蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第12話 西郷吉之助、倒幕を決意す！

　薩摩藩国父・島津久光が藩兵七千を率いて上洛したのは、四月十二日のことである。

　目的は、四侯会議である。

　薩摩藩はこれまで、一環として公武合体を貫いてきた。

朝廷・幕府・雄藩の政治的提携は亡き前藩主・島津斉彬の遺志であり、弟である久光は実現のため動いてきた。

　だが思わぬ相手が、久光とぶつかることになった。

　将軍・徳川慶喜である。

　五月十四日、――会議の場は二条城に移り、長州問題と兵庫開港問題のどちらを優先するかが、まず争点となった。

「――上様、長州藩主・毛利敬親どのが世子・広封どのへ家督を譲り、十万石削封（げんぷ）を撤回、父子の官位を旧に復すことを優先すべきと存じまする」

　島津久光は慶喜に対し、意気揚々（いきようよう）と進言した。

「それでは、幕府の非を認めることになる。兵庫開港の期日が迫ってきているゆえ、兵庫開港問題を優先すべきじゃ」

　慶喜の反論に、またか――と、久光は唇を噛んだ。

　実は久光と慶喜は、過去に因縁がある。

　三年前の参預会議（さんよかいぎ）のとき、当初は横浜鎖港（よこはまさこう）に難色を示していたはずの将軍後見職・慶喜が、鎖港反対を唱える久光の主張には同調できないとして、ことさら横浜鎖港の実行を主張してきたのだ。

　そしてまたも、久光の前に将軍となった慶喜が立ち塞がった。　

　結局妥協が見られぬままこの日は 慶喜と久光の対立で会議は頓挫（とんざ）してしまう

　公武合体がもう意味をなさないことを、久光が実感した瞬間である。

　　　　　　　　　　　　　　◆

戌（いぬ）の刻（こく）――。

　四侯会議が幕府有利で進んだことは、大久保一蔵を通して西郷吉之助にも伝わった。

「思った通りじゃ」

　島津久光とともに上洛し、京・薩摩藩二本松藩邸に入っていた西郷は、ふんっと鼻で嘲笑（わら）った。

　四侯会議周旋に動いた西郷だが、失敗したとしても損は感じない。

「吉之助さぁー、どけんすっと？」

　大久保が不安げな顔を寄越す。

「幕府はもはやあてにならん。こんままでは、こん国は潰れっぞ。一蔵どんも、肚を決めたもんせ。幕府を倒す以外、こん国を救う道はなか」

　西郷の言葉に、大久保は眉間に皺を刻んだ。

　幕府が以前から、薩摩を警戒していたことは西郷も知っていた。

　結果として四侯会議は、西郷の思惑通りになった。

　公武合体を推進する島津久光の意思を倒幕に傾けるには、その目で幕府の現状を知ることが、説得するより早い。

　しかも久光の性格は頑固であり短気、何度か彼と衝突した西郷だからこそ知る久光の性格だが、この短気な性格が今回は幸いしたようだ。

　案の定、将軍・慶喜公と真っ向から衝突したらしい久光は、薩摩藩二本松藩邸に戻ってからもしばらく機嫌が悪かったという。

　そんな西郷に、以前から倒幕の決意を促してくる男がいた。

　土佐の、中岡慎太郎である。

　だが土佐藩は薩摩と同じ公武合体でありながら、薩摩ほど幕府には批判的ではないらしい。

　――土佐（うち）の容堂公（とのさま）は、酔えば勤皇、覚めれば佐幕やきに。

　中岡は、そういって苦笑していた。

「じゃっどん、薩摩だけでは敵（かな）いもはん」

「土佐の中岡さぁーは、土佐にも倒幕の士がいるとゆっぞ」

　長州藩ではなく土佐藩倒幕派と組むという西郷に、大久保はまだ納得していない顔だったが、もはや西郷に徳川に未練はなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　龍馬たち伊呂波丸乗員が下関を経由して長崎に戻ってきたのは、慶応三年五月十三日のことであった。

　鞆の浦での交渉に続き、長崎で交渉が開始されたのはそれから二日のことであった。

　紀州藩との交渉戦、第二幕である。

　交渉場所は長崎・聖福寺（しょうふくじ）となった。

　聖福寺は黄檗宗（おうばくしゅう）の禅宗寺院で、長崎の北山麓にあった。

龍馬はここでも万国公法に則り、議論すると言った。

　長崎においても、交渉相手は高柳楠の助であった。

　高柳は、この長崎でも険しい顔である。

「わが藩としては、昨日の議論書を奉行所へ差し出し、その命に応じて議論を行いとうござる」

高柳も一歩も引かない。

　はっきりいって、海援隊が非を認めれば一件落着なのだが、龍馬としてはここはそうはいかない。失う信頼と課せられる莫大な賠償金は、海援隊を忽（たちま）ち窮地に陥れるだろう。

　――そろそろ、公法（あれ）も潮時じゃの……。

　龍馬が頼りとする万国公法――。

　まだ廻船式目が海法となっているこの時代、紀州藩が英文で書かれた万国公法を和訳すれば、非はどちらにあるかはっきりする。

　議論は、後藤象二郎に一旦受け継がれ、龍馬は畳の上に大の字になった。

　伊呂波丸事件で、妻・お龍とは顔を合わせる暇もない。

　お龍は現在、下関の豪商・伊藤助太夫宅にいる。

　今年の一月、龍馬はお龍とともに伊藤家に寄宿するようになった。龍馬はこの部屋を自然堂（じねんどう）と名づけ、下関での本拠地としたのである。

　海を駆けたい龍馬だが、肝心な船はまたも海に消え、世は龍馬になにかと試練を強いてくる。

　廊下に出ると、軒から覗いた日差しに思わず目を瞑（つぶ）る。

　長雨（ながあめ）の時期となれば海は時化（しけ）、航海どころではなくなるのだが。

　そんな長崎の花街に、妙な俗謡（ぞくよう）が流れ始める。

　♪船を沈めたその償いは～金を取らずに国を取る♪

「妙な謡」

　花街・丸山を訪れた龍馬の側で、馴染みの芸姑・お元（もと）が嘲笑った。

「そうじゃが、面白い謡じゃ」

　龍馬は盃を傾けながら、そういった。

　目の前には卓袱料理が並んでいたが、龍馬が啄んでいたのは大鉢の煮物である。

　龍馬は謡の意味を理解していたが、知らないフリをした。

　まさかこの謡が、実は龍馬の作戦であることはお元も知らない。

　長崎にいる明光丸の高柳たちは、この謡を聞いて、どういう反応をするだろう。

　龍馬の半生において、たった一つの闇の部分。

　海援隊を救うため、御三家・紀州藩を相手に取った大博打は、如何様（いかさま）もやむを得ぬ負けられない勝負だった。

　早くこの国を立て直したいが、この問題はまだ長引きそうであった。

　　　　　　　　　　　　　　　◆

　政局が京を中心に動き始めた一方で、江戸は平穏であった。

　五月も半ばとなると、日輪は高く昇り、しっとりと汗をかく日がある。

　江戸・築地土佐藩邸も、これまで変わったことは起きなかった。

　一年前までは――。

　そんな藩邸の廊下で、乾退助（いぬいたいすけ）は欠伸（あくび）をした。

「乾どの――」

　声を掛けられて慌てて口を閉じるが、その声を掛けてきた本人は深刻そうな面立ちで立っていた。

「どういたが？　中村どの」

　乾に歩み寄ったのは、水戸藩士・中村勇吉という男だった。

「我々は果たして、大丈夫なのでござるか？」

　彼の大丈夫なのかという確認は、幕府の役人に見つからないかということだろう。

　このとき土佐藩築地藩邸には、乾によって水戸天狗党の数名が匿われていた。

　それが一年前である。

　中村は横浜鎖港が一向に実行されない事態に憤った水戸藩士・藤田小四郎の檄（げき）に呼応し、元治元年三月二十七日、筑波山にて同志たちと共に挙兵したという。

　俗に言う、天狗党の乱である。

　江戸に逃れてきた彼らは、乾を頼ってきた。

　惣預役であった乾は、参勤交代で藩主らが土佐へ帰ったばかりで、藩邸に人が少ないのを好機として、独断で彼等を匿ったのである。

「おんしらを、幕府に売るつもりは、わしにはないがよ。それじゃったら、とっくにしゆう。けんど、そろそろここも安全じゃなるじゃろ」

　この乾の言葉に、中村の顔が引き攣った。

「乾どの――！」

「心配せんとき。おんしらを預かったこの乾、責任は果たすがやきに」

　そんな乾の元に、京から文が届いた。

　送って寄越したのは、中岡慎太郎だった。

　――どうやら、時がきたようじゃの。

　乾がいう時とは、幕府の終焉を意味していた。

　中岡の文では、薩摩藩の一部が倒幕に傾いているという。

　西国屈指の雄藩が倒幕に傾けば、幕府にとっては大打撃になろう。

　乾はこれを受け、京へ旅立ったのである。