蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第14話 火を噴くリボルバー！ 寺田屋遭難！！

　人は心配ごとや悪い予感などを抱くと、不安で心が穏やかではなくなるらしい。まさに、彼女が心の中はそれだ。

　お龍（りょう）にとって夫である龍馬の再会は嬉しかったが、いまや龍馬は幕府側から狙われる身となった。彼女には世情や侍の世界はよく理解（わか）らなかったが、あの西郷吉之助でさえ、龍馬の身を案じている。

　一時は、このまま何処かに逃げようと、龍馬に言おうとしたこともある。

　しかしお龍（りょう）は、そのことは言わなかった。

　言えるわけがない。

　龍馬の目は、お龍（りょう）の知らぬ広い世界を見ている。

　この日の本を、生まれ直すのだという。

　そう語る龍馬の顔は輝いており、生き生きとしていた。

　ゆえに、一緒に何処かに逃げようとは言えなかった。

　――うちにできることは、龍馬はんを支えることや。

　偶（たま）にしか帰ってこない夫だが、文句をいわず、温かく迎えるのが自分の務めだと、お龍（りょう）は思った。

　必ず帰って来る――、龍馬ははっきりと、お龍（りょう）にそう言ってくれた。

　ならば待とう。

　彼の好物を用意して、すべてをやり終えた彼を出迎えるのだ。

　お龍（りょう）は胸騒ぎを抱えたまま、湯船に体を沈める。

　刻限は夜の九つ半を過ぎていたが、お龍が湯殿へ行こうと部屋を覗いたとき、龍馬と三吉慎蔵という男はまだ酒を飲んでいた。

「龍馬はん……、あとどれくらい、寺田屋（ここ）にいてくれはるのやろう……」

　白く煙る湯殿のなか、お龍（りょう）は独りごちた。

　お龍（りょう）は、武士の妻がどのようなものかなど知らない。

　女として愛する男と一緒にいたいという想いは、龍馬を支えるという想いと変わらぬほど強い。

　不意に、お龍（りょう）は外に人の気配を感じた。

（なんえ？）

　与力窓（よりきまど）から外を窺ったお龍（りょう）は、愕然とした。

　いくつもの、御用提灯が目に入った。

　――あかん！　奉行所の捕り方や……！

　寺田屋から一番近い奉行所は、伏見奉行所である。

　狙いはおそらく――。

　お龍（りょう）は、肌襦袢を羽織ると湯殿を飛び出した。

　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

「――ところで三吉さんは、他の地に行っちょったことはあるかえ？」

　寺田屋の二階で、その酒宴を続いていた。

「いいえ。長府からあまり離れたことは……」

　長府藩士・三吉慎蔵は、龍馬の酌を受けつつそう答えた。

　長府は長門・下関の南部に位置し、東は周防灘（すおうなだ）に面しているという。

　この長府を納めていたのが、長州藩の支藩・長府藩であった。藩主は同じ毛利家、馬関海峡での異国との戦いでも、長府藩は戦ったという。

「わしはいろいろ行ったが、今思えば、海に近いところが多かったの」

「海はお好きで？」

「わしは、海を見て育ったがじゃ」

　土佐の桂浜――、なにかあったときは、龍馬はいつもそこから海を眺めていた。

　挫けそうな心に、引いては寄せる潮騒は何も答えてはくれなかったが、海の広さに比べれば、人に虐められて泣いている龍馬の悩みなど、ちっぽけなものなのだろう。

　これからの長い人生、辛いことはもっとある。

　後ろばかり見ていては、お前はいつまでも弱虫のまま――、今思えば、海はそう言っていたような気がする。

　もちろん姉・乙女の助言もあったが、桂浜から海を眺めると、なぜか気持ちが落ち着いた。その海が、のちに龍馬を海上へ導くとは、子供の頃の龍馬は知る由もなく――。

「龍馬はん！」

　障子がいきなり開いて、そこに立つお龍（りょう）を見た龍馬は口に含みかけた酒を吹き出しかけた。なんとお龍は、肌襦袢を纏ってはいたものの、ほとんど裸だったのである。

　三吉慎蔵はすかさず視線を逸らし、どうしていいのかわからない様子である。

「お龍（りょう）、なんちゅう格好をしちゅう……！？」

「そないなことを、言っている場合やおへん！　表に奉行所の捕り方が来てますえ」

「坂本どの……」

　三吉も奉行所の連中が誰を捕まえに来たか、わかったらしい。

　龍馬はすぐに、刀掛けから陸（む）奥（つの）守（かみ）吉（よし）行（ゆき）を手に取り、行灯の灯りを吹き消した。

　だがその座敷はすぐに、乗り込んできた奉行所の龕（がん）灯（とう）提（ぢょう）灯（ちん）に照らされる。

「我らは伏見奉行所与力・津（つ）田（だ）養（よう）蔵（ぞう）である！　土佐浪人・坂本龍馬だな？　神妙にいたせ」

「はて、わしは薩（さっ）州（しゅう）の才谷梅太郎じゃが？」

「ほぅ……、薩摩藩士をよく知っているが、貴公はなにゆえ薩摩訛りがないのだ？」

　どうやら、龍馬の嘘は彼らには通じないらしい。

　龍馬は、三吉に向かって叫んだ。

「――逃げろ！　三吉さんっ」

「そうはいかん。わしは桂さんから、坂本どのを守れと言われております」

　三吉は得意の槍を構え、龍馬と背中合わせにして答えた。

「やはり、長州の桂と通じていたか……。捕らえよ！！」

　伏見奉行所与力・津田養蔵と名乗った男は、唇を噛んだ。

　龍馬は陸奥守吉行を鞘から抜くと、向かって来た捕り方の六（ろく）尺（しゃ）棒（くぼう）を受け止めた。

　ほとんど灯りもなく、狭い座敷の乱闘では、龍馬たちの圧倒的不利であった。

　そんななかで捕り方が、お龍（りょう）まで捕らえようとした。

　龍馬はすかさず、割って入ると懐から短筒を出して威嚇する。

　それは高杉晋作から贈られた、米国スミス＆ウェッソン社製第二型、中折れ式の回（リ）転（ボ）式（ル）連（バ）発（ー）銃であった。

「ここから先は、行かせんがよ」

　照準を合わせる龍馬に、捕り方が一歩後ろに下がる。

「――なにをしている！？　捕らえよ！」

　津田養蔵の声に、捕り方が動く。

　そんななかで、ついに龍馬の回（リ）転（ボ）式（ル）連（バ）発（ー）銃が火を噴いた。

「ぐぁ……っ」

初めて撃ったにも関わらず、弾は捕り方に命中した。

「お龍（りょう）、他に出入り口は……？」

「待っといておくれやす」

　お龍（りょう）には、心当たりがあるらしい。

　龍馬たちが応戦している間を抜けて、お龍は座敷を出た。

「坂本どの」

　三吉も息が上がっていた。

「三吉さん、わしは逃げるのは好かん。けんど、わしにはやりたいことがまだあるがよ。ほうやき、ここは逃げるがじゃ」

「はい」

「それにしても、どっさりいるのう……」

　多勢に無勢とは、まさにこのことである。

　龍馬は再び、回（リ）転（ボ）式（ル）連（バ）発（ー）銃を構えるが、捕り方は今度は刀で向かってきた。

「――っ！！」

「坂本どの！？」

　捕り方の刀は、龍馬の指先を掠め、鮮血が迸った。

「……な、なんちゃあない……」

　とは言っても、である。

　負傷した手ではもう、回（リ）転（ボ）式（ル）連（バ）発（ー）銃は撃てない。

　血で指先が滑り、おそらく刀に切り替えても同じだろう。

　――わしはここで、終わってしまうがか？

　ジリジリと間合いを詰めてくる捕り方に、龍馬が覚悟をした時――、

「龍馬はん！　こっちどす！！」

「お龍（りょう）！」

　龍馬は三吉慎蔵ともに駆けた。

　裏階段から庭に出ると、裏木戸には大きな漬け物石があった。なんとお龍（りょう）はその石を一人で退かしたのだ。

「お龍（りょう）、おまんに頼みがある。薩摩藩邸に行って、報せちょってくれ」

「お龍（りょう）さん、某（それがし）からも頼みます。坂本どのを救えるのは、薩摩じゃ」

　龍馬と三吉の依頼を受けて、お龍（りょう）は、再び走っていく。

　――頼むぜよ、お龍（りょう）……！

　この間にも、龍馬の出血は止まらない。

　意識も、朦朧（もうろう）としかけている。

　それでも、彼らは駆けた。

　月のない、暗い夜であった。

　刻限は丑の刻を、とうに過ぎているだろう。

　やがて伏見の支流・濠川（ほりがわ）に達し、二人は材木小屋に逃げ込んだ。

「探せ！　なんとしても捕らえよ！！」

　龍馬を追う奉行所の連中の声が、小屋の中に聞こえてくる。

　――まっこと、しつこいのう……。

　するとなにを思ったか、三吉慎蔵が脇差しを抜いた。

「――坂本どのを守れなかったのは、某の失態。ここは腹を斬ってお詫びいたす」

「待ぃや。わしゃ、生きとるきに」

「いいや。ここは潔く――」

　脇差しを己の腹に向ける三吉を、龍馬は止めた。

「まっこと、おんしは、せっかち（いられ）じゃのう？　こげなことで、腹を斬るなや。わしがここにいることを報せるもんがいなくなるがやき」

「あ……」

　三吉はようやく、切腹を思い留まる。

「伏見の薩摩藩邸に――、西郷さんがいちゅうき、報せとぉせ」

　三吉は頷くと、小屋を飛び出していった。

　あとは薩摩藩士たちが駆けつけてくる間、捕り方に見つからないことをいるのだけである。

　龍馬に、もう走る体力はない。

　発見されれば、今度こそお手上げである。

　龍馬は、深く息を吐いた。

　逃げ込んだ材木小屋は少々傷んでおり、割れた板塀から外気が流れ込んでくる。

　なにしろ、真冬の京である。

　失われていく血で体温は下がり、そこにこの外気である。

　――乙女……姉やん。

　龍馬は、仰向けに倒れた。

　薄れゆく意識の中、頭に浮かんだのは、最愛の姉・乙女だった。