蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第8話 桶町の鬼小町

「また、ですか？　兄上」

　佐那子はため息混じりにいうと、兄を見た。

　千葉家の重太郎の部屋――、話があると彼に呼ばれた佐那子は、兄が切り出した話に軽い目眩を覚えた。

「ああ。また、だ。ま、父上の気持ちもわからんではない」

　兄・重太郎はそういって、苦笑する。

　千葉佐那子（ちばさなこ）――、京橋桶町千葉道場主（きょうばしおけちょうちばどうじょうしゅ）・千葉定吉（ちばさだきち）の娘は、今年で十五歳になる。

　今の世、女は二十歳まで嫁ぐのが普通らしい。

　そんな佐那子に父・定吉は、しきりに見合いを勧めてくるのである。

　しかし当の本人は、まったくその気はない。

　北辰一刀流の家に生まれたとあって剣術を学ぶようになり、なかでも小太刀に優れていたのか、皆伝の腕前に達した。

　いまや、千葉道場の門弟も敵わぬ腕なのだが、父・定吉としては剣術より花嫁修業に専念してもらいたいらしい。

　そんな父への抵抗か、佐那子は男装することにした。

　さながら、女剣客といったところだろう。

　これに、さすがの重太郎も唖然としたようだ。

　――私より、強い殿方がいるのなら。

　同じく唖然（あぜん）とする父・定吉に、佐那子はそういった。

　すると定吉は、旗本や叔父・周作の玄武館の門弟など佐那子に勧め始めた。

　もちろん、縁談相手としてだ。

　縁談相手は名門・千葉家と縁戚になれると思ったのか、喜んでやって来た。

　まさかこのあと、その顔が絶望に変わるとは知る由もなく。

「まず、立ち合ってくださいませ」

　佐那子の申し出に、縁談相手は躊躇うことなく竹刀を構える。

　女と見くびっているのがありありの表情の相手に、佐那子は竹刀を振り下ろした。

「兄上。私は嫁にいくつもりはありません」

　勝負を終えて、佐那子は兄に言った。

「お前も、相当しぶといな……」

　重太郎は苦笑しているが、世の男達が弱すぎるのだ。

　おかげでついた渾名が、桶町の鬼小町。

　こうして、何回目かと思われる見合いの相手は、佐那子に勝負を挑まれて惨敗、肩を落として帰っていった。

「そなたは、このまま嫁に行かぬつまりか？」

　千葉定吉は、己が運んでくる縁談を壊してくる娘に対し、眉間にしわを刻んだ。

「いかぬとは、申しておりませぬ」

　佐那子にとって定吉は父であり、師匠である。

　しかしこの場合は、佐那子が上手だった。

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　この日――、千葉家に帰宅した佐那子を、兄・重太郎が待っていた。

　聞けば、新しい門弟が入ったという。

「お前、立ち合ってみないか？」

　そらきた――と、佐那子は思った。

　重太郎も、佐那子に花嫁修業をさせたいらしい。確かにあの父にお前も兄として、妹をなんとかしろと言われれば仕方ないかも知れないが。

「兄上」

「なぁに、立ち会うだけだよ」

　警戒する佐那子に、重太郎はそう笑った。

　稽古場へ行くと、門弟が憔悴（しょうすい）した顔で蹲（うずくま）っている。

　兄に扱（しご）かれたのかと思いきや、そうではなさそうだ。

「うちの門弟は、こんな状態なのだ」

　重太郎は苦笑している。

　よほど実力がある、入門者がきたようだ。

　すると「彼だよ」と、重太郎が顎をしゃくった。

「あの御仁は――」

　佐那子の視界に入った、一人の男。

　黒羽二重の紋服に馬乗り袴、癖のある頭髪に、黒子が散る面。

　佐那子が旗本・亀井左馬之助に絡まれていたときに、間に入ってきた男である。

　確か土佐からきた、坂本龍馬と名乗っていた。

　ここに来るだろうとは思っていたが、なるほど門弟たちを倒したのは彼だったか。

　佐那子は、冷静に龍馬を観察した。

「坂本どの、この妹と立ち合ってもらえぬか？」

　重太郎の呼びかけに、龍馬が驚く。

「……おまんは、あん時の――」

　佐那子は竹刀を取ると、龍馬に対して構えた。

「改めまして、千葉定吉が娘、千葉佐那子と申します。坂本さま、遠慮なくどうぞ」

「始め！」

　重太郎の開始の合図で、龍馬が床を蹴った。

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　稽古場に床板を踏み鳴らす音と、竹刀がかち合う音が響く。

　龍馬は必死で相手の竹刀を受け止めた。

　それが精一杯なのである。

　――こりゃあ、驚いた（たまげた）。今のわしには、手に負えんがよ。

　龍馬の相手――千葉佐那子は、僅かな隙でも容赦なく打ち込んでくる。

　右、左、斜め、上。

　防戦一方の龍馬は、どうしたら打ち返せるか考えるが、思考に入ると佐那子の一撃がそれを阻む。

　おそらくこれが、北辰一刀流なのだろう。

　立ち合いは、三本勝負。

　防戦一方の龍馬に、佐那子は容赦がない。

　昔の龍馬なら、負けたまま終わっていただろう。

子供時代の龍馬は、弱虫で泣き虫の洟垂（はなた）れであった。

　父も兄も武士、武士の子がそれでどうすると、家族はため息をついては呆れた。

　ただ一人、龍馬を叱り飛ばし扱いたのが、三人いる姉の一人・乙女だ。

「立て、龍馬！　かかって来んね！？」

　幼い龍馬を前に、姉・乙女は声を張る。

「姉やん……、わしには無理じゃ……、敵わんがよ……」

　龍馬は震えながら、姉を見上げた。

　こうなると、姉も怖く感じた。

　逃げようとすれば捕まり、何度転んでも乙女は立てという。

　泣いても許してはくれず、体は痣だらけになった。

　龍馬は、何に対しても臆病で泳ぎもできなかった。

　同じ下士の子は岩から軽く川に飛び込めたし、相撲も強かった。

　そんな相手に、勝てるわけがないのだ。

　龍馬は、本気でそう思っていた。

　だが姉・乙女は――、

「やってみんとわからんじゃろ。それなら（ほいだら）、いつまでも洟垂れの弱虫でいるつもりがか？　悔しくないが？　さぁ、かかってくるんじゃ。うちを女じゃと思うてはいかん」

　乙女は小袖にたすき掛けまでして、龍馬を扱いた。

　顔が泥だけになっても、弟を強くするためには日が暮れようが構わなかった。

　この土佐で下士は、上士に対して一生、地に頭を擦り付けて生きていく。

　それが下士に生まれた者の運命と知りつつも、強くなれば道は開けると乙女は言う。

　出世できないまでも、強くなればもう下を向いて歩かなくても良くなる。

　間違ったことをしなければ、きっと誰かが認めてくれる。

　乙女はそう、龍馬を諭す。

　そして――、泣きべそをかいていた少年は強くなった。

　勝負は、一刻に及んだ。

「勝負あり！　それまでっ」

　佐那子の竹刀が龍馬の竹刀を叩き落とし、勝敗はついた。

　三本とも、龍馬の惨敗である。

　だが負けはしたが、悔しくはなかった。

　相手が、女性だからではない。

　強い相手と本気の勝負をし、自身の腕をもっと磨かねばと再認識したのである。

「さすがは千葉道場の娘ぜよ。わしのような田舎剣法では太刀打ちできんがよ」

「坂本さまの剣も、なかなかです」

「どうしたら（どういたら）、そんな（そがな）強くなれるんじゃ？」

　龍馬の問いかけに、佐那子は驚いた表情になった。

「稽古をすれば強くなれるのでは……」

「それなら（ほいだら）、これからよろしく頼むがよ」

　龍馬は思わず、佐那子の手を握った。

　唖然とする千葉兄妹に、龍馬は手を慌てて離すと、頭をかいて笑った。

　こうして龍馬は、北辰一刀流・桶町千葉道場での一歩を踏み出すのであった。

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　土佐・坂本家に、龍馬からの文が来たのは、龍馬が江戸に旅立って一ヶ月経った頃であった。

　夕刻――、窯の前で火起こしをしていた坂本乙女は、文の報せに心が踊った。

　例え大きくなっても、彼女にとって龍馬は唯一の弟で、自分が鍛えた男なのだ。

　乙女は土間の上がり框に腰を降ろし、文を広げた。

　どうやら龍馬は、元気にやっているようだ。

　あの泣き虫が――。

　乙女は、ふっと笑う。

　窯では米が炊け始め、蓋の隙間から泡が出ている。

　そろそろ、御陵番をしている父と兄が帰ってくるだろう。

　だが不思議なもので、龍馬一人いないだけで、家の中が広く寂しく見える。

　――よくこれで、龍馬の頭を叩いちょったものじゃ。

　手元には、使い込まれた火吹き竹がある。

　逃げる龍馬を追いかけましたとき、乙女が手にしていたのがこの火吹き竹だ。

　龍馬が成長してからは、本来の役目に戻った火吹き竹だが、乙女にとっては今でも食事の支度に欠かせぬ相棒である。

　一年後――、龍馬はどんな男となって帰ってくるだろう。

　楽しみな、乙女であった。