蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第5話 新たな剣の道、その名は北辰一刀流

　高知城下に、築屋敷（ちくやしき）という町がある。

　藩の許可を得た町民が、鏡川大堤（かがみがわおおつつみ）の外側の河川敷に、自力で石積みを築いて開いた町である。

　高知城下は武家の住む郭中（かくちゅう）（高知城の外郭にあたる武家の居住地域）に対して、町人街は郭中を挟んで東西に設けられ、郭中の西側には武家の奉公人が多く住み、北奉公人町・南奉公人町などの町があり、播磨屋橋界隈には職人町があった。

　龍馬たち下士の家や職人、商人の家がある町も上町と下町に町割りされ、上町には、坂本家などの下士の他に職人や商人たち約八百軒の家があった。

　龍馬は築屋敷にある、小栗流（おぐりりゅう）・日根野弁治（ひねのべんじ）の道場にかよっていた。

　かつて――、剣術なぞまったくできなかった龍馬だが、それは子供のころのこと。

　いまや、師範代・土居楠五郎（どいくすごろう）でさえ唸らせるほどとなった。

「龍馬、今日はこれくらいにしちょこう」

「土居さん、わしは強うなったかのう？」

　龍馬は防具を外すと、土居楠五郎を振り返った。

「現在（いま）のおまんの腕なら、城下に道場をひらけるじゃろう」

　土居の言葉は嬉しかったが、龍馬の心には何故か、それでは満足できない己がいた。

　道場から帰宅すると休む間もなく、姉・乙女が薪割りをしろと言ってきた。

　さすがにこの姉には、いまでも敵わぬ龍馬であった。

三月末――、梅がそろそろ見頃を終えようとしていた。

　庭で頼まれた薪割りを終え、龍馬は空を見上げた。

　暮れなずむ空は、月がもう顔を出している。

「せっかちな、月じゃ」

　風呂炊きをしていた乙女が龍馬の横に立ち、共に空を見上げて、そう笑った。

　この時期は日が落ちるのがゆっくりで、日没を待てぬ月が出てきたようだ。

「乙女姉やん、わしはこのままでええのかのう？」

「おまんは強くなったがよ。強くなったが、まだじゃの」

　弱虫で泣き虫だった頃、龍馬に剣術の基礎を叩き込んだのはこの乙女である。

　たまに乙女の手にする木刀が、火吹き竹だったりすることがあるが。

　しかし彼女に叱責されながらも鍛えてもらえていなければ、現在の龍馬はいなかったであろう。

　楽なほうへ逃げ込んでばかりで、すぐに泣く。龍馬は、そんな子供であった。

　そんな龍馬を、乙女は見捨てなかった。

「空は、広いのう」

「龍馬、龍になるがじゃ。現在のおまんはまだ臥（ねむ）っているだけがやき」

　乙女は、母・幸が見たという夢の話をした。

　母・幸は龍馬を身ごもっている時、夢の中で空を駆ける龍を見たという。

　この子はいずれ、龍になる。龍になって羽ばたいていく。

　母・幸はそれは嬉しそうに語っていたらしい。

　その母の言葉を、乙女も信じているという。

　龍になるかはともかく、見上げた空は広大である。

　これまで何度か見上げた空だが、このときはひらに広く見えた。

　はたしてさらに向こうの空の下には、どんな世界があるのだろうと。

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「わしを、江戸に行かせてつかぁさい」

　龍馬の申し出に、父・八平と長兄・権平は瞠目（どうもく）した。

　夕餉を終え、一息ついていたときである。

　土間では乙女が腰を屈めて、漬物樽（つけものだる）に手を入れている。

　しかし乙女のことだから、耳はちゃんとこちらに向いているだろう。

「江戸で、なにしゆうがぞ？」

　八平が眉間に皺（しわ）を刻み、口を開いた。

「強かぁ男になりたいんじゃ」

「そげな理由では、行かせられん」

「父上の言うとおりじゃ。剣術がちくっと上手くなっちゅって、調子に乗っちゃいかんぜよ。龍馬！」

　父も兄も、寝耳に水である。

「兄やん。そげに、|大声で叫ばなくても、聞こえちゅう」

　龍馬は上目遣いで権平を見たが、ギロリと睥睨（へいげい）され、

「なんぞ、いっちょったか……？」

　と、鬼さながらの怖さである。

　つまり二人は、剣術ならこの土佐でもできるだろうというのだ。

しかし龍馬は、もっと広い世界をみたくなった。

　京には帝がおわすが、江戸には徳川将軍がいる。

　有名な流派の剣術が、江戸には集まっているらしい。

　それから何日かして、龍馬が通う築屋敷・日野根道場の主・日野根弁治が龍馬のために紹介状を書いてくれた。

　場所は江戸・京橋桶町（きょうばしおけちょう）、北辰一刀流・小千葉道場（こちばどうじょう）。道場主は、千葉定吉というらしい。

　これには父・八平や兄・権平は驚いたようだ。

　北辰一刀流の小千葉道場といえば、江戸・神田お玉ヶ池にある、北辰一刀流の名門・玄武館と並ぶ名道場だったからだ。

　龍馬の腕が、そこでも鍛えられるという日野根弁治の太鼓判があっては、ふたりとも納得せざるをえないようだ。

　龍馬の心は、踊っていた。

　まだこの土佐を離れたことがない龍馬だったが、不安よりも希望に心が躍っていたのであった。

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　潮騒（しおさい）を奏でる桂浜――。

　海に向かって一本だけ枝を伸ばすはぐれ松は、この日も潮風を受けていた。

　二年立て続けに土佐を襲った台風にも、この枝は折れることはなかったようだ。

　土佐の海は、凪（な）いでいた。

「海の向こうには、なにがあるんじゃろうの？」

　龍馬は呟いた。

　黒潮の注ぐ湾には、鰹（かつお）や鯨（くじら）もくるという。

　龍馬は、鯨は見たことはない。

　黒く巨大な姿をしているという生き物は、全体を海の中に沈めているという。

　息継ぎのために、海面から少しだけ頭を出して潮を吹くらしい。

「龍馬じゃないか。こんな（ごけな）とこで、なにしちゅう？」

　その声に、龍馬は振り返った。

「アギ」

　アギとは、武市半平太の渾名（あだな）である。

　本人はもう、その渾名（あだな）はいやなようで、苦笑した。

「そのアギは、堪忍しとぉせ。それより、聞いちゅうたがぞ。江戸へ行くそうじゃの？」

　龍馬とは違い、絹の小袖に皺のない仙台平（せんだいひら）の袴、体格も逞（たくま）しい。

「一年だけじゃ」

　江戸に行くと行っても、藩の許可を得なければならない。

　龍馬の江戸遊学願いは、土佐藩家老・福岡宮内孝茂（ふくおかくないたかしげ）を通じて出した。

　土佐の郷士は家老級の支配下に置かれており、坂本家の場合は福岡家だったのである。

「そいでも、江戸で剣術を学べるがは、凄いことぜよ。わしも、負けておれんのう」

　武市半平太は天保十二年に、小野派一刀流を学んでいる。

　歳も彼が六歳上、身分でも白札という上士格だ。

「武市さんは、これからさき、どうしゆうが？」

「そうじゃのう。まずは道場でも開いてみるかえ」

「武市さんじゃったら、士官もできゆう」

「威張り腐った上士の顔を見るがは、ごめんじゃ。そんにの、もう仲間に入れてくれっちゅう、せっかち（いられ）な男がおるがじゃ」

　武市半平太いわく、それは平井収二郎と、岡田以蔵だという。

　平井収二郎はあの加尾の兄であり、岡田以蔵は北新町に住む足軽・岡田義平（おかだぎへい）の息子で、龍馬は二人とは知らぬ仲ではなかった。

　そんな武市半平太が「それより」と、話題を変えた。

　なんでも最近、異国船が沖合を、うろうろしているらしい。

　幕府はこうした異国船に対し、各地に遠見番所（とおみばんしょ）をつくらせ、異国船を発見するとすぐ江戸へ知らせるように命じているという。

　ここ土佐藩でも幕府の命令により、浦戸や手結などに遠見番所をつくっているらしい。

「異国船が来ちゅうたら、どうするが？」

「こん国は天孫（てんそん）・帝のおわす神国じゃき、追い払わんとの」

　龍馬の問いに武市半平太は、そういった。

　この日の本は約二百年以上、鎖国下にある。

　異国船に対して幾分、その厳しさは和らいだそうだが、それが結果、彼らを引き寄せているのかも知れない。

　それからまもなく――、龍馬は旅支度を調えて坂本家の門を潜った。

　この日の空は、快晴であった。

「姉やん、行ってくるき」

「頑張れ（むくれ）！　龍馬」

　姉・乙女に見送られ、龍馬は江戸へ立った。

　初めて故郷を離れるが、その心は期待に躍っていた。

　かくして龍馬は、新たな一歩を踏み出したのである。

　それは嘉永六年、三月十七日のことであった。