蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第1話 呉越同舟（ごえつどうしゅう）

　元治元年十月末――、長州征伐を前に、さっそくこの男が動いた。

　討伐軍参謀にして薩摩藩士、西郷吉之助である。

　彼は大阪城にいる討伐軍総督・徳川慶勝（とくがわよしかつ）をを訪ねた。

　長州追討の勅命を受けて、尾張藩・越前藩および西国諸藩からなる征長軍（せいちょうぐん）が編成された

　諸藩の攻め口が、芸州口（げいしゅうぐち）、石州口（せきしゅうぐち）、大島口（おおしまぐち）、小倉口（おくらぐち）、萩口（はぎぐち）の五道（ごどう）に定められ、長州・萩ではなく、長州藩主・毛利敬親父子（もうりたかちかおやこ）のいる山口へ向かうと決定したのは、八月半ばのことだった。

　征長総督は、尾張藩の前々藩主である徳川慶勝である。

　総督は征長について、将軍から全権委任を受け、征長軍に対する軍事指揮権を掌握するとともに、長州藩への降伏条件の決定、征長軍の解兵時期について権限を持っていた。　

「尾張さま、こん長州討伐のこつでごわすが――」

「何か、問題でもあるのか？　西郷」

　御三家・尾張藩――、その尾張藩十四代藩主・徳川慶勝の弟には、京守護職である会津藩主・松平容保がおり、従弟には将軍後見職・一橋慶喜がいるという。

　そんな徳川慶勝だが、将軍後継者問題・条約勅許問題などから大老・井伊直弼らと対立し、安政の大獄によって強制的に隠居処分に処されたらしい。

　だが、その大老が桜田門外の変で暗殺され、慶勝の子・徳川義宜が第十六代藩主となると、慶勝は隠居として藩政の実権を掌握し、尾張藩は藩主と元藩主の二重支配体制となったという。

「問題は、ありもはん。じゃっどん、こん戦は国力の低下を招くだけで、誰も得をすることはなか。長州藩と交渉するのがよかと思いもす」

　西郷の提案に、徳川慶勝は胡乱（うろん）に眉を寄せた。

「西郷、それではこちらの立場がないではないか？」

「じゃっで、幕府に対し恭順（きょうじゅん）の姿勢を取ってもらうとじゃ。そいに、ここだけん話、こん戦には、多額の資金ばが必要になりもうす。おそらく財政難となるでごわんど」

　徳川慶勝は、唸り始めた。

「西郷――、長州藩がその案を受け入れようか？」

「尾張さま、現在の長州藩は、馬関海峡での戦の影響ば受けて、討伐軍と戦う力はありもはん」

　徳川慶勝の問いに、西郷は言い切った。

「しかし、そなたがそこまでいうとはの」

「ある男にいわれもうした。我々がするべきなのは、この国を立て直すこつじゃと。そん男、かなり変わってもうしたが、オイの考えも変わりもうした」

　その男の名は、坂本龍馬。

　勝海舟の下で学んでいたとだけあって、その男は目先のことより、もっと広い世界を見ていた。

　――わしはの、西郷さん。わしはこん国を強くしたいがよ。けんど、幕府も藩も我が身ばかり護りゆう。それではこん国は、強くならん。

　西郷はそういう龍馬に「ならばどうするのか？」と聞いた。

　すると龍馬はにっと口角を上げ、思わぬことを口にしたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　戌（いぬ）の刻（こく）――、京・伏見。

　寺田屋にいた龍馬は、盛大なくしゃみをした。　

「風邪どすか？　龍馬はん」

　妻・お龍（りょう）が土瓶（どびん）を手に、首を傾げた。

　晴れて夫婦（めおと）となった二人だが、お龍だけは寺田屋に留まっていた。

　何しろ龍馬は、海軍塾が解散となってもいろいろなことに首を突っ込むお陰で、場所が安定しないのだ。

　第一、お龍は寺田屋にいれば安全なのだ。

　お龍は、そんな龍馬に文句はいわなかった。

「いや……、誰かが、わしの噂をしちゅう」

　龍馬は鼻の下を擦った。

　はたして、どんな噂をされていることやら。

　龍馬は、お龍が淹（い）れてくれた茶に口をつけた。

　――鹿児島に、来たもんせ。

　大阪・薩摩藩蔵屋敷で、西郷吉之助との会話の最後――、西郷は龍馬に、鹿児島へ来てはどうかと言った。

　実は龍馬は一度、薩摩の地を訪れかけたことがある。

　土佐から初めて脱藩したとき、長門にいた龍馬は薩摩に渡ろうとしたが、当時の薩摩国は他藩の人間の入国を拒んでいた。

　師・勝海舟が江戸に去り、神戸海軍塾は事実上の解散となった。

　龍馬たち土佐出身浪士は、勝の尽力にて薩摩藩の世話になることになった。

　薩摩藩としては、神戸海軍操練所で学んだ海軍塾生の知識を必要としていた。

　海に面した国としては、海防の備えを必要に迫られていたらしい。

　それを痛感したのが、鹿児島湾にやってきた英国軍艦との戦いだったという。

　艦載砲（かんさいほう）は薩摩砲台を殲滅し、鹿児島城下を焼いたという。

　元々、相模・生麦村での事件に事を発するこの戦いで、薩摩藩は攘夷の不可を知るとともに、最新鋭の武器と軍艦を備えねばならぬという考えに至ったらしい。

　龍馬としても、己の船を持つという夢を叶える絶好の機会だった。

　だがその前に、解決しなければならないことがある。

　龍馬が立ち上がると、お龍が首を傾げた。

「こないな刻限に、おでかけどすか？」

「ちくっとばぁ、風に当たってくるぜよ」

　龍馬は愛刀・陸奥守吉行を袴の帯紐に捩（ね）じ込んで、外に出た。

　天には下弦（かげん）の月が浮かび、高瀬川沿いの柳が風に吹かれていた。　

　このとき寺田屋近くの旅籠（はたご）には、石川清之助（いしかわせいのすけ）という土佐浪人が逗留（とうりゅう）していた。

　龍馬はその男の部屋を訪ねると、腰を下ろした。

「――まさかおまんと、こがな場所で会うとは思わんかったぜよ」

　男は石川清之助と名乗っているが、龍馬にとっては顔馴染みである。

　男の本当の名は、中岡慎太郎という。龍馬と同じ、土佐郷士である。

　彼も、土佐勤王党の一人であった。

「藩は、勤王党の人間を根絶やしにするつもりじゃ」

「よく、捕まらんかったのう？」

　中岡いわく――、土佐にて前藩主・山内容堂が勤王党を弾圧し始めたころ、藩を脱藩し、長門・長州へ逃れていたという。

　だがその長州藩は、八月十八日の政変以降、蛤御門の変、馬関海峡での惨敗と追い詰められ、崖っぷちの状態となっている。

「あの戦いで、わしの目は覚めたがじゃ」

　中岡のいう“あの戦い”とは、米国（メリケン）、仏蘭西（フランス）、阿蘭陀（オランダ）、英国（エゲレス）の四カ国艦隊との戦いらしい。彼も長州藩兵とともに、戦っていたという。

　文久三年、長州藩の軍事態勢を強化するため、高杉晋作は身分を問わない奇兵隊を結成したらしい。これに触発されて農民、町人、漁師、猟師、神官、力士、僧侶など藩士以外の様々な身分の者からなる義勇軍的な部隊・長州忠義隊（ちょうしゅうちゅうぎたい）が結成されたという。

　中岡慎太郎は、この忠義隊に加わっていたらしい。

　だが馬関海峡での戦いで、異国との軍事格差を思い知った中岡は、攘夷の無謀を悟り、開国による富国強兵論へ転じたという。

「それで、おまんはどうするがじゃ？」

「呉越同舟（ごえつどうしゅう）――、っちゅう言葉を知っちょるかえ？」

　中岡の言葉に、龍馬はぴたりと盃を止めた。

　龍馬に劣等感があるとすれば、学のなさだ。

　子供時代――、寺子屋などに通ってはいたものの、塾生と口論になった挙げ句に泣いて帰り、それ以来まともな学問所に通うことはなかった。

　幸い読み書きは姉・乙女に叩き込まれ、あとは独学だ。

「慎太郎、わしゃ、難しい言葉はわからんがよ」

「――仲の悪い者同士でも同じ災難や利害が一致すれば、協力したり助け合ったりするっちゅう例えじゃ」

　龍馬は、瞠目した。

　まさに、龍馬が考えていたことと同じだった。

「そんじゃけんど、一筋縄ではいかんぜよ」

「わかっちゅう。ほんぢゃち、長州を救うがは、こん方法しかないがよ。龍馬」

　龍馬は両腕を組み、渋面で畳を睨んだ。

　大阪・薩摩藩邸で、龍馬は中岡慎太郎と似たようなことを西郷吉之助に言った。

「西郷さん、わしはこん国を強くしたいと思っちゅう。けんど、それは一人ではできん。他藩も協力するがじゃ。こん国を憂いちょるのは、長州も同じじゃき」

「坂本さぁ、オイには、薩摩が長州の味方ばしろと聞こえもうす。そいでは、こん薩摩も朝敵になりもうす。それはできもはん」

　西郷はきっぱりと、この案を跳ね除けた。

　長州を救いたいと思う気持ちは中岡同様、龍馬にもある。

　ここから、龍馬の新たな戦いが始まるのである。