EARTH FANG

第三章 真の王

第三章 真の王（1）

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　チューム（円錐住居）の立ちならぶ集落の中心には、いくつも篝火が焚かれていた。それを囲むように据えられた丸太の椅子に、氏族長たちが腰をおろしている。各家の代表者である年長の男たち、女たちも。

　明かりが届かない夜の森との境（さかい）には、ワイール氏族と、避難してきたアロゥ氏族の人々が、息を殺して様子をうかがっていた。

　ワイール氏族長、ロコンタ氏族長よりも上座に、少女は坐していた。ふたつに分けた黒髪を額帯（ひたいおび）で被い、真新しいユゥク（大型の鹿）の毛皮の長衣に身を包んでいる。清楚でつつましやかな外見とは裏腹に、黒曜石の瞳は煌めき、頬はわずかに紅潮して、高ぶる感情を表していた。

「私たちを、見捨てるつもりだったの」

　確認する。細い声は、ふるえていた。

「捨てて、逃げるつもりだったの……」

「そうではない。シャム（巫女）よ」

　ワイール氏族長が言う。口調も表情も、苦りきっていた。

「落ち着いて、話を聴いて欲しい」

「生き残った者たちを、守るためだ」

　ロコンタ氏族長が、ゆたかな髭を揺らし、口を開いた。

「ラナよ。アロゥ氏のナムコ（村）は、奴らによって破壊された。汝の氏族の者たちは、ここへ身を寄せている。……まずは、その者たちの身の安全を図るのが、先決ではないか」

　ロコンタ氏族長は、ラナの父・アロゥ氏族長の実弟だ。彼を見詰め、ラナは囁いた。

「叔父上」

「これは、汝が父の遺言でもある」

　白髪のまじる眉を寄せ、ロコンタ氏族長は、哀しげに続けた。

「我らは、王に盟（ちか）いを求められた……テティ（神霊）の掟にしたがい、決して、戦いを仕掛けることはするな、と。我らの方からは――」

「王が、あそこに居るのに？」

　かすれた息で遮る。少女の声は、悲鳴に近かった。

「父さまの首が！　取り戻し、弔いを行おうとは、考えなかったの。私たちが、いるのに……！」

「…………」

『これは駄目だ』　ロコンタ氏族長のとなりに座り、会話を聴いていたカムロは、胸の前で腕組みをした。口の中で、舌打ちする。

　ラナは、感情的になっている。憤（いか）りのあまり、冷静な判断ができていない。氏族長たちが何を言おうと、言い訳にしか聞こえないのだ。

『それに――』　カムロは眼を細めた。ラナの背後に隠れるように坐している、男の姿を見ようとする。刺青のない顔にうかぶ、表情を。

　族長も氏族の者たちも、彼の存在が気にかかっていた。

　トゥークだ。

　復讐のためにナムコを去った、九人の勇者たち。もとは十人（アロゥ族のエビとサンとマグ、ワイール族のディールとユイとルーナ、シャナ族のカナとホウク、ロコンタ族のチャンクとワンダ）だったが、ディール（トゥークの兄）を喪ったため、九人になった。――彼らではなく、トゥークがラナを救い、連れ帰ったことは衝撃だった。

　正直、彼をどう遇すればよいのか、判らない。

　いまのラナの心情……怨みには、トゥークがすくなからぬ影響を及ぼしているのだろう。だが、問い質そうにも、彼はラナの傍らを、ひと時も離れないのだ。

　まるで、『王の娘は自分の所有物だ』と、ひとびとに知らしめるかのように……。

　カムロは、嫌な汗が背中を流れるのを感じた。まったく、ぞっとする話だ。よりによって、トゥークが！　俺たちの王になる、だと？

「今すぐ、発つのです」

　鞭よりも鋭く、ラナは言い放った。ロコンタ氏族長をはじめ、居合わせた者たちが息を呑む。

「女たちを、救けに行って。　ロキを、ハルキを」

「ラナ。待て、それは――」

「みんな、まだ生きているのよ！」

　ロコンタ氏族長が宥めるほど、ラナは激高した。手がつけられない……。

　代わりに話した方がよいだろうかと考え、カムロが顧みると、ワイール氏族長はうなだれ、己の膝に両手をついていた。誇り高いワタリガラスの族長が、言葉を失くしている。握った拳が、小刻みにふるえている。

　カムロは面（おもて）をあげ、腰を浮かせた。口を開け、喋ろうとしたとき、誰かが、その肩を掴んだ。

「…………？」

　キシムだった。背後からカムロの左肩をつかみ、押さえ、座らせる。爪が衣ごしにくいこみ、カムロは顔をしかめた。

「……何故、あいつ（トゥーク）をナムコ（村）へ入れた？」

　氏族長の肩をぎりりと掴み、彼（彼女）は囁いた。耳のそばで、舌打ちする。極限までおし殺した声だった。

「あれ（トゥーク）は、ケレ（悪霊）だ。シャムは、ケレに憑かれている……。解らないお前たちじゃないだろう？」

　吐き捨てるように言って、踵を返す。キシムが立ち去る気配を感じながら、カムロは奥歯を噛みしめた。

『ああ、解っているさ』

　胸の奥で、言い返す。彼は、波立つ感情を必死に抑制した。ワイール氏族長の苦悩を慮り、エビたちの行方に思いを馳せ、かろうじて、己を保つ。

『わかっている……。だから、どうしろと？』

　　　　　　　　　　　＊

　篝火に背を向けて歩きながら、キシムは苦虫を噛み潰した。

『あれは、ケレだ。悪霊をナムコへ入れるなんて！　どうかしているぞ。氏族長たちは、何をしていたんだ』

　藍色の闇にしずむ森の中を、男装のシャムは、イライラと歩きつづけた。ナムコから少し離れたところに建つ、ビーヴァのチュームへ向かう。

　青年は、シャマン（覡）の杖を作るために、穢れを祓い、マシゥとともにこもっていた。

『ビーヴァを連れていかなくて、良かった』　と、キシムは思った。あのラナを前にしたら、彼は何と言ったろう。

　テティ（神霊）の世界を訪ね、マモント（マンモス）の大牙を授かったシャマンが、この世を呪う悪霊の憎しみにふれたら、どうなるか。

　それとも……ビーヴァなら。トゥークすら、慰めようとしただろうか。

　目的のチュームの前に来て、足を止める。キシムは息をつき、躊躇した。ラナとトゥークのことを、二人にどう説明すればよいか、判らない。――考えがまとまらないうちに、入口の幕を掻きわけ、マシゥが顔を覗かせた。

「おかえり、キシム。どうだった？」

「…………」

　キシムは肩をすくめた。

　部屋の中心には、火が燃えていた。清めのモナ（炎の女神）だ。シラカバの樹皮の脂を吸って、あかあかと焔をあげる。傍らでは、セイモアとソーィエの二匹が、ユゥクの毛皮の上に寝そべっていた。彼（彼女）を見上げ、嬉しげに尾を振る。

　二匹にじゃれついていた金赤毛のあいのこ（スレイン）が、キシムの足元に駆けてくる。

　マシゥは、火の周りに、ウォカ（酒）を入れた木筒を並べていた。スレインを抱き上げるキシムに、温まった一本を手渡す。キシムは、礼を言って受け取り、腰を下ろした。胡坐を組み、ビーヴァに話しかける。

「調子はどうだ？　ビーヴァ」

　火を挟んだ向かい側に座っていたビーヴァは、作業を止め、微笑んだ。手にしていた、作りかけの杖をさしだす。

　マモントの牙から、芯の部分を削り出したものだ。二ナイ（約八十センチメートル）ほどの長さで、表面は未だ荒かったが、すでに鋭利な先端を備えていた。

　キシムは、ウォカを口に含み、感心してみせた。

「もう少しだな」

「どこまで削ればいいか、分からないんだ。キシムの杖を、見せてもらっていいか？」

「お前がいいと思えば、それでいいんだ」

　腰に提げていた杖を抜き、柄の方を差し出しながら、キシムはこたえた。

「シャム（巫女）によって、杖は違う。オレのは、たまたまこういう形だっただけだ。オレが作ったわけでもない。……ユゥクの角のように枝分かれしていたり、曲がっていたり。鳥や、環の形をしているものも、あるそうだぞ」

「腕環のようにですか？　面白い」

　マシゥは興味津々だったが、ビーヴァは黙っていた。まっすぐなキシムの杖を眼前にかざし、鋭さを確かめる。同じマモントの牙から削り出したもののはずだが、キシムの杖はやわらかな乳白色で、ビーヴァのものは灰色がかっていた。

　ビーヴァは、柄に巻かれた滑り止めの皮をほどき、刻まれている歴代のシャムたちの標（しるし）を指でなぞった。眼を細める。

「……いや」

　皮をていねいに巻きなおし、杖をキシムへ返すと、この青年には珍しく、いたずらっぽく微笑んだ。

「俺の師は、キシムだから。キシムに倣（なら）うよ」

「…………」

　キシムは、一瞬　毒気を抜かれ、言葉を返すことが出来なかった。その表情を確認して、ビーヴァは、牙を削る作業に戻った。

　ラナのことが気にならないと言えば、嘘になる。しかし、今、自分が彼女のために出来ることは何もないと、ビーヴァは考えていた。

　もとより、自分はただの乳兄妹だ。ラナが王として立つとき、何かを主張できる立場ではない。

　今後のことは、氏族長たちの判断に任せるしかない……。

　黒曜石の刀と、ユゥクの角製のやすりで、マモントの牙を加工する。先端の芯から得られた部分を、杖にするのだ。残りの部分は、マラィ（長刀）や腕環にすることが出来る。

　マシゥに手土産のひとつでも作ってやりたいと、ビーヴァは考えていた。故郷で父の帰りを待っているという、幼い子どもの為に――。

　マシゥは、キシムに向き直った。

「カムロたちは、どうしている？」

　ビーヴァの作業を眺めながらウォカを飲んでいたキシムは、眉をくもらせた。

「風向きが悪い。ラナ様は、エクレイタの民に対し、戦いをしかけるつもりだ。未だ捕らわれている女たちを、救い出せと」

　ビーヴァは手を止め、キシムを見た。キシムは、ひょいと肩をすくめた。

「トゥークが、けしかけているのかもしれないがな」

「そんな……」

　マシゥは、溜息を呑んだ。

　コルデたちと森の民の衝突を避けようと、努力してきた。代償は大きかったが、まだ希望は残されていると思いたかった。――故郷へ還り、エクレイタの王に、現状を報告する。コルデたち開拓民の窮状も、森の民の惨状も。平和裏に、開拓民を引き揚げさせることがことが出来れば、と、考えていたのだ。

　森の民の方から戦いを仕掛けては、事情が変わってしまう……。

　マシゥは、背筋が寒くなるのを感じた。――エビ。彼らは、どこにいるのだろう？

　ビーヴァは首をかしげ、別の質問を返した。

「トゥークが。何故？」

「…………」

　キシムは今度こそ、お手上げだ、という風情で首を横に振り、二人に横顔を向けた。苦虫を噛み潰す。

『あいつはケレ（悪霊）だ』と――言うのは簡単だが、マシゥには、意味が分からないだろう。ビーヴァには、また違った意味となる。

　シャム（巫女）がケレに憑かれているなんて、ビーヴァに報せて、どうするのだ。

　キシムがこたえなかったので、ビーヴァは、独りで考えた。トゥーク……あの少年に対しては、不思議と、何の感情も動かない。

　マシゥを連れてきた、刺青のない少年。彼らが自分たちを欺き、コルデを連れて来たのだと誤解していた間は、怒りもわいた。しかし、そうではないと理解し、ディールの事情を知った時は、気の毒に思えた。

　ディール。――ビーヴァは、焔を見詰めているキシムの横顔を見遣った。――直に言葉を交わしたことはなかったが、責任感の強い、誠実な男だったと思う。父と弟の所業に、苦しんでいた。

　……気の毒な、ディール。エビの息子とロキを救うために、己の命を投げだした彼の行為を想うと、ビーヴァの胸は痛んだ。

　最期まで、弟の身を案じていたのに。ラナを救けたとはいえ、兄の死後に還って来たトゥークは、いたたまれないのではないだろうか。少年の母は、まだワイール氏族のナムコ（集落）にいるはずだ。どうしているのか……。

　薪のはぜるパチンという音が、部屋にひびく。ソーィエとセイモアが、そっと鼻を鳴らした。キシムの懐で、スレインがあくびをかみ殺す。

　三人は、しばらくの間、それぞれの思いに沈み、黙りこんでいた。