蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第15話 それぞれの葛藤

　薩長同盟締結から七日後の慶応二年一月二十七日――京・伏見薩摩藩邸。

　この日も朝から冷え込み、小雪が舞った。

　西郷吉之助は巨体をどんと畳に置き、両腕を組んだ。

　彼の前には伏見奉行所与力・津田養蔵が、険しい顔で座っていた。

　なんの先触れもなく、突然やってくる辺りは彼ららしいが、西郷にしてみれば、彼らの訪問は予知していた。

　半分怒りを滲ませて、西郷は口を開いた。

「伏見奉行所のもんが、この薩摩藩邸になんのようでごわんど」

「――土佐の坂本龍馬をこちらに引き渡していただきたい」

　やはりな、と西郷は思った。

　この四日前――。

「――坂本さぁが、襲われた！？」

　刻限は夜の四つ半――、伏見薩摩藩邸にて、すでに床（とこ）についていた西郷は飛び起きた。

「伏見奉行の連中が、寺田屋に踏みごたってごわす」

「直ぐに兵を集めやんせ。坂本さぁを、助けにいっど」

　聞けば二本松藩邸にも、報せは行っているらしい。

　しかしこの西郷の行動を、一部の藩士が止めにきた。

「西郷（せご）どん、一介の土佐浪人のために、藩兵まで動かすこつは、幕府になんと言われるかわかりもはん」

「文句を言いたかれば言わせておけばよか。坂本さぁに万一のこつあれば、勝安房（かつあわ）どのに顔向きがができもはん！」

　勝安房守（かつあわのかみ）――、またの名を勝海舟。

　彼から龍馬たちを預かってほしいと頼まれた西郷は、その約束を守った。

　薩摩藩家老・小松帯刀も、彼らの知識を薩摩の海防に活かしたいと望んでいる。

　だが西郷はそれ以上に、龍馬を重んじた。

　低迷（ていめい）しつつある徳川政権、力を誇示する西洋列強、現在（いま）のこの日の本には、龍馬は必要な男だと西郷は思った。

　彼もまた、現在（いま）の幕府に行き詰まりを抱いていたのである。

　西郷は藩兵を率い、濠川（ほりがわ）を船で進んだ。

龍馬は材木小屋で、倒れていた。

　その顔色は白く、体温も低い。

　伏見藩邸に龍馬を運び込んだ西郷は、医者に向かって叫んだ。

　なんとても救え――と。

　水路を辿ったため、路（みち）に入る伏見奉行の連中と薩摩藩兵がかちあうことはなかったが、奉行所とて馬鹿ではない。龍馬を救出し、連れ去ったのは薩摩だとわかったようだ。

「それはお断りもうそ」

　西郷の返事に、津田は目を細めた。

「なんと、罪人を匿（かくま）われるか……？」

「あんお人は罪人じゃなか。こん国に必要な人じゃ。それをどうしてもというなら、この西郷吉之助にも覚悟がごわす」

　睨み合いは、西郷のほうが上だった。

　苦虫を噛み潰した顔の津田は、去って行った。

「吉之助さぁ、あれでよかと？」

　西郷の隣にいた大久保一蔵が、眉を寄せた。

「一蔵どん、薩摩も覚悟しなければならん」

「まさか、幕府に反旗を翻すっと？　そげんこつすれば、また久光公に睨まれもうそ」

　西郷は薩摩藩国父・島津久光と因縁がある。

　かつて率兵上京を計画していた久光に、西郷は強い言葉で反対の意を伝えた。

「恐れながら、田舎者が上洛してなんになりもうそ」

　久光はずっと薩摩にいて、江戸も京も知らず、政治の表舞台で活躍したこともなかった。この久光に、田舎者と言ったのだ。

久光は藩主ではなかったが、薩摩藩の実力者であることには違いない。

　西郷の暴言は、本来ならまちがいなく切腹だったであろう。

　西郷が本格的に罰せられることになるのは、久光のこの上洛の際、彼から発せられた「下関で待機せよ」との命令を聞かなかったことによる。久光上京に呼応し、尊皇攘夷派が京都で暴発するとのうわさを聞いた西郷は、全くの独断で大坂に向かったのである。これによって、西郷は徳之島に流されることとなった。

　島津久光は現在も、公武合体派である。

　当然藩論も、幕府寄りである。

　そんな最中に、長州征伐である。

　今回の長州再討伐は、どう見ても無謀だった。

　徴収された諸藩は、どうもこの再討伐に乗り気ではないらしい。

　朝廷ですら、突然兵を率いてきた将軍・家茂たちに、眉を寄せたという。

「一蔵どん、幕府が斃（たお）れれば、間違いなく世は変わりもうそ」

　龍馬はこの日の本を立て直すという。

　それがたとえ、徳川の世に終止符を打つことになることでも、この国が強く生まれ変わるなら、幕府に睨まれようが怖くはないという。

　――ほんこて、凄かぁ、人じゃ。

　あれから龍馬は、怪我が悪化し、意識不明に陥っていた。

　枕元には妻のお龍、長府藩士・三吉慎蔵が心配そうな顔でついている。

「早う、目覚めてもんせ。坂本さぁ」

　西郷は、固く目を閉じる龍馬に、そう語りかけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　長州藩を再討伐すべく、江戸を発った幕府討伐軍だが、思わぬものがその前途に立ちはだかった。　

　英国（エゲレス）軍艦四隻、フランス軍艦三隻、オランダ軍艦一隻の合計八隻からなる艦隊が、安政五カ国条約の勅許と兵庫の早期開港を迫ってきたのである。

　しかも艦隊はすでに横浜を出港しており、兵庫津（ひょうごつ）に来ているという。

　艦隊には、英国（エゲレス）公使パークスに加えてフランス公使レオン・ロッシュ、オランダ公使ディルク・デ・グラーフ・ファン・ポルスブルック、そして米国（メリケン）代理公使アントン・ポートマンの四カ国公使が載っていた。

　幕府軍は急遽（きゅうきょ）、彼らの対応に当たらざるを得なくなり、大阪で足止めされた。

　このとき、一橋慶喜（ひとつばしよしのぶ）も従軍していた。

　慶喜は将軍後見職を辞任し、御所を警護するための禁裏御守衛総督（きんりごしゅえいそうとく）に就任していた。

「――一橋さま、各国公使は、朝廷との交渉に踏み切ると息巻いておりまする」

　二老中・阿部正外（あべまさと）と松前崇広（まつまえたかひろ）が、慶喜にそう進言してきた。

「それはならぬ。我らが帝からご不興（ふきょう）を買うことなろう」

「ですが、諸外国が幕府を越して朝廷と交渉をはじめれば、幕府は崩壊しましょう」

　確かにこれ以上朝廷の力が増せば、幕府の権威はさらに落ちる。

　二人の老中は無勅許で、開港を許すという。

　だが、京に近い兵庫津開港を、異人嫌いという帝が認めるだろうか。

　しまいには、将軍・家茂公が将軍職返上を朝廷に願い出る始末だ。

　慶喜は、守護職の松平容保、所司代の松平定敬（まつだいらさだあき）を連れて家茂と対面すると、将軍職返上を思いとどまるように説得した。

　残る問題は、朝廷である。

　異国の勢いに帝は、条約の勅許は考えていよう。

　ならば障害となっているのは、近衛忠房（このえただふさ）や正親町三条実愛（おおぎまちさんじょうさねなる）ら公卿（くぎょう）である。

「――一橋どの。主上（おかみ）は、たいそうお心を痛めてあらしゃられる。兵庫津の開港は、お認めにはなられぬ」

　参内（さんだい）した慶喜に、関白・二条斉敬（にじょうなりゆき）はそういうと、笏（しゃく）を口に当てた。

　議論は夜更けまで及び、関白は朝議を打ち切ろうとした。

「ならば、致し方ありませぬ」

「一橋どの……？」

「これほど申し上げても朝廷が条約を許可しないならば、某（それがし）は責任を取って切腹致しまする。なれど――、某が切腹すれば、幕臣が暴挙に及ぶかも知れませぬ」

　はっきりいって、これは脅しだ。

　この脅しが利いた。

　条約の勅許が、出たのである。

　ただやはり、京に近い兵庫津開港の勅許までは得られなかったが。

　結局、徳川家茂が朝廷に出した将軍職返上願は却下され、討伐軍はようやく大阪から動ける状態となった。

　だがいかんせん、徴収した諸藩の士気が低い。

　しかも、薩摩が討伐軍に加わることを拒否してきた。

　そもそも薩摩は、慶喜が将軍後継となるかならないで取り沙汰されたとき、慶喜を後継に推していたのが、薩摩藩前藩主・島津斉彬である。

　慶喜が将軍後見職となってからは、今度は島津久光が幕政改革を幕府に求めてきた。

　――なにを考えているのだ？　薩摩よ。

　突然背を向け始めた薩摩に、慶喜は胡乱（うろん）に眉を寄せる。

　空を見上げると、今にも雪がちらつきそうな雲行きであった。

　嫌な、予感がする。

　しかしそれがなんなのか、このとき慶喜はわからなかった。