蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第14話 弱虫な国の末

　師走中旬――、龍馬は思わぬ男と再会した。

　いつものように道場での稽古を終えて、築地の藩邸に帰ってきたときである。

　廊下の向こうから、男数人が談笑しながら歩いてきた。

　龍馬のような総髪ではなく、月代（さかやき）がある大銀杏（おおいちょう）(武士の髪型)で、羽織袴という姿だ。

　土佐藩士には違いないだろうが、問題は先頭にいた男である。

　その男を視界に入れた途端、龍馬は近くの空き部屋に逃げ込んだ。

　龍馬にとっては、この江戸に来てまで会いたくない男だったからだ。

　かつて土佐にて、龍馬を罵ってきた上士・藤村である。

「さすがは兵庫さまじゃ。お糸さまを射止めちゅうとは」

「なになに、たまたまじゃ」

　答えたのは、藤村だろう。

　なにせ、因縁の相手である。龍馬は、顔も声も忘れてはいなかった。

「謙遜（けんそん）されるな。土田さまは次期家老になられるっちゅう噂じゃ。その（そん）ご息女と縁組とは、実にめでたい」

「左様。こうして肩を並べて歩きゆうも、恐れ多いがじゃ」

「大袈裟じゃのぅ」

　部屋の前を通り過ぎていく彼らは、そんな話題を口にしていた。

　どうやら藤村に、縁談があるようだ。

　確かにめでたい話ではあったが、龍馬にはまったくめでたくはなかった。

　――参（め）ったのぅ……。奴とこれから一緒とは……。

　つまり、この藩邸内でこれからも出くわすことになるのだ。

　堂々としていればいいが、ここは土佐藩邸。江戸の中にあるといっても、土佐の上士と下士という身分差は生きている。

　さすがにここでは、土下座まですることはないようだが。

　自室に戻ってきた龍馬は、同部屋の黒沢雄馬に対して口を開いた。

「おんし、藤村兵庫という男を知っちゅうかえ？」

　この問いに、黒沢が胡乱に眉を寄せた。

「……なにゆえ、お主のような者が、あのかたをしっている？」

　黒沢は武市半平太と同じ白札という上士格だったが、藩士でもない郷士の龍馬が、上士の名前をなぜ知っているのか気になったようだ。

「名前のほうは、さっき知っちょったばかりじゃ。廊下で会（お）うたがじゃ」

　実は土佐にて二度、道で会っているのだが、龍馬はそのことはいわずに頭をかいた。

「右筆(代筆など行う役)・藤村左衛門尉成政さまのご次男だ……」

「そげな、大物じゃったか」

　天井に視線を運んだ龍馬に、

「一つ、忠告しておく。あのかたとは、あまり関わらんほうがいい」

　と、黒沢はいう。

　黒沢いわく藤村兵庫――、評判はよくないようだ。

　悪友と付き合い、いかがわしいところにも出入りしているらしい。

　そんな藤村がよく、次期家老となる男の娘との縁談が決まったのか不思議だが、上士も上士なりに大変なようだ。

　藩邸を出た龍馬は、道場に行く前に八幡宮の石段を上った。

　米国艦隊来航で騒がしくなった江戸市中――、この騒ぎが落ち着くよう祈るためだ。

　この日の空は薄墨色に染められ、寒風が肌を刺してくる。

　――さすがに、寒い（しびこおる）のぅ……。

　温暖な土佐で育った龍馬は、寒気に身震いをする。

　境内に人影はなかったが、大欅が高く聳えている。

　幹に注連縄と紙垂がついており、おそらく御神木なのだろう。

　龍馬は両腕を組むと、その欅を見上げた。

　――わしは、こんままでええのかのぅ？　こん江戸に来れば強くなれると思っちょってた。確かに剣のほうは、ちくっとは上達したと思いゆう。けんど、こん国は……。

　この年の嘉永六年九月、幕府は大型船建造禁止令を撤廃したという。

　二百二十年も続いたという禁の撤廃は、やはり米国（メリケン）艦隊来航の影響だろう。

　だがそれでもこの国は、異国に勝てないと砲術の師・佐久間象山はいう。

　異国に習い、この国も西洋式の銃器と船を持つ――、彼はそういうのだ。

　浦賀で見た、米国（メリケン）艦隊。

　あの船をこの国も持つことが可能なら、この国は本当に強くなれるのだろうか。

　脅しをかけてくる異国は腹立たしいが、その技術の高さは認めねばならない。

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　八幡宮にて参拝を終えた龍馬が、石段を下りていたときである。

「八幡さまで、なにをお願いしていたんですか？」

　話しかけてきたのは、千葉佐那子であった。

　この日も、着物袴に総髪という男装である。

「こん国が強くなれるように、頼んじょってたがじゃ」

「相変わらず、坂本さまは面白いかた」

　クスクスと笑う佐那子に、龍馬は

「そうかのぅ」

と、照れ笑いをする。

「坂本さまにはこの国は、弱く見えますか？」

「はっきり言えんが、弱いのぅ。わしも、こん国も」

　この国は、異国を恐れている――、それは海防の面でも明らかだ。

　米国（メリケン）艦隊に江戸湾に容易く侵入されて、幕府はただ慌てているだけだったという。

　しかし佐久間象山は、大砲を撃ったところで弾は届かないどころか、届いたとしても損害を与えることは不可能だったであろうという。

「この国は、眠りすぎたのだ」

　佐久間象山は、そう龍馬に語る。

　龍馬もかつては、弱虫であった。

　強い相手には、いつもビクビクしていた。

　そんな相手に、勝てるわけがないと諦めていた

　――ならば、見返しちゃれ。

　龍馬の脳裏に、懐かしい記憶が蘇る。

　まだ幼い龍馬が、擦り傷と泥だけの格好で泣いている。

　悔しくて悔しくて、それでも負かされる己が情けなくて、龍馬は泣いた。

「ならば、見返しちゃれ」

　姉・乙女は、そういった。

「わしには……無理じゃ……」

「強くなるがよ、龍馬。おまんは、自分に自信がないき、簡単に諦めゆう。けんど、いつまでも弱虫でいるつもりがか？悔しいと思うんじゃったら、強くなるしかないっちゃ」

　強くなるために、人も国も変わらなければならないと龍馬は思う。

　いじめっ子というのは、相手が反抗してこないとわかると、ずっと虐めてくる。

　米国（メリケン）艦隊がなにゆえ浦賀沖から江戸湾まで侵入してきたか――、米国（メリケン）はこちらが攻撃してこないのをわかっていたのだろう。

　さらに浦賀沖から去るとき、空砲で脅してきたらしい。

　佐久間象山いわく、米国（メリケン）艦隊は来年にまた来ると告げたらしい。

「坂本さまは、弱くはございませぬ」

　自身も弱いという龍馬に、佐那子はそれを否定する。

「佐那子どのからは、まだいっぺんも、一本取れとらんがよ」

「――修行が終わったら、土佐へ戻られるのですね」

「それが向こうでの約束じゃき。それがどうかしゆうが？」

「いえ……、なんでも――」

　佐那子がなにを言おうとしていたのか、龍馬は知らない。

　この日は朝から冷え込み、町を行く人は少ない。

　ふと首筋に冷たいものを感じて、龍馬は空を見上げた。

「……雪じゃ」

　空からは、ハラハラと小雪が落ちてきた。

「雪が珍しいのですか？」

「土佐に雪は降らんきにのう……」

　土佐は、温暖な地である。

　雪は降らないが、雨はよく降る。小雨ならばまだいいのだが、土砂降りともなると傘は全く意味をなさない。

　――龍馬！　どういたら、そがなになるんじゃ！？

　ずぶ濡れで帰宅した弟（りょうま）を、姉・乙女は叱る。

　その日はいつものように近所の子にからかわれ、泣きながら帰り出すと雨になり、泥濘（ぬかるみ）で転んですっかり泥まみれになったのだ。

　――乙女姉やん、元気にしちゃるかのう……。

　あれから龍馬は、道では転ばなくなった。泣き虫でも弱虫でもない。いくら泣いても何も変わらないと乙女は言う。

　己が変わらなければ、周りも変わらないと。

　土佐では龍馬が成長しても相変わらず下士の身分は低かったが、龍馬を虐めてくる者はいなくなった。

　この国は、いつまで弱虫のままでいるのだろうか。

　相手の強さと自身の弱さを認め、どうしたら強くなれるか――、この国もその考えに至ったとき、すべてはそこから始まる。

　龍馬自身が、そうであったように――。

　なれど、一介の郷士である龍馬には、この国を強くすると言っても役には立たず、その術すらこのときは思いつかなかった。