロカム・テティ（鷲）の爪に裂かれた傷が、生々しく残っている。眉をひそめる男に、コルデは、自嘲気味に唇をゆがめてみせた。

「今年のパンサ（麦）はどうだ？」

「まあまあです。いつでも収穫できますよ。新しく植えた方も。ご覧になりますか？」

「ああ。あとで行く。それから――」

　ラナには彼らの言葉は解らなかったが、じろじろとこちらを見遣る視線から、自分のことを話しているのだと察しはついた。コルデの得意げな表情と、男の無遠慮な態度に、気分が悪くなる。うなだれ、顔をそむけてやりすごそうとしたが、どちらを向いてもエクレイタの男たちがいるので、いたたまれない。

　コルデは、少女の態度には頓着せず、肩に負っていた袋を男にさし出した。

「こいつを、埋めておけ。犬に齧られないようにな」

「何ですか？」

　無造作に受け取った男は、中をのぞいて目を瞠った。嫌なものを見た、というふうに袋の口を閉じ、顔をそむける。嫌悪と畏怖のいりまじった横顔を、ラナは平板なまなざしで眺めた。今はもう、何の感情もわいてこない。

　袋に入っているのは、父王の首だった。身体は、テサウの門の下に埋められている。弔われず、テティ・ナムコ（神霊の世界）へ送られずに封じられた王は、もはや生まれ変わることは出来ない。あてもなくムサ・ナムコ（現世）を彷徨い、やがてケレ（悪霊）に堕ちるだろう。

　男が乾いた血のついた袋を持ち去ると、ラナの思考もそれを離れた。

『…………？』

　頬に視線を感じて、ラナは振り向いた。強奪品を積んだ橇のむこう、物見遊山な男たちの陰にかくれて、一団の人影が佇んでいた。あらい毛織りの長衣を頭からすっぽりとかぶり、壁のようにじっとしている。しかし、そこから投げかけられる視線は、遠慮なく少女を舐めまわす。

　灰色の風景に溶ける一団の表面を、風が撫でて通った。長衣の面にさざ波がたち、一部がひるがえり、細い肩の線があらわれる。ラナは、軽く息を呑んだ。

　栗色の髪を、胸にながく垂らした女だった。一人……数人。ふちどりのないうすい衣を重ね、手には籠をもち、皮製の前掛けを着けている。そのどれもが月日に色あせ、ささくれていた。橇に積まれた戦利品――アロゥ族の人びとが必死に集めた食糧とオロオロの毛皮と、傷つき汚れた異族のむすめを、こわばった表情で眺めている。

　憐れむようでも蔑むようでもある同性のまなざしに気づいた時、ラナは、なんともいえない気持になった。

　ここに女性がいたのかという驚きは、仲間のうけた仕打ちを想うと、いらだちに変わった。何故――言葉が解れば、少女は問うただろう。『何故、貴女（あなた）たちは、こんな非道を見過ごしているのだ』　

　コルデたちは、女子どもを連れていて、どうしてこんなことが出来るのだ……。

「あっ」

　少女の声にならない叫びは、橇に群がる男たちに突き飛ばされて途切れた。ぬかるみに両手をついて顔をあげると、女たちの姿は、すでに見えなくなっていた。

　我先にと食糧をうばい合う男たちを、コルデが、薄嘲いをうかべて宥める。ユゥク（大型の鹿）やゴーナ（熊）の毛皮が宙を舞い、丹精こめてつくられたシラカバの小函が壊され、中にあった琥珀の首飾りがひきちぎられるのを、ラナは、地面に尻もちをついたまま、呆然と見守った。

　――と。

「ラナさま！」

　押し殺した囁きと同時に、背後から上腕をつかまれ、ラナは、びくりと身をすくませた。振り返り、目を瞠る。黒髪にふちどられた顔には、見覚えがあった。

「ニレ！」

「ラナさま、よくご無事で……」

　左頬にモナ神（火の女神）の刺青をもつ女は、震える声でそういうと、少女を抱きしめた。仲間を生きながらえさせるため、最初に己が身を犠牲にした、勇敢な女性。欠けた頬とやせ細った腕は、別れたのちの苦労を表していたが、瞳の輝きは、失われてはいなかった。

　そして、

「ラナさま」

　かすれ、悲嘆のこもった低い声に、そちらを見たラナは、思わず涙ぐんだ。ロキが、いた。背をかがめ、少女に手をさしのべている。捕らえられた後も抵抗をやめなかったため、暴行を受けたのだろう。彼女の頬から首筋は、赤黒く腫れていた。

「ロキ」

「こちらです。さあ」

　ロキは、早口にいうと、ラナの手をひいて立ちあがらせた。ニレとともに、少女を両側から抱えて歩き出す。疲れた足は棒のようにしびれていたが、ラナは、滑って転んでしまわぬよう、必死にそれを動かした。

　仲間とともにその場を離れながら、ラナが肩越しに振り返ると、コルデは橇の傍らに立ち、部下と談笑しながら、目だけでこちらを見送っていた。

　男たちの騒ぎを後に、建物の間の小路をぬける。二人の女に脇を支えられたラナは、小走りにはしり続けた。息があがる寸前、ロキの声に足を止める。

「ここです」

　呼吸を整えて視線を上げると、ラナの前には、木製の柵が立っていた。扉がひとつついている。

「ここは……」

　扉に手をかけながら、ニレが答えた。

「女たちの庭です」

「女たちの？」

　意味がわからず、ラナは繰り返した。そうしながら、背後をかえりみる。少女の不安を察して、ロキが付け加えた。

「大丈夫です。男たちは、ここへは来ません。……しばらくの間は」

「どうぞ。ラナさま」

　ニレが開けた扉をささえて促し、ロキがそっと背中を押した。ラナは、外衣の裾をからげて中へ入ると、追われるユゥクの仔さながら、きょろきょろ辺りを見渡した。

　人通りは多くないのか、ここの地面は乾いていた。女ものらしい小さな足跡と、たくさんの犬の足跡が、凹凸を残している。ラナの知らない蹄の跡もあった。毛皮のにおいが、風にのって流れてくる。生きもののにおいだ。ニレが扉をとじると、それはさらに強くなった。

　クワッグワッ、ココココッ。イィーエッ、ヤエッエッエッ……。

　犬の吼え声にまじって、聞いたことのない鳴き声が聞こえた。ラナが見上げると、ニレは黙って頷いてみせた。ロキが、少女の腕をとって歩き出す。

　近づくと、板壁をめぐらせた囲いがあり、獣が閉じこめられているのだと分かった。つながれた犬が三頭、番をしている。ソーィエに比べれば、どの犬も小柄で痩せていて、褐色の毛並みは、油気がなくちぢれていた。

　ラナは、琥珀色の瞳とうなり声を警戒しつつ、板の隙間からなかを覗いてみた。黒く長い毛をもつ巨きな獣――四本足で、蹄がある。――と、茶色やぶちの羽色をした鳥が数羽、地面をつついている。

　ニレとロキは、立ち止まることなく、少女を促した。

　獣の囲いのそばには、泉があった。水をたたえた穴の縁には、石を積んである。（アロゥ族は川の近くに集落をつくり、井戸を掘ることはしないので、ラナにはそう見えた。）　傍らには、丸太を削ってつくられた大きな器が据えられ、手桶や、濡れた衣などが掛けられている。

　そして、ここにも集落があった。

　やはり石と土を固めたエクレイタ族の建て方だが、今度の家は横に長く、ひときわ大きかった。丸太で支えた屋根に、厚く土をかぶせ、上には草を生やしている。どこか、シャナ族の冬の住居に似ていた。

　ラナは、ごくりと唾を飲んだ。

　家の前に、数人の女たちがいて、立ち話をしていた。ある者は頭から外衣をかぶり、ある者は、明るい緋色の髪をあらわにしている。家事の途中なのだろう。籠や衣を手に話しているのは、先刻到着した男たちの噂に違いない。

「…………」

　ラナたちが気づくのとほぼ同時に、エクレイタの女たちも、彼女たちに気づいた。会話が止まり、蒼や碧の瞳がそろってこちらを向く。

　ロキとニレは目を伏せ、ラナを身体で隠すようにして歩いた。ラナも、二人に倣って面を伏せる。

　女たちの前を横切るのを避け、建物の裏へまわると、そこにも数人の女がいて、洗濯物を干していた。ラナは一瞬ひるんだが、ちょうど家の中から出てきた女の顔を見ると、思わず叫んでいた。

「ハルキ！」

「ラナさま……！」

　籠を手に、腰を屈めて出てきた女は、ラナを見た瞬間、真っ青になって籠をとり落とした。へなへなとその場に座りこみ、両手を少女に向かって差し伸べる。凝然とみひらかれた瞳から、涙があふれだす。

　ハルキの後から出てきた女たちも、連れ去られた仲間だった。少女の姿を認め、口々に歓声をあげる。

「ラナさま！」

「よかった。無事でいらっしゃったのですね、ラナさま！」

「みんな。ハルキ……」

　ラナが駆け寄ると、ハルキは地面にひれ伏し、肩をふるわせて泣きはじめた。引き離されていた全員の顔が集まっているのを見て、ラナは、身体じゅうの力が抜ける心地がした。

　少女が跪き、ハルキの背に片手をあてると、彼女は嗚咽とともに謝罪を繰り返した。

「申し訳ありません、ラナさま。どうかお赦し下さい。わたし――」

「あやまらないで、ハルキ。私の方こそ、ごめんなさい。何も出来なくて……」

　エクレイタ族の女たちの目を憚（はばか）り、小声で言い交わしながら、ラナは安堵した。

　幼子を喪い、絶望して部屋を出て行ったハルキ。あのまま、死んでしまうのではないかと案じていたのだ。今の彼女は、やつれてはいるが、冷静さを取り戻している……。

　仲間たち、ひとりひとりの顔を確かめる、ラナの視界がにじんだ。みな疲れ、決して朗らかな表情はしていないが、死ぬ目に遭わされていたわけではないらしい。

　女たちは抱き合い、泣きぬれた互いの頬に手を当てて、再会を喜んだ。

　騒ぎを聞きつけて、エクレイタの女たちが集まってきた。遠巻きにして、中心にいる少女を、怪訝そうに眺めている。

　ロキは、ラナの肩を抱き、低い声で囁いた。

「ここは、女たちだけが暮らしている場所なのです。なかへお入り下さい、ラナさま。男たちがやって来る前に、お話ししましょう」

「わかったわ。……さあ、ハルキ」

　ラナは頷き、ハルキの両手をとって立たせた。ニレが、彼女の籠を拾いあげる。

　女たちは、少女を守るように身を寄せ合い、家の中へ入って行った。