例え世界を敵に回しても復讐を果たす

第72話 追放の末路と協力関係

「……戻ったか」

　真っ白な景色から広大な自然に戻った。

　武器は戻っており、どれぐらい時間が流れたのか。

　さっきまでの騒ぎが嘘のようだ。

　このドワーフの森での戦いは終わった。

　俺達の……敗北で。

「いったぁ……」

「……あ？」

　聞き覚えのある声。

　そっちを振り向くと一人の女が倒れていた。

　いや、意識はある。女は頭を抱えながら立ち上がる。

「あれ……私って、え？　これが、罰なの！？」

　そいつは白い羽の生えてない女性となっていた。

　短い黒髪で顔は美形。さらには胸も強調されている。……間違いないあの女神だ。

　罰、というのは【人間になる】ってやつか。

　そう言えば歴史で、規則を破った神が人間界に追放されたって、話を聞いた覚えがある。

　それが、この……。

「あっちゃー！　人間に戻るなんて聞いてないよ！　罰っていうから苦痛を与え続けるとかそういうもんかと……ん？　あれ？　君は……」

「印象が変わりすぎだ、お前」

　こいつは本当にあの女神なのか？

　困惑しながら、人間となった女神パティを見ていた。大分、印象が変化しており、とてもラフな感じとなっていた。とりあえず……。

「服を着ろ」

「……あ」

　目のやり場に困る。

　あの時に着ていた白い修道服は無くなっていた。

　素っ裸な状態を指摘されると、元女神は顔を真っ赤にする。対照的に俺は朴念仁のように、何も感じなかった。慌てる元女神に俺は予備の冒険者の服を用意してやる。大きさは合ってないが、我慢して貰おう。

「うぅ……恥ずかしい」

「なんで、そんなに話し方も違う？　あの時に見せていたお前は嘘だったのか？」

「ち、違うわよ！　あれは規則でそう決まってるの！　私だって好きであんな口調してる訳じゃないわ！」

「そうか……それで、地上に降り立ったのはいいが、お前はどうするんだ？」

　素っ気なく俺は元女神に質問する。

　こいつがどうなろうと知った事ではない。

　俺は自分の目的の為に進み続ける。

　悪いが、面倒を見るのは御免だ。

　そんな俺の疑問に元女神は表情が真剣になる。

「そうね……貴方は私を助けてくれない、そうでしょ？」

「助ける理由がない、お前の一方通行の願いを何でわざわざ……」

「裏切られるのが怖いの？」

　うざい奴だな。人の心に侵入してこようとしてくる。俺は、振り返る事はせずに背を向けたまま、何も答えなかった。……また、振り出しだ。

　もう、みんなで力を合わせよう！　という考えにはなれない。一人で戦っていくしかねえよな。

　お別れだ、女神様。そうして、歩き出そうとした時。

「フローレンは貴方が死んだ後に、王国に戻っているわ……後はサーニャとガルベスも王国の連中と一緒に、そこに向かったわ」

「……そうか」

「でも、エドワードだっけ？　彼はまだこの森を彷徨っているわ！　女神の力を失ったから、何処にいるかは分からないけど……」

　唇を噛みながら俺はその情報を聞く。

　サーニャだけじゃなくてガルベスまで。

　悔しさや憎悪でどうにかなってしまいそうだ。

　でも、こいつは俺の知らない情報を持っている。

　……元女神なら地理や情勢に詳しい。

　どうせ、この女も追放された身。だったら、とことん使い捨ててやるのも悪くない。

「お前……この世界の事が分かるんだよな？」

「あーうん！　並の冒険者とかよりは知っているつもりよ！」

「そうか、だったら……」

　俺は元女神と向き合う。

　その吸い込むような瞳に驚いたのか？

　こいつは一歩後ろに後退する。そんなに威圧感があったのか。まぁ、いいや。俺は、近くの大木までこの女を追い込む。そして、手を大木につけて女に体を寄せる。抱きつきはしてないが、こうするだけで相手は怯える。

　大胆に行動が出来るようになった。幾ら、こいつのおかげで闇の力が消失してようと。完全には消えていなようだ。まるで、獲物を狙う獣のように、俺は女にある要求を提示する。

「俺に協力しろ」

「……それは、私を助けてくれるって話？」

「あぁ、だけど……お互いに利害を一致させないといけない！　そうじゃないと協力関係にならないだろ？」

「あーなるほどね、私を脅そうっていうの？」

　思ったよりもこいつは落ち着いていた。

　妙だな。俺の性格と状況からして予想していたのか？　微笑みながら、この女は俺の要求を待っている。女神としての力を失ったから、必死なのだろう。脅しのように思えるこの行動。何も知らない状態で敵に挑みに行ってもまた同じ結果になる。

　それなら、ガイド役としてこいつを連れてった方が得策じゃないか？　俺は、自分の中で思惑が交差して、こいつに望む要求を言った。

「俺の要求はただ一つ……【王国の連中を全員殺すことだ】」

　低い声で俺は言い放つ。

　復讐は止まらない。例え真実を知ろうと、俺の原動力は変わらないだろう。そうだ、仕方がなかったんだからな。これが、通らない限り俺とこいつは背中を合わせられない。

　俺の言い方に迫力があったのかは分からない。

　顔を逸らして、女は目を細めて考える。

　迷っているのか？　いや、こいつの目的は……。

「パティ」

「……は？」

「名前で呼んで」

「……それに何の意味がある？」

「意味はないかなーでも、追放されたと言っても人間になった訳だし、割り切って人間で生きてくなら、名前で呼ばれた方がいいかなーって」

　……女って生き物はよく分からん。

　それに、それが要求なのか？　戦争を止める為に力を借りたいと言っていたのに。

　胡散臭い。そもそも、こいつは女神の力が使えるんじゃないのか？

「信用が出来ないな」

「むー？　どうしてよ？」

「お前なら女神の力で一人でも何とか出来るだろ……それに、お前にとって俺の要求を承諾するには、見返りが少な過ぎるだろ？」

「あぁ……それなら、追放された時点で女神としての力は失った、私に価値が少ないと宣言しつつ、貴方に私が出来る事を精一杯やる……それでいいかしら？」

　……なるほど。明確な要求は敢えて提示しない。

　まぁそれも俺とこいつじゃ【目的の内容】が正反対だ。虐殺と和解では理解し合えない。

　普通なら俺と殺し合っていても間違いではない

　こいつの眼を見ると、確かに覚悟は決めている。

　俺は剣を取り出して、それをこの女の首元に近付ける。

「じゃあ俺が死ねと言ったら死ぬか？」

「……何の真似？　もしかして、私が裏切るなんて思っている？」

「また目的の途中に裏切られたら面倒だからな……ここで、はっきりとさせておきたいだけだ」

「あーうん、それなら問題ないわよ！　私には守る人も大切な人も居ない……それに、追放された時点で死ぬ覚悟は出来ている、と思うわ」

　俺から視線は逸らさない。

　こいつはもう空の上には戻れない。

　俺達と同じでこの自由の無い地上に降り立ってしまった。平和な世の中だったら人間として幸せな生活が出来た。だけど、この戦乱の世の中はとても険しい道だ。

　こいつも信念があるんだな。

　命令や指示とは言っても沢山の人間にスキルという力を与えた。与えてしまったんだ。

　もう少しはやく行動しておけばよかった。

　でも、規則を破れば罰を受けて追放される。

　それが抑止力となってしまっていた。何だよ、それ。人の幸せを願っているのに、全く意味がねえな。神というのは昔から信用してなかったが、やっぱり人間の作り出した希望の象徴。

　つまりは、偶像だ。自分達の都合のいいように、作り出す。……本当に馬鹿だ。愚かだ。

「お前と俺じゃ目的が違う、だけど俺もお前もこの時点では利益になる関係……分かった！　お前と協力関係になってやる、【パティ】」

　俺は剣をパティから遠ざける。

　これで契約は成立した。俺にとってこいつはいつでも殺せる存在。本当に道具のようだ。

　それは、パティ自身もよく分かっているようで。

「やっと名前で呼んでくれた……まぁ、私は貴方の利用しやすいように使って貰っていいわよ！」

「あぁ、いつでも死んでくれ」

「あっはははは！　それいいね！　でも、簡単に死ぬつもりはないけど、だって！　せっかく人間になったんだから……美味しい物を食べたい」

　簡単に死ぬつもりないか。

　女神の力を失ったパティがよくそれを言えるな。

　戦闘では期待していない。情報だ、それが分かるだけで大きな価値がある。それ以外に望みはない。

　望んでしまったら駄目だからな……。

「ろ、ロークなのか……」

「……お前は、エドワード」

　パティとの話が終わるとそこにエドワードが現れた。こいつ、生きててくれたのか。助かった。

　ただ、右腕を失っている。俺と別れた後の戦闘ではやられてしまったのだろう。

　とにかくエドワードは生きていた。それは紛れもない事実。でも、こいつも俺と同じで色々と絶望をしただろう。

　その中で俺と協力が出来るのか？

　それにまだ俺にはやる事が残っている。

　あいつだ、気絶しているニーナから情報を引き出す仕事だ。まだ、【話し合い】の時間は続きそうだな。