蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第5話 人の心は、難しけり

　薩摩藩家老・小松帯刀（こまつたてわき）は、長崎にいる小曽根（こぞね）という豪商に会ってみてはどうかと言った。

　これに、龍馬は瞠目した。

「小曽根って、もしかしてあの小曽根乾堂（こぞねけんどう）どのかえ……？」

「小曽根どのば、知っちょっと？」

　まさかここで、小曽根乾堂の名を聞くとは思っていなかった龍馬である。

　龍馬はその小曽根乾堂と、面識があったのである。

　元治元年――、龍馬は勝海舟とともに、長崎に行き、小曽根乾堂に会っていた。

　その時は顔合わせ程度だったが、人の縁とは実に不思議だと龍馬は思ったのだった。

「勝センセと一度、会うただけじゃき」

「そいなら、話が早（はや）か。勝安房どのの繋がりがあっならば、力を貸してくれるじゃろ」

　資金援助を最初は渋っていた小松帯刀だが、背に腹は代えられないらしい。

　足らぬ兵糧を賄ってくれるなら、藩の損失は少なくすむと思ったのだろうか。

　龍馬にすれば、利用されているとわかっても、薩摩を味方につけたことは大きかった。

　なにしろ、元海軍塾生の手で船を操作できるのだ。

ただひとつ気がかりなのは、妻・お龍（りょう）のことである。

「――長崎に行きなはるそうですなぁ？」

　京・伏見、寺田屋――。

　長崎に行くことになったと告げに、龍馬は京にいるお龍（りょう）の元にやってきていた。

「仕事じゃき」

「長崎には、丸山という所があるそうどす」

　いつもと違って、強く見つめてくるお龍（りょう）に、龍馬は仰け反った。

「なんか……、恐ろしかぁ目を、しちょるぞ……？　お龍」

「女将はんが以前、言ってはりました。龍馬はんは女子（おなご）はんにもてはるさかい、気ぃつけんと捕られてしまうえ？と」

「まだそげなことを気にしちょるが？」

「龍馬はん、ほんに他に女子（おなご）はんは、いいひんのどすか？」

　見つめてくるお龍（りょう）の目とかち合い、龍馬は言葉に詰まった。

　江戸には許嫁・千葉佐那子がいるのだ。

　その佐那子を差し置き、龍馬はお龍（りょう）を妻とした。

　お龍（りょう）はそのことを告げたら、どんな反応をするだろうか。

　許嫁を捨てた薄情な男と思うか、それとも佐那子にまだ気があるのではとやきもちを焼くか。

「はは……、今日はええ月じゃの」

　鋭いお龍（りょう）の疑問に、龍馬は欄の方にお龍（りょう）の視線を導いた。

「月など出ていまへんえ」

　確かに今宵は、月など出てはいなかった。

　龍馬も正直にいえばいいものを、かえって己を追い込んでしまった。

「…………」

　結局佐那子のことは告げられず、二人の間に妙な間があく。

「龍馬はん？」

　立ち上がった龍馬に、お龍（りょう）がさらに追求してくる。

「小便じゃ」

　思わず、その場から退散した龍馬である。

　そういえばと、龍馬は足を止めた。

　その佐那子も、お龍と似たようなことを言ったのだ。

　そうあれは――、江戸湾に近づく異国船を警戒すべく、品川警備に駆り出されたときである。

　――坂本さま、あちらではくれぐれもご用心を。

　そのとき龍馬は、佐那子がなにを言いたかったのかわからなかった。

　まさかその品川で、遊女と同衾しかけるとはおもわなかったが。

　彼女には悪いと思っている。

　なぜ佐那子ではなく、お龍（りょう）を妻に選んだのか。

　龍馬と同じ『龍』の字を名前にもつ女、姉・乙女に似た性格で、男勝り。

　嫉妬してくるなど、可愛いところもある。

　家事は苦手のようだが、ほとんど一緒にいないため、龍馬が困ることはなかった。

　こんな落ち着かぬ亭主である。とうに見限ってもおかしくはない。

　それでも彼女は、辛抱強く待っていてくれる。

　――いつかおまんと、わしの船で異国へ行くのもええの？　お龍（りょう）。

　世が静まれば、夫婦水入らずのときがくるだろう。

　そのときに、ゆっくり話そう。なにもかも。

　龍馬は廊下で月のない空を見上げた後、お龍（りょう）のいる部屋へと戻っていった。

　◆◆◆

　慶応元年閏五月五日――、このとき、桂小五郎は長州に戻ってきていた。

　龍馬は長州側を説得するため、長門・下関に入った。

　長州を救う道は、薩摩と手を結ぶしかないと言うためである。

　桂は突然やってきた龍馬をみて、胡乱に眉を寄せた。

「坂本どの、幕府の目があるというのに大胆すぎるぞ」

　桂いわく、長州には幕府の見張りが紛れ込んでいるらしい。

「大胆なことのついでに、もっと大胆な話があるがじゃ」

龍馬は頭を描きつつ、話を切り出した。

　桂は冷静沈着で、顔色を変えることなど滅多にない男だったが。

「坂本どの――、君はあの、薩摩と組めというのか？」

　桂の表情が、長州と薩摩が組む話を出した途端、一気に険しくなった。

「長州の心情は、わかっちゅう」

「いいや、わかっていない。薩摩は二度も、長州を京から追い出したのだぞ？しか

も最初の政変時は、単に攘夷派が邪魔という理由で、だ！」

　不意を付く形で京から追われ、警備を担当する禁門からも解任され、しまいには藩主・毛利敬親まで京を追われた。

　弁明のために動けば、今度は朝敵とされた。

　確かに、桂も憤るのは最もである。

　長州藩士の多くは、すべて薩摩のせいと思っているという。

「けんど桂さん、このままでは長州藩は滅ぶぜよ。幕府と、どうやって戦うが？」

　龍馬の指摘に、桂の表情が緩む。

「――痛いことを聞く……」

「ほんぢゃき、ここは薩摩を利用するがじゃ。それならばええじゃろ？」

「薩摩を理由する……？」

「実はの、わしは長崎で船で物資の仲介をする仕事を始めゆうがよ。わしもここは、薩摩を利用させてもうがじゃ。桂さん、足りない武器はわしらが調達するき、まずはわしを信じてとぉせ」

　桂はしばらく考えていた。

　だが直接薩摩と組むのを躊躇するなら、龍馬たちが間に入れば、敵対感情も薄れるのではないか。

　つまり、薩摩名義で龍馬たちが異国から船と武器を買い、これを長州が受け取るというものである。

　そんな龍馬を、桂ともう一人、心配する男がいた。

「――高杉さん……？」

　佇む人影を捉え、龍馬は瞠目した。

「長州のことを案じてくれるのは嬉しいが、幕府は君も我らと同類とみなすぞ」

　高杉晋作は、そう警告した。

「承知の上じゃ。わしも、幕府にもう力がないのは知っちゅう。ほうやき、新しく国を作り変える必要があるがじゃ。幕府に睨まれるのは当然じゃき」

　龍馬の覚悟を知って、高杉は苦笑した。

「坂本さん、万年屋で初めて会ったのを覚えているか？」

　それは龍馬と武市半平太、久坂玄瑞と高杉晋作が集まった、一夜限りの邂逅（かいこう）である。

「懐かしいのう」

　時は文久二年十一月十二日、

　このとき龍馬は、江戸城辰ノ口にある伝奏屋敷にいる、武市半平太に会っていた。

　武市半平太は朝廷からの勅使・三条実美に付き添って、江戸城辰ノ口にある伝奏屋敷に滞在していた。

　このころの武市は、朝廷工作をしていた。

　長州藩世子・毛利定広が入洛して国事周旋の勅命を受け、これにより長州藩では攘夷派が優勢になり、破約攘夷が藩論となっという。

　武市は長州と同様の勅命を土佐にも下させるべく、動いていたのである。

　そんな伝奏屋敷に、高杉晋作と、今は亡き久坂玄瑞がやってきたのだった。

　その後、万年屋で一献、という話になった。

　ところが、この日久坂が語ったのは、横浜の異人館を襲撃し、異人を殺害するという過激な攘夷策だった。高杉らとともにすでに準備を進めており、そのことを武市に同意してもらおうというのが、久坂がこの席をもうけた意図だったのである。

　しかし龍馬と武市は、賛同はしなかった。龍馬らも攘夷論者ではあったが、異人館襲撃などという、過激で単純な攘夷行動には賛成することはできなかったのだ。

「坂本さん、長州はもう攘夷は無謀だとわかった。だが、長州はこのまま終われぬ。亡き師と盟友の遺志は、この高杉晋作が引き継いだ」

「――倒幕かえ……？」

「そうだ」

　龍馬の言葉を否定することなく、高杉は倒幕の意思を認めたのだった。