蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第14話 さらば勝海舟！ また会う日まで

　遡（さかのぼ）ること――元治元年七月末。

「え……」

　伏見寺田屋にて女将・お登勢を手伝っていたお龍（りょう）は、龍馬の言葉に言葉を失った。

　龍馬は、お龍（りょう）に「おまんを、妻にしたいがじゃ」と言ったのである。

　これに言葉を発したのは、その場に一緒にいた、お登勢のほうだった。

「ええ話やないの！　お龍（りょう）ちゃん。うちは龍馬さんが、いつ言い出すか気をもんでいたんや。こういう話は、やっぱり男はんからいうもんやさかい」

「へぇ……」

　お龍（りょう）は、浮かない顔だ。

　たしかに、夫婦（めおと）となっても一日ずっと一緒にはいられないだろう。

　龍馬も追われる身であり、夢のために奔走し続けている。

　お龍（りょう）が戸惑うのは当然で、龍馬は頭をかく。

「わしには、おまんが必要じゃき。もちろん、無理強いするつもりはないがよ。こがな男やき、気に入らんと思われても仕方ないき」

　これにまたもお登勢が、お龍（りょう）の決断を強気な言葉で促す。

「お龍（りょう）ちゃん、迷うことはおへんえ？　こう見えてこの龍馬はん、女子（おなご）にもてはるのや。捕まえておかんと、捕られてしまうえ？」

「お登勢、わしはそがなに女癖は悪くないぜよ……」

　宿を女手一つで切り盛りし続けた彼女だけに勇ましいが、どうも龍馬は現在も強い女の言葉には敵わないのであった。

　かくしてそれから八月始め――、金蔵寺で祝言を行った。

　晴れて二人は、夫婦（めおと）となったのである。

　金蔵寺は青蓮院塔頭（しょうれんいんたっちゅう）のひとつで、お龍（りょう）にとっては、父・楢崎将作が、青蓮院の門主を務めた青蓮院宮の侍医であったこともあり、多少の縁はあるだろう。

　だが――、

　秋になると、とんだ災難が、龍馬たち海軍塾生の身に降り掛かってきた。

◆

「勝センセが、江戸に還（かえ）される！？」

　摂津・兵庫津――、港にいた龍馬は、知らせに来た近藤長次郎を振り返った。

「幕府の命令じゃそうです」

「どうひて、センセが還されるがじゃ！？　長次郎！！」

　思わず長次郎の胸ぐらをつかんだ龍馬に、長次郎は青ざめた。

「お、落ち着いてつかぁさいっ！　く、首……、締まりゆうがですっ」

　揺さぶられた上に首が絞まりかけたらしい長次郎に詫びて、龍馬は勝海舟の元に走った。

　当の勝は、落ち着いていた。

　まるで、わかっていたかのように――。

　やはり幕府は、龍馬たち下士や浪人が、幕府直轄・神戸海軍操練所にいることが容認できなかったらしい。

　しかも池田屋事件で海軍塾生が関与していたこと、蛤御門の変で長州軍とともに浪士たちも蜂起していたらしい。

　これらの件に塾生たち全員は関わっていなかったが、幕府としてはこの際、一掃したいらしい。

　しかし、その責任を勝が取らされることに、龍馬は納得できない。

「そんぢゃけんど、センセに罪はないがやき」

「俺（おい）らも相当、幕閣から嫌われたもんだぜ」

　勝はそういって、苦笑した。

「センセ……」

「そう落胆するんじゃねぇ。日の本の海軍を造る夢は諦めちゃいねぇ。だから龍馬、お前（めぇ）も諦めるな。これは俺（おい）らの勘だが、この国はこれからも荒れるぜ？　内側から腐っていくのか、それとも外側から壊れていくのか、このまま何もしねぇと、この国は滅ぶ。俺（おい）らは、お前（めぇ）たち若いもんが、この国を良くすると思っている。だから上から文句をいわれるのは、俺（おい）らだけでいい」

　龍馬は、悔しかった。。

　この年の夏――、龍馬はもうひとりの師を失っている。

　江戸に剣術修行に来ていた頃、ある砲術家の門下になった。

　龍馬に、どうしたらこの国は強くなれるかを説いた、佐久間象山である。

　その佐久間象山が、京・三条木屋町にて殺害されたという。

　首謀者は、尊攘派だったらしい。

　公武合体派であり、開国論者だったことが狙われるきっかけとなったようだ。

　そして現在、龍馬はまたも師と別れようとしている。

　龍馬の目を、広い海に向けさせた二人の師、佐久間象山と勝海舟。

　龍馬の日の本を強くしたいという夢の前に、幕府が思わぬ形で立ち塞がってきた。

　この日の空は昨日の雨が嘘のようにやみ、鱗雲を撒き散らしたまま、からりと晴れていた。

　海は波一つ立たず、錫の板を張り詰めたように鎮まっている。

　龍馬の脳裏に、桂浜のはぐれ松が浮かぶ。

　一本だけ海にせりだした松の枝――、二度の台風にも折れることなく耐え抜いたかの枝も、折れてなるものかと思っていたのだろうか。

◆◆◆

　神戸海軍塾の解散が決まった数日後――、龍馬は大阪・薩摩藩蔵屋敷を訪ねた。

　勝が龍馬たちの身を、薩摩藩に託したというのだ。

　問題はその薩摩が、なにゆえ自藩の者ではない龍馬たちを預かるか、である。

「久しぶりでごわす。坂本さぁ」

　龍馬を出迎えたのは、西郷吉之助である。

　実は二人は、初対面ではなかった。

　長州征伐の噂を聞いた時、これ以上長州を追い詰めるべきではないと、勝と龍馬の考えは一致していた。

　勝はまず先に、龍馬に薩摩を説得に向かわせたのである。

「京で、会っちょって以来じゃの」

　二人の対面は、そのときほど張り詰めたものではなかった。

　お互いの意見をぶつけ合い、その人となりを掴んでいるからこそ、この再会がある。

「こげんしてまた会うとは、おまさぁとは縁がありもうそ」

「西郷さん、今日は別の話で来たがじゃ。わしらのことじゃ。この件、ただの縁だけじゃあるまい？　薩摩藩といえば西国雄藩じゃ。そがな大藩が、わしらのようなもんを匿うには、理由があるじゃろ？」

　龍馬の疑問に、西郷はふっと笑った。

「――安房守どのの言ってた通りの人じゃ」

「勝センセが？」

「あんお人は言ってもうした。坂本龍馬という男は、この国を変えるかも知れんと。坂本さぁの言う通り、おまさぁたちを引き受けたのはオイだけの判断じゃなか。薩摩藩家老・小松さまの判断でごわんど。おまさぁが知っている通り、薩摩も海に囲まれている国じゃ。じゃっどん、その海のこつば、薩摩のもんは知らん。先の英国との戦いで、異国との力の差を薩摩は知りもうした。坂本さぁー、薩摩に何が足りないかもうわかりもうそ」

「つまり――、わしらの手を使うっちゅうが？」

　薩摩に足りないもの――、船や武器を買う資金はあるが、その船を動かす人間がいない。

　西郷は、そういうのだ。

「嫌でごいすか？」

「薩摩側の人間になるのは、の」

「力を、貸すだけでよか」

　龍馬に、これ以上ためらう理由はなかった。

　薩摩の資金力を頼れば、船を持てるかも知れないと思ったからだ。

　だがその前に、解決しておきたいことが龍馬にはあった。

　海に面し、存亡の危機に瀕している国がある。

　長門、長州藩である。

　今回の長州征伐にも、蛤御門の変と同様、薩摩は先頭に立つという。

　戦となるかならないかの鍵は、薩摩が握っている。

　勝海舟は、この西郷に会いに行けという前に、龍馬にそういった。

　その鍵は何かと聞けば、西郷吉之助だという。

　龍馬が薩摩藩邸を出ると、外は暮れ始めていた。

　晩秋の風が、龍馬の袴の裾を揺らす。

　龍馬が描いた夢という船は、現在も先の見えぬ中を進んでいる。

　その海は決して優しくはなく、何度も厳しい試練を強いてくる。挫けてしまえば難破し、あるいは転覆し、深く暗い海の底で眠り続けることになるだろう。

　――この国はこれからも荒れるぜ？　内側から腐っていくのか、それとも外側から壊れていくのか、このまま何もしねぇと、この国は滅ぶ。俺（おい）らは、お前（めぇ）たち若いもんが、この国を良くすると思っている。

勝は、龍馬にそういった。

　そうこのままなにもしなければ、日の本は崩壊する。

　朝廷も幕府も、各大名もひとつとならなければ、この国は強くはならない。

この日から数日後――。

　元治元年十月二十四日――、勝海舟は江戸へ発った。

　その背を見送る海軍塾生は、唇を噛み締めていた。

「勝センセ……」

「これで最後じゃないがよ」

「龍馬さん……」

「いつかまた、センセに逢えるとわしは思うちょる」

　そう――いつかきっと、また逢える。

　龍馬はそう思った。

「けんど、わしらはこれからどうすればええがじゃ」

「一部の塾生は、そそくさと出ていきよったがぞ」

「彼らにも事情があるがぜよ」

海軍塾に残ったのは、陸奥宗光を除いて、土佐出身者だけとなった。

　――勝センセ、見ていてつかぁさい。わしは、諦めんがよ。こん国を、必ず立て直すがやき。

　龍馬は、勝の背にそう誓った。　

　　--------------------------------【第三部　完】----------------------