蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第4話 初仕事は多事多難

　その日は台風も去って、朝から晴天であった。

　龍馬は父から借りた羽織に袖を通し、裁付袴（たっつけばかま）（ひざから下を細くし、下部を脚絆のように仕立てたもの）を穿いた。

　格好だけは、差配役らしくなった龍馬である。

「馬子にも衣装じゃの」

　釜の前で飯炊きをしていた姉・乙女が、そう笑った。

　肩がこっているのか、乙女は火吹き竹で自身の肩を叩いている。

　父・八平は自分で龍馬に職は紹介したものの、心配になったらしい。

「ええか？　龍馬。上からなにを云われちょっても、逆らったらいかんぜよ」

「父上、わしは乙女姉やんとは違うがよ」

　この言葉に、乙女が怒った。

「なんじゃ、まるでうちが、いつも父上や兄やんに逆らっちゅう話に聞こえるがぞ？」

　今にも火吹き竹で追いかけてきそうな乙女の剣幕に、龍馬は早々に四万十川へ向かった。

　夏――、空にはまたも、こんもりと盛り上がった入道雲がある。

　蝉時雨の中、緑を増した木々は風に揺れ、田では蛙が鳴いていた。

　土佐幡多郡（とさはたぐん）・具同村（ぐどうむら）（現在の四万十市）――、龍馬が差配役となる護岸の地はここにある。四万十川の堤修繕は数か所あり、担当が分けられているらしい。

「いやぁ、まっこと助かるぜよ」

　集まった人夫は百近く、龍馬は頭をかいて笑むが、人夫たちは憮然（ぶぜん）とした表情で口も聞かない。

「――迷惑な話じゃ。侍は、ただ見てるだけじゃき、ええのう」

　人夫の一人が、口火を切った。

「そげんことはないぜよ。わしも、おまんらの仲間がやき」

　この龍馬の一言が、彼らを刺激したようだ。

「仲間……？　わしらの作っちゅう米を食ってるが侍は、わしらのことなど考えちょらんがよ。こん忙しいときに、出てこいとゆうがやき」

　人夫の目は、龍馬を堂々と睨んでくる。

　確かに彼らの作る米がなければ、たとえ藩主だろうと生きてはいけない。

　財政は逼迫し、一揆でも起こされればさらにその対処に悩まされる。

　百姓は、白飯は食べられないという。

　食事は米に雑穀を混ぜた「かて飯」というもので、少ない米に稗（ひえ）などの雑穀や大根、芋がら（里芋の茎を干したもの）、サツマイモなどの野菜を入れたものをいうらしい。

　米作りは鍬（くわ）や鋤（すき）を使って田をおこし、しろかきをすることから始まるという。

それから苗代で苗を育て、それを田に植え付ける。

　腰を曲げてのその作業は、龍馬も見たことがある。

　しかし龍馬は、彼らに云われるまでその苦労に気づかなかった。これまで見てきた景色を、当たり前と思いこんでいた。

　ゆえに、その人夫の言葉に龍馬は、口をつぐむしかなかった。

　仕事は淡々と進み、人夫の言う通り、龍馬は見ているだけとなった。

　口を出しても無視され、褒めても無視される。

　そして夕方になると、仕事がやりかけでも彼らは帰ってしまう。

　だが、ついに事件が起きた。

　人夫同士が、喧嘩を始めたのである。

「やめとぉせ！　喧嘩はいかんぜよ」

「おまさんは、黙っちょれっ」

「そうはいかん。わしは、差配役じゃきに」

　ついには、掴み合いになった。

　喧嘩の原因は、用水路の件らしい。

　実はここに集まっている人夫たちは隣村同士で、これが仲が悪かったようだ。

　自分たちの田に引く水を巡り、何度も諍いを繰り返しているという。

　ここでもその話題となり、ついに乱闘になったようだ。

　こうなると、堤修繕どころではない。

　龍馬は掴み合いになっている二人を引き離しては、次の二人を離していく。そして、側から新たな掴み合いが起こり、それをまた離しては次へときりがない。

「ええ加減にせぇよ！」

　龍馬は叫ぶが、これも無視された。

　よりによって、犬猿の仲の村同士が集まってしまった。

　ただでさえ、龍馬の言うことを聞いてくれない彼らである。

　堤修繕が終わらない可能性は、十分にある。

　どっと疲れて帰宅した龍馬に、乙女は偉いと褒めてきたが、まさか喧嘩の仲裁で疲れたとは言えず、早々に床についた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　翌日は、干（ひる）から雨になった。

　どうやら昨日の入道雲が案の定、災いしたらしい。

　しかも、土砂降りである。

　この雨に、人夫たちが帰り始めた。

「帰るがか？」

　龍馬の言葉に、人夫たちは「それがどうした」という顔である。

「こん雨じゃ。当たり前じゃろ？」

「そうじゃ。田のほうが心配じゃきにの」

　もっともな理由だが、堤修繕は期限内に終わらせなければならない。

「けんど、ここが決壊しちゅうことになったら、おまんらの田は駄目になるがぞ？　もうちっとばぁ、ここににいちょってもえいろう？」

　だが彼らは、帰っていく。

　――どういたら……、どういたら、彼らはわしのいう事を聞いてくれるがじゃ……。　

　さすがに人の動かし方までは、誰も教えてはくれなかった。

　龍馬は雨に打たれながら、自問自答を繰り返す。

　結局答えは出ず、工期の遅れを取り戻すべく、龍馬は己一人で作業に取り掛かった。

　しかし、叺（かます）や麻で作られた土嚢（どのう）を持ち上げてみようとするが、これが意外と重かった。

　龍馬が持ったことがある重いものといえば、割った薪を束ねたものぐらいであった。

　さてこの土嚢、やっと担いでみたものの、今度は足が上手く進まない。

　ふらついて、何度か転んだ。

　――父上がわしに紹介してくれた仕事じゃき、わしは諦めんがよ。人の役に立つちゅうがは、ええことじゃきに。

　この堤が直れば、水害から多くの人が救われる。

　龍馬がここまで必死になるのは、亡き母の言葉にあった。

　――侍はの、弱きものを守るがじゃ。

　ゆえに龍馬は、この仕事を引き受けた。

　一個の土嚢を運んではまた次へ、泥まみれになりながら彼は何度も往復した。

　雨は容赦なく、地に叩きつけて来る。

　辺りには水たまりもでき、視界も酷い。

　濡れた着物は重く、土嚢の重みも加わって体力が奪われていく。

　ついに倒れ、大の字になった龍馬の耳に幾つかの足音が聞こえてきた。

「……おまんら……」

　体を起こした龍馬が見たのは、帰ったはずの人夫たちであった。

「……別に、おまさんのためじゃないがやき……」

「そうじゃ。ここが決壊しちゅうと、わしらの土地が駄目になるがやき……」

　彼らは龍馬と視線を合わせてこなかったが、わかってくれたようだ。

「おおきに……。まっこと、おおきに……！」

　龍馬は嬉しかった。

　嬉しくて泣けた。

　具同村の堤が完成したのは、それからまもなくのことだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「へぇ、あいつが……」

　亥の刻――乙女は寝付く前の父・八平と兄・権平とで囲炉裏を囲んでいた。

　龍馬はすでに、夢の中である。

　堤を完成させた龍馬に、権平が珍しく感心の吐息を漏らす。

「龍馬はやるときはやる男じゃ。そうじゃろ？　父上」

　乙女はそんな弟が誇らしく、父に同意を求めた。

「そうだな……」

「乙女。おまん、随分アレに期待しちゅうが、おかしなことをいいかねんがぞ？」

　権平はいつもの彼に戻って、心配げな顔になった。

　彼にとって龍馬は、今でも危なっかしい存在のようだ。

「兄やんは、大袈裟じゃ」

「話を大きくしちゅうがは、おまんじゃ。アレを龍になるといっちょろうが」

「そりゃ、本当じゃ。龍馬は龍になるがじゃ」

　乙女の言葉に、八平が呟いた。

「そういえば、幸がそういっちょってたの」

「母上が？」

　権平が視線を上げた。

「アレは信心深い女子じゃったきに、夢で見たこともお告げと思っちょってた」

　八平はそう言って、寂しく笑う。

　母・幸は龍馬を身ごもっている時、夢の中で天に飛び立つ龍を見たという。

「ほうやき、龍馬は龍になるがよ」

　乙女は、そんな母の言葉を信じた。

　母がなくなった時、彼女は自分が龍馬を強くするのだと決めた。

　おかげでもう龍馬は、泣き虫の弱虫ではなくなった。

　これから龍馬は、どんな男になるのだろう。

　囲炉裏で燃える炎を見ながら、乙女の心は期待に膨らんでいた。