蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第11話 長州藩に迫る危機

　京・今出川通（いまでがわどおり）――、その通りに臨済宗相国寺派大本山（りんざいしゅうそうこくはだいほんざん）の禅寺・相国寺があるが、その南側に、ある大名屋敷がある。

　外様にして、薩摩・大隅（おおすみ）の二か国、日向国（ひゅうがのくに）を領有し、琉球王国を服属国（ふくぞくこく）とする、薩摩藩・二本松藩邸である。

　この日、勝海舟はこの、薩摩二本松藩邸を訪れていた。

　蛤御門（はまぐりごもん）の変から五日後――、朝廷は幕府に対して、長州追討の勅命を発したという。

　これを受けて幕府は、長州藩主・毛利敬親（もうりたかちか）と養嗣子（ようしし）・毛利定広（もうりさだひろ）に、蛤御門の変を起こした責任を問うとともに伏罪をさせるため、尾張藩・越前藩および西国諸藩から征長軍を編成することにしたという。

　俗に言う――、長州征伐である。

　この勝の訪問を、一人の薩摩藩士が怪訝そうな顔つきで出迎えた。

　大柄な体躯（たいく）で一瞬相撲取りかと思ったが、男の名乗りを聞いて、勝は口の端を吊り上げた。

「――お前さんが、西郷吉之助かい？」

「いかにもおいは、西郷吉之助でごあんそ。じゃっどん、幕府の軍艦奉行ばぁが、おいに、なんの用じょっと？」

　西郷吉之助――、薩摩藩下士だったらしいが、蛤御門の変にて薩摩藩兵を指揮していたのが、この西郷だったという。

「幕府から命令を聞いてるかい？」

「安房守どの、回りくどいいいかたばぁ、するんんじゃなか。まさか、薩摩に長州にいくなと？　幕臣とは思えんこつ、意見でごあんそ。長州は、御所に発砲ばした朝敵でごわす」

「俺らが言いてぇのは、他にやり方があるんじゃねぇかということよ」

　西郷は、胡乱（うろん）に眉を寄せた。

　勝の意図が、掴めかねているのだろう。

　勝としては、国内で争っている場合ではないだろうという思いだ。

　勅命には従わざるを得ないが、藩が消えればさらに浪人が増える。

　彼らの会津、薩摩への憎しみは燃え続け、結果、再び騒乱となるのが落ちだ。

　聞けば彼らは、薩摩と会津を薩賊会奸（さつぞくかいかん）とよんでいるらしい。

　なぜ勝が西郷に会ったのか――、それは前薩摩藩主・島津斉彬（しまづなりあきら）にある。

　島津斉彬は藩主に就任するや、藩の富国強兵に努め、西洋式軍艦・昇平丸（しょうへいまる）を建造し、幕府に献上したという。

　黒船来航以前から蒸気機関の国産化を試み、日本最初の国産蒸気船・雲行丸（うんこうまる）として結実させたとも聞く。

　異国に対し早くも目を向けた島津斉彬――、その影響をもっとも強く受けたのがこの西郷だった。ゆえに島津斉彬の柔軟な考えに触れている西郷なら、考えを切り換えるだろうと、勝は思ったのである。

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　相模・横浜――。

　長州藩に対し、軍を進めようとしていた男が横浜にいた。

　在駐日英国公使、ラザフォード・オールコックである。

　彼の懸念は、馬関海峡である。

　長門国（ながとのくに）と豊前国（ぶぜんのくに）を隔てるこの海峡は、諸外国にとっても交易や防衛の拠点であった。

　だが長州藩はいまだ、諸外国に対して海峡を封鎖している。

　横浜英国公使館の執務室にて、彼は横浜港を見据えた。

　港には、各国の軍艦や商船が停泊している。

　対日貿易で英国は順調に利益を上げており、先の長州藩による砲撃でも、英国船は直接被害を受けていなかったが、これから先の見通しがつかぬ。

　オールコックは武力を以て海峡を開かせることを、本国に意見を求める書簡を送った。

　だが――。

「公使、本国はなんと……？」

　ようやく届いた返書の封にペーパーナイフを入れ、中身を読み始めたオールコックに、秘書官が眉を寄せる。

「武力行使は如何なものか――、だそうだ」

　思わず舌打ちしかけた、オールコックである。

　英国本国は多額の戦費のかかる武力行使には消極的で、馬関海峡封鎖の問題については静観の構えだった。

　この国では、一部のものが異国を追い出そうとしているらしい。

　日本人に攘夷の不可能を思い知らすため、武力を示す必要を感じたオールコックは長州藩への懲罰攻撃（ちょうばつこうげき）を決意した。

　オールコックのこの方針にフランス、オランダ、アメリカも同意した。

四国連合艦隊の、誕生である。

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　七月末――。

　龍馬は再び、京の地にいた。

　京へ所用で向かうという勝海舟に、護衛がてら同行したのである。

　八坂神社近くの料亭で酒を飲んでいると、店の主が「誤用改め」だと声がかかる。

「――ひとがのんびり酒を飲んじゅうときに、なにごとじゃ」

　障子が乱暴に開かれ、陣笠を被った役人が不遜（ふそん）な顔で睨んできた。

「我らは京見廻役、蒔田広孝（まきたひろたか）さま配下、京見廻組である。不審な者がいるとの報せを受け、探索中である。そこもとの身分と名を名乗られよ」

　これに龍馬は、

「――土佐浪人、才谷梅太郎じゃ」

　と、もうひとつの名を名乗った。

　龍馬も二度目の脱藩をしたうえに、土佐勤王党の一人だったことで、土佐藩から睨まれている一人である。浪人だというのは事実だが、敢えて素性は伏せた。

「――そこもとは？」

　見廻組の男は、龍馬の正面にいた男に視線を運んだ。

「但馬浪人（たじまろうにん）――、新堀松輔でござる」

　新堀は慌てることもなく、盃を口に運んでいる。

　これに、見廻組の男は目を細めた。

「まさかそこもとたちは、騒ぎ立てる計画を企んではいまいな？」

　龍馬はすかさず、これを否定した。

「そんなら、こがな所で飲んじょらんがよ。それによう見てみぃ。わしらの顔が、そがな悪もんに見えるかえ？」

　見廻組の男はまだ怪訝そうな顔をしていたが、他を探すと、捕り方を連れて去っていった。思わず、安堵の息を吐いた龍馬である。

「うまく――、やり過ごせたようじゃの？　桂さん」

　龍馬が振り向いた先で、桂小五郎は苦笑した。

「……ああ」

　見廻組が探しているのはおそらく、長州藩尊攘派だろう。だが新堀松輔の名乗った男が、桂小五郎だとまでは気づかなかったようだ。

長州藩士にとって京は、昼間でも町中を歩きづらくなった。

　蛤御門の変で朝敵とされ、変に関わっていなくても息を潜めていなくてはならない。

　桂小五郎はかの変後、二条大橋の下で乞食のふりをして潜んでいたと語る。

　その後、但馬出石（たじまいずし）出身で対馬藩出入りの商人・広戸甚助（ひろどかんすけ）の協力で、桂は出石に逃げのびたらしい。出石では広戸家の親戚宅や、檀那寺（だんなでら）である昌念寺（しょうねんじ）、但馬の西念寺（さいねんじ）などを転々とし、さらには城崎（しろさき）まで避難することもあったという。

　龍馬も桂も、同郷の同志が虚しく散る思いをしている。

「桂さん。わしはもう、人が死んでいくのは見たくないがよ。久坂さんは、死ぬべきじゃなかったがじゃ。こん国を支える人間になっちょったかも、知れんちゃ」

「私も争いは好まぬ。だが、今の長州藩は朝敵となった。我々が今度対峙することになるのは、討伐軍だろう」

　幕府が長州へ向けて諸藩に討伐令を発したと、龍馬は勝海舟から聞いていた。

「桂さんはどうするが？」

「久坂は長州藩の名誉回復のために挙兵した。ならば、彼の遺志を私は継ごうと思う。朝廷にはまだ、我々の味方となる方はいる。彼らへの工作を、試みようと思っている」

「成功するとええのう」

「必ず成し遂げる。長州を、潰すわけにはいかん」

　故郷を、仲間を救うという桂の意気込みに、龍馬もこの日の本への想いを改めて強くしたのであった。

　桂と別れた龍馬は、その足で伏見に向かった。

　いまや京での逗留先となった寺田屋には、お龍が働いていた。

「――桂はんも、こちらにお泊まりになりはったらええのに」

「それはいかんじゃろ。ここには、薩摩藩士が来るきに」

　寺田屋の近くには、薩摩藩・伏見藩邸があった。

　さらに寺田屋は、薩摩藩士の定宿でもあった。

　八月十八日の政変にて、敵対することになった長州藩と薩摩藩。

　その薩摩藩士がうろうろしている伏見に、桂は来ようとは思わないだろう。

「龍馬はんも、気ぃ付けておくれやす」

　ふいに、お龍がそんなことをいった。

「わしは大丈夫じゃ」

「人の運命とはわからんもんえ？　この先、なにも起こらんとはわからしまへん」

　お龍は龍馬もいずれは、幕府から狙われると危惧したようだ。

「子供の頃のわしはの、何もしても他の子に敵わんかった。泣いてばかりの弱虫じゃった。そげん子供が強くなれたがは、人との出逢いじゃ。わしはこれまで、いろんな人と会ったがよ。そして――、おまんに出逢った」

「龍馬はん……」

　龍馬は、お龍への想いを確信した。

　江戸にいる許嫁・千葉佐那子を忘れたわけではなかったが、やはり姉・乙女に性格も似ているお龍を伴侶にと決めた。

「おまんがいるがやき、わしは強くなれるがよ。挫けそうな心が保っていられるきにの」

「龍馬はんは、強くなりはったやないの？」

「痩せ我慢しちゅうき、ときどき、泣きたくなるときがあるがよ」

　龍馬はそういって苦笑し、手元の盃に視線を落とす。

　そんな龍馬に、お龍が肩を寄せてきた。

　慰めてくれているのだろう。

　だが、泣いている暇はない。

「わしは、夢を諦めんがよ」

　たとえそれが――、幕府を敵に回すことになっても。