蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第16話 異国船来航の影響

　嘉永七年六月末――、龍馬は江戸での剣術修行を終え、土佐に帰ってきた。

　さらにこの年の秋――、安政南海地震（おおじしん）が起きた。

「な、なんじゃ……！？」

　足許（あしもと）から揺さぶられ、龍馬も慌てた。

　ちょうど日野根道場での稽古を終え、坂本家の敷居を跨いだときであった。

　これに動じなかったのが姉・乙女で、

「大ナマズが、騒い（ほえ）ちょる」

　と笑っている。

　――さすが乙女姉やんじゃ。肝（きも）が据（す）わっちゅう。

　この地震は坂本家に被害は与えなかったが、下町・種崎（たねざき）などで死者が出て、甲浦（かんのうら）・須崎など浦々で家が流失したらしい。

　一体、どれくらい大きなナマズがいたのだろう。

　ただでさえ、異国船来航で揺れた日の本である。

　地震からまもなくして――。

「鯨（くじら）じゃ、鯨じゃ！」

　果てしなく広がる大海原――、龍馬は子供のようにはしゃいでいた。

　龍馬は鯨の背に乗り、海にいたのである。

　何処でそんなことになったのか覚えていないが、鯨に乗ってみたかったのは事実である。

　幼い頃、土佐湾沖には、鯨という黒くて大きい生き物がやって来ると聞いたことがある。

　土佐・室戸は、捕鯨の地らしい。

　といって、土佐人が誰しも鯨を見たということはなく、龍馬もその一人だ。

　しかし龍馬は、肝心なことを忘れていた。

　鯨が海面に姿を見せるのは、息つぎだけだということを。

　案の定、鯨は潜水を開始する。

　背に何が乗っていようと、お構いなしである。

　海に落ちる瞬間――、

「龍馬っ！！」

　障子が派手に開かれる音と女人の声に、龍馬は飛び起きた。

　声の主は、わざわざ確認しなくともわかる。

　この坂本家で、龍馬を現在（いま）も怒鳴ってくる女人は一人しかいない。

　龍馬の三歳年上の姉、乙女である。

「……乙女姉やん、いきなりなんじゃ？　わし、なんぞしゆうが？」

　ただでさえ癖の強い髪を、龍馬は掻いた。

「いま何時（なんどき）じゃと思うちょる！？　江戸へ言って少しはまともになったかと思いきや、だらだらと……！　おまん、なにしに江戸へ行っちょっと！！」

　よくもまぁ、朝から元気のいい姉である。

　龍馬はやれやれと嘆息し、半眼で乙女を見上げた。

「姉やん、ちくっと声を小さくしてくとぉせ。そがな怒鳴らんでも聞こえちゅう」

「ほいたら、早よ起きや！　今日はおまんの性根叩き直しちゃるきに」

「勘弁してしてつかぁさい……、姉やん」

　何をするか理解した龍馬は拒んだが、目の据わった乙女が振り向くや、龍馬は仰け反った。

「却下」

　やれやれと、首の後ろをかく龍馬である。

　しかし、鯨に乗る夢を見るとは――、我ながらおかしな夢をみたものだと、龍馬は一人笑った。

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　夏が過ぎ、冷たい風が吹くようになった晩秋――、今年も坂本家の庭では柿が実った。

　これを目当てに鴉（からす）も毎年やって来るのだが、今はその姿はない。

　なにしろ毎年のように、乙女に追い払われている鴉である。

　鴉も他のところへ行けばいいものを、凝りもせずにやってくるため、坂本家の柿はその鴉にとってよほど美味いのだろう。

「まだまだぁっ！！」

　木刀のかち合う音と、乙女の声が響く。

「姉やん、まだやるがか？」

　乙女の木刀を己の竹刀で受け止めつつ、龍馬は乙女に聞く。

　なにしろ、もう一刻（いっとき）(約二時間)も打ち合いをしているのだ。

　しかも龍馬は起きたてで、目は覚めたものの腹が減ってきた。

「逃げよっと？」

「姉やんが現在も強いのは、もうわかったきに」

　龍馬はお手上げだと降参を示すが、乙女は構わず木刀を振り下ろしてくる。

「参（め）ったのう……。どういたものか」

　このぶんでは、朝餉抜（あさげぬ）きとなりかねない事態に、龍馬の竹刀が動いた。

　カランっと、乙女の木刀が地に転がる。

「――強うなったが？　龍馬」

　乙女がにっと笑う。

「乙女姉やんが、鍛えてくれたお陰ぜよ」

「おまんは、もっと大きくなる男がよ」

「姉やん、わしはもうひとりの弱虫を知っちゅう。その弱虫も、強くなれるかのぅ」

　龍馬は、空を見上げた。

　昨日から低くたれこめていた鬱陶（うっとう）しい雨雲は、南からの風に追われるようにして姿を消していた。

「努力すれば、強くなれるがよ。おまんが、そうであったようにの。けんど、その弱虫って、何処のどいつじゃ？」

　乙女が小袖の袖を捲るが、龍馬は、その問いには答えなかった。

　もうひとりの弱虫とは幕府のことだったが、たとえ乙女でも幕府相手に木刀は振れないだろう。

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　土佐郷士・坂本家は既に長女の千鶴と二女の栄が嫁ぎ、三女の乙女、長兄の権平、そして父・八平、下男の源蔵だけとなっていた。

　江戸での龍馬の腕に、龍馬を滅多に褒めない兄・権平が「なかなかなものだ」と言った。

「兄上は散々、龍馬のことを貶しゆうが？」

　権平の賛辞（さんじ）に対して、味噌汁（みそしる）を啜（すす）っていた乙女は容赦（ようしゃ）がない。

「そ、それはじゃ……、その……」

　目を泳がせ始めた権平に、父・八平が静かに口を開く。

「修業中心得大意（しゅぎょうちゅうこころえたいい）は、守っちょってたが？」

　修業中心得大意とは、八平が龍馬に渡した修行中の心得書きである。

　一、修行第一。

　二、無駄遣いするな。

　三、色恋に迷うな。　

この三ヶ条については、龍馬は「是」と答えた。

　最後の「色恋に迷うな」は、品川・岡場所の件が浮かんだが。

　しかし、その後がいけなかった。

「実は浦賀で、異国船を見ちょりました」

　この言葉に、父も兄も姉も動きをぴたりと止めた。

　龍馬は弱虫でもなく泣き虫でもなくなった分、好奇心が少し旺盛になった。

「い……、こく……せん、を見ゆう……？」

「お、おまんは、夷狄（いてき）の船をわざわざ見ゆうたというが……？」

　父・八平は頭を抱え、兄・権平はわなわなと震えている。

　夷狄――、開国に際し、誰もが賛成したわけではなかった。

　この国は天孫・帝がおわす神国――、それを穢す異国は武力を以て討つべし。

　江戸にいた頃、そうした声が聞こえてきた。

　しかしそれ以前の龍馬の興味は、異国船にあったのだ。

「あはははっ。やっぱり龍馬は変わらん」

　笑い転げる妹・乙女に、権平は天井を見上げてため息をついた。

「でも兄やん、この土佐には、その異国船に乗ったことがある男がいるがやないですか」

　乙女の言葉に、権平は軽く舌打ちをした。

　乙女の言葉は、龍馬の好奇心に油を注ぐものと思ったのだろう。

「乙女姉やん、それは本当かえ？」

　案の定、龍馬はその話に飛びついた。

「城下で噂になっちゅう。異国に行っちょっていたが、帰って（もんて）きた男がいるっちゅうっち」

「それは本物の、浦島太郎じゃ」

　すると権平が、またもため息をついた。

「おまんらの話には、ついていけん」

　翌日――、龍馬は吹井村の、武市半平太を訪ねた。

　来る早々「異国船に乗った男がいるそうじゃの！？」と言う龍馬に、武市半平太は戸惑ったようだ。

　確かに久しぶりに顔を合わせるというのに、挨拶もなしにいきなりのセリフである。

「おまん……、変わっとらんのぅ……」

武市半平太は呆れつつ、苦笑した。

　異国へ行ったという男の名は、ジョン・万次郎――、元・土佐漁師だった彼は沖合で漁の最中に漂流し、米国（メリケン）船に救われたらしい。

　しかし当時の日の本は鎖国下、彼はそのまま海を渡り、米国（メリケン）へ行ったという。

　そんな彼を、この土佐で調べた人物がいるという。

「それは、誰じゃ？　武市さん」

「河田小龍（かわだしょうりょう）という絵師じゃ。けんど龍馬、どういて異国船が気になるが？　向こうはこの国を穢しゆう夷狄じゃ」

「ちくっと、聞いてみたいだけがやき」

　この土佐にも、異国に対して不満の声はあるようだ。

　二百年続いた鎖国を一年で瓦解させ、西洋列強に対して幕府は、掌を返し始めたのだから憤るのは当然だが。

　――まずは、敵を知ることじゃ……。

　この国が強くなるための最初の一歩――、龍馬はそう思った。