蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第1話 泣き虫少年、坂本龍馬

　弘化（こうか）三年――、土佐国・高知城下。

　日没間近――、田んぼに面した一本道を、かの少年は歩いていた。

　全身傷だらけで、着ている着物袴も汚れている。

　季節は秋――、稲刈りを終えた田は切り取られた株が放置され、茅葺きの家からは煙が棚びき、道沿いのススキが風に揺れていた。

　少年は、歯を食いしばって耐えていた。

　耐えながら、家路をたどっていた。

　茜の空にはトンボが舞い、夕陽が西の山に半分姿を沈めている。

　少年が歩いていた道は昨夜に降った雨で泥濘（ぬかる）んでいて、素足に藁草履（わらぞうり）だった少年の足許をすくってきた。

　あっと思ったときには体は傾き、一気に低くなった視界は暗くなった。

　茶色の泥水が大きく跳ね、少年は泥濘に突っ伏す形となった。

　顔をあげると大きな蝦蟇（がま）が目の前にいて「ゲコッ」と鳴いて、草むらに飛んでいく。

「う……」

　必死に耐えていたものが、少年の目から溢（あふ）れ出す。

　少年の名は坂本龍馬、このとき十一歳。

　彼の心は、大きく傷ついていた。

　みじめで、悔しくてたまらなかった。

　顔に作った擦り傷が涙で染みたが、心の傷のほうが痛かった。

　なにしろ喧嘩も弱く、泳ぎもできない。

　負けるとすぐに泣いて、翌日には泣きっ腫（はら）らしの顔になる。

今日は同じ年の子らと相撲をしたのたが、彼はすぐに転がされた。次は剣術をしようということになったが、こてんぱんにやられた。

龍馬の家は郷士という下級武士の家で、龍馬は剣術はというと、からっきしだった。

　頭のほうも、良いほうではない。

　見た目も髪は癖っ毛で、顔には小さな黒子（ほくろ）がある。

　――見ろや。また坂本の、寝小便（よばれ）小僧が泣かせられちゅうがぞ！

　道を歩く龍馬を、年上の子たちが嗤う。

　泣き虫で弱虫、おまけに洟垂（はなた）れの寝小便小僧――、それが土佐郷士・坂本家の末っ子、龍馬に対する周囲の評価だ。

　まだ十一歳の子供だったが、いつも誰かに泣かされてこの道を通るため、畑仕事に勤（いそ）しむ百姓の間でも、龍馬という子供はすっかり有名になっている。

　龍馬はもちろん、強くなりたいとは思ってはいる。

　思っているのだが、身に備わらない。

　さすがに自分でも情けなく、よけいに泣けた。

　――母上……、わしには無理じゃ。強（つよ）かぁ男には、なれんがよ。

　大きな欅（けやき）の前で止まって、龍馬は小さな祠に視線を運ぶ。

　欅の下にはすっかり苔（こけ）むしている祠があって、龍馬は母と共に詣でたことがある。

　祀られている地蔵の赤い前掛けもすっかりくすんで、供えられていた花も枯れて変色し、ゆらゆらと風に吹かれている。

　姉たちから聞いた話では、母は信心深く、ひっそり立つ祠を見つけ出しては拝んでいたという。

　龍馬にとってこの祠に来たのが、母と出歩いた、最初で最後であった。

　この年――、その母・幸（こう）が亡くなった。

　もともと病弱で、床（とこ）に臥せっていることが多い母である。しかし母だけは、泣いて帰ってくる龍馬を優しく抱きしめてくれた。

　――大丈夫じゃ。おまんはいつか、強かぁ男になるがやき。

　そう言って励ましてくれた母は、もういない。

　塒（ねぐら）に帰るであろう鴉（からす）の声まで、龍馬には自分を嗤（わら）う声に聞こえる。

　龍馬は洟（はな）を思っきり啜（すす）り、目を擦（こす）って涙を拭いた。

「なんじゃ、また泣かされちゅうがか？」

　歩き出したとき、聞き覚えのある声に龍馬は顔を上げた。

「アギ……!」

　声をかけてきたのは武市半平太といい、龍馬の七つ年上の青年だ。

　アギとはこの土佐の言葉で、顎（あご）のことをいう。

　エラが張った面立ちをしていたため、アギという渾名（あだな）がある。

　武市も郷士という身分にいたが、白札（しろふだ）という郷士でも最上位にいる。

　武市いわく、白札は、長年の功績などが藩に認められた者のことをいうらしい。

　しかも武市は、剣術が達者だ。

　――さすがは、アギじゃ。

　龍馬は幼いながらも、武市を兄のように慕い、誇らしかった。

　そんな龍馬に「アギ」と呼ばれて、武市は苦笑する。

「そんな成りで帰っちょったら、家のモンに怒られちゅうがじゃろ。わしのところで、泥を落としちょけ」

　武市の言葉に、龍馬は「うん……」と涙声で頷いた。

　ほどなく歩き出したところで、武市の足がピタリと止まった。

「まずい……、上士じゃ」

　武市がそう、舌打ちをした。

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　土佐一国を領する土佐藩には、上士と下士という身分制度があるという。

　上士は土佐藩でも高い位置に就き、下士が藩の役職につくことはまずはなく、着るものから履物まで差別され、道の優先順位も上士が先だという。

　確かに前方からやって来る数人の男たちは、羽織袴に白足袋と草履である。

　いきなり武市に腕を強く引っ張られた龍馬は、そのまま地面に座らされ、頭を上から押される。　

ようするに、土下座である。

「なんじゃ？　おまんらは」

　二人の前で、男たちが止まった。

「吹井村（ふけいむら）に住んじょります、武市と申します」

「この汚いガキはなんじゃ？　おかしな髪をしちょるのう」

　龍馬の視界に、男の白足袋が入った。

　思わず顔を上げた龍馬が見たその顔は、侮蔑の笑みを浮かべていた。

「なんじゃ、こいつ。下士の分際でわしらを睨みゆうが？」

　男は眉を寄せると、刀の柄に手を伸ばした。

　上士は下士が無礼な行動をした場合、斬っても咎めは受けないという。

「藤村、やめちょき。下士なんぞかまうが時の無駄じゃ」

　仲間の一人に制され、藤村と呼ばれた上士は刀を抜くことはしなかった。

「下士は、大人しゅう頭を地に擦り付けちょればええがじゃ。小僧、おまんの姿、よう似合っちょるぞ！」

　嗤（わら）いながら去っていく上士たちに、龍馬の手が震えた。

　喧嘩に負けた悔しさよりも、一番悔しかった。

　同じ土佐の武士でありながら、郷士などの下士は彼らにとって人以下。

　龍馬の父と兄は藩主を「お殿様」と尊敬しているが、下士という身分が変わることはないらしい。

「アギ、下士のどこが悪いが？　下士も土佐の侍じゃ。どういて、あげなことを云われなきゃいかんが？」

　龍馬は俯（うつむ）いたまま、武市に悔しさを訴えた。

　悔しくて腹が立って、やっと乾いた涙がまた溢（あふ）れ始めた。

「おまんは、まっこと泣き虫じゃのう？」

「アギは、悔しくないがか？」

「悔しいがよ。けんど、これが土佐じゃ。大人になればわかるき」

　武市はそう言って、龍馬の頭をぽんっと叩く。

　だが龍馬の災難は、まだ終わっていなかった。

　坂本家があるのは高知城下・本丁筋一丁目（ほんちょうすじいちちょうめ）で、門は冠木門（かぶきもん）、屋根は茅葺きで壁は土壁である。

　板塀からは柿の木が覗き、枝に留まる鴉が赤く熟した実を狙っていた。

「龍馬！　ごけな、遅くまで、何処におっちゅう！？」

　敷居を跨ぐまもなく聞こえて来た女性の声に、鴉も龍馬も飛び退いた。

「乙女姉やん……」

　乙女は三人いる姉の中で龍馬のすぐ上の姉である。

　名前は可愛らしいのだが、これが名前に反して勇ましかった。

　やって来た乙女は前掛けにたすき掛けをした姿で、手に火吹き竹を手にしていた。おそらく夕餉の支度をしていたのだろうが、問題はこの火吹き竹が凶器と化すことだ。

　龍馬はよく、この火吹き竹で何度も頭を叩かれていたのである。

　――わしの頭がこうなっちゅうのは、あの火吹き竹のせいじゃないがか？

　龍馬の癖っ毛は、いくら櫛を入れてもすぐに跳ねてしまう。

　かろうじて髷は結えたが、その髷も解れてしまうから手に負えない。

　なにせ困ったことがあると頭を掻くのが龍馬の癖で、このときも龍馬は頭を掻いた。

　龍馬一人で帰宅したのならいいのだが、このときはそうではなかった。

「た、武市さま……っ」

　武市の姿を見た乙女は動揺し、火吹き竹を慌てて背後に隠す。

　そう、龍馬は武市と一緒だったのだ。

　送っていこうと云われ、ここまで一緒に来たのである。

　武市は慌てる乙女に対し、静かに苦笑していた。