蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第16話 邯鄲の夢（かんたんのゆめ）

　そこは、まったくの闇であった。

　足元すら見えぬその場所で、龍馬は進むべきか思案した。

　ここが何処なのか、いま何時（なんどき）なのかもわからない。

　うっかり足を進めて、奈落の底という危険もある。

　だが、帰らねばならぬ。

　みんなが待つ、所へ――。

　龍馬は決心して、足を踏み出す。

　幸い落下することはなく、さらに歩を進める。

　帰ったら、みんなと酒を飲もう。

　なのに体は鉛のように重く、歩を鈍らせる。

　早く――、帰らなければならないのに……。

　　　　　　　　　　　　　　◆

「ありゃ……？」

　龍馬は布団の中で、刮目（かつもく）した。

　最初に目に入ったのは、煤（すす）けた天井であった。

　ぽりぽりと頭を掻いていると、障子が勢いよく開いた。

「龍馬！　まったくおまんという奴は、いつまで寝ちゅうが！？」

　両手を腰に当て、姉・乙女が怒ってくる。

「乙女姉やん、どういてここにいるが？」

　龍馬の言葉に乙女は、ポカっと彼の頭を叩く。

「アホ。自分の家がやき、当たり前じゃろ」

　龍馬は頭を擦りながら、再び視線を天井に運ぶ。

　やはりここは間違いなく、土佐の坂本家であった。

「変じゃのう……」

「おまん、またおかしな夢を見ちゅうが？」

　夢――、漆黒の闇の中、自分は何処へ向かおうとしていたのか。

　廊下に出ると、朝日が眩しい。

　鶏が地を啄み、魚の焼ける匂いが厨（くりや）から漂ってくる。

　部屋を出て囲炉裏に向かうと、父の八平、兄の権平、三人の姉、千鶴・栄・乙女が座っていた。

　朝餉の膳には菜っ葉の味噌汁にたくわん、今朝は珍しく、焼き魚が膳に載った。

「――龍馬。おまん、道場で上士の頭を打ったそうじゃの？」

　兄・権平が渋面で、嘆息した。

　龍馬が通う高知城下・築屋敷――、日野根道場。

　そこには、上士の子弟も出入りしていた。

　なるべくなら上士と当たりたくなかったが、運悪く手合わせとなった。

　問題は龍馬の振り下ろした木刀が、この男の頭に当たったことだ。

　防具をしているにも関わらず、相手は痛いと叫びまくった。

　大袈裟じゃのう――と龍馬は思ったが、上士のすることはあいも変わらず、下士の癖に無礼と父・八平と兄・権平に文句を言ってきたらしい。

　こうなるから龍馬は上士と立ち合いたくなかったのだが、二人が頻（しき）りに詫びて、以後は気をつけよ、ということになったらしい。

「喧嘩じゃないきに」

「そがなことはいっちょらん。剣術の稽古とはいえ、相手は上士じゃぞ。幸い大事にはならんかったが、分をわきまえよ」

「龍馬、権平の言う通りじゃ。わしら下士は、上士に逆らっちょってはいかん」

　父も兄も、上士には逆らうなという。

　徳川の世となってから二百余年――、この土佐に根付く上士と下士の身分差。

　下士は上士に比べ、足袋も穿けぬ。

　真冬でも素足に藁草履で、路で上士と会えば土下座をするのが下士の習い。

　罵られようと黙って耐え、逆らうものなら無礼討ちされる。

　一般的に仇討ちがあるが、下士にはそれは許されぬ。

　上士に家族が殺されようと、なにも言えぬのである。

　そんな理不尽な土佐の武家社会で、坂本家は生きていた。

　外に出ると、龍馬は陽の光が眩しい。

　――平和じゃのう……。

　上士と下士の差別はあるものの、土佐は平和だった。

　どこまでも続くでこぼこ道も、白い煙を棚引かせる茅葺きの民家も、生まれ育った故郷はいつもと変わりはない。

　鏡川の土手では、饅頭屋長次郎が書を読み耽っている。

　どうやら今日の饅頭は完売したらしい。

「長次郎――」

「武市さんのところに行くが？」

　龍馬の呼びかけに、長次郎は顔を上げることはない。

「おまんも来るかえ？」

「わしは、ええ。行くところがあるがやき……」

「そうかえ」

　武市道場に向かうには、鏡川に架かった橋を渡らねばならないのだが、

「龍馬さんは――、帰らんといかん」

　橋を渡そうとした龍馬を、長次郎がそう止めた。

「橋を渡らんと、武市さんたちに会えんがよ……？」

「こん橋を渡っちょったら、こん国は壊れる（ちゃがまる）がよ」

「恐ろしいことをいうのう……」

「嘘は言っちょらん。ほうやき、龍馬さんは帰らんといかん。本当の世界に――」

　それは、霧が晴れるがごとく、龍馬の記憶を呼び起こした。

　目の前にいる長次郎はもちろん、武市半平太や岡田以蔵、平井収二郎に望月亀弥太、そして北添佶磨は黄泉の国へ渡っていたことを。

「長次郎、わしは――……」

「元の世界に帰っても、誰も龍馬さんのことを責めちょらんよ」

　長次郎が漸（ようや）く振り返って、温和に笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　土佐・桂浜――、暮れゆく夕日が海を朱に染めていた。

　まだ異国船騒ぎが起こる以前の日の本――、龍馬は過ぎし日々の中にいた。

　これが現実世界ではなく、夢の中とは――。

　危うく三途の川まで渡りかけたが、長次郎が助けてくれた。

　彼の早すぎる死を、止められなかったというに――。

　土佐の多くの友を救えなかった後悔が、この世界を生んだだとしたら、踏ん切りはつけねばなるまい。

　世の中すべての人や物事には、繁栄と衰退があり、儚いという。

　人の一生にも、時代にも、始まりがあれば終わりが来る。

　このままでいたいというのは、エゴというものなのだろう。

「――龍馬」

　背後から駆けられる姉（おとめ）の声に、龍馬は体を強張らせた。

「乙女姉やん……」

「なかなか帰んてこんからなにしちゅうと思えば、道草か？」

　そこには、いつも変わらぬ姉・乙女がいる。

　夢の中とはいえ、目覚めてしまえばいつ逢えるかわからぬ。

「乙女姉やん、わしは帰らんといかんがよ」

　龍馬の言葉を、乙女は黙って聞いていた。

「皆が心配しちゅうき、わしは帰らんといかんがじゃ。ここにいちょったら、わしはまた後ろを見ちゅう」

　この世界は、懐かしい友がいる。

　しかし龍馬が見たその友は、もうこの世の人ではなかった。

　まだ何も起こらぬ前の土佐――、このまま留まれば厳しい現実と向き合わなくてもすむ。

　だが、それは許されない。

　こうしている間にも、この日の本は崩壊へ向かいつつある。

　そう、長次郎がいったとおり、この国は壊れてしまうのだ。

　そんな龍馬に、乙女が口を開く。

「龍馬、おまんは龍になる男やき、飛んでいこうっちゅうおまんを、うちは止められん」

「乙女姉やん……」

「けんど……」

　乙女は言葉を区切ると、最後にこういった。

「途中で諦めて帰って来ちょったら、承知せんぞ」

「おおきに。乙女姉やん……」

　懐かしき土佐の景色は消え、龍馬は再び闇の中に放り出された。

　だが、今度こそはその一歩は躊躇わぬ。

　この先――、辛く厳しい現実が待っているかも知れぬ。

　しかし、たとえ儚い世であったとしても、悔いなく生きよう。

　胸を張って、土佐に戻るその日まで。

　　　　　　　　　　　　　　◆

　土塀に積もった雪が、どさりと落ちた。

　はっとして顔を上げたお龍（りょう）は、庭を見た。

　薩摩藩伏見藩邸――、本来なら女子（おなご）の身では入れぬ場所だが、西郷吉之助によって保護されていた。

　膝の上には、龍馬の羽織がある。

　黒羽二重の生地に、組み合い角に桔梗という坂本家の紋を五つ配してある。

　綻んでいた箇所があったため繕うと思ったのだが、お龍（りょう）は裁縫も得意ではなかった。

　しかし、なにかせずにはいられなかった。

　龍馬が負った手の傷は、直ぐに処置しなかったためか膿んでしまった。

　龍馬は高熱を発症し、意識不明となった。

　以前――、お龍（りょう）は龍馬に言ったことがある。

　――うちは看病できますさかい、ええのどすけど。

　それは龍馬が風邪を引いたときの言葉だったが、側にずっといたいという本心からである。願ってはいけないと想いながら、思わず口に出た。

　お龍（りょう）は、今になって後悔する。

　――頼むさかい、龍馬はんを助けておくれやす。

　お龍（りょう）は膝の羽織を握りしめ、あらゆる神仏に祈った。

「お龍（りょう）どの――！」

　床板を騒がしく踏み鳴らし、西郷吉之助がやってきた。

「……西郷さま？」

「坂本さぁが、目を覚ましもうした」

　お龍（りょう）は、たまらず飛び出していった。