第8話 桂小五郎を探し出せ!
西国三十三所第十八番札所として知られ、正式名称は
本堂を真上から見ると屋根が六角形をしているため、都では「六角さん」とか「六角堂」と親しみを込めて呼んでいるという。
――怒られるだろうなぁ……。
新選組一番隊組長・沖田総司――、いつものように巡察を終えて、屯所がある西本願寺に帰る途中なのだが、巡察にこれといった成果はない。
平和なのはいいことだが、納得しない男が彼を屯所で待っている。
――土方さんのことだから、
新選組副長・土方歳三の
新選組が屯所を壬生・八木源之丞邸から、浄土真宗本願寺派の本山・西本願寺内に移したのは、元治二年三月十日のことである。
巡察の結果報告をするため、沖田は副長室へ向かい、部屋の前で軽く咳払いをしてから声をかけた。
「――副長、只今戻りました」
返事がなかったため、沖田は障子を開けた。
この西本願寺に屯所を移すとき、長州藩に好意的だという西本願寺僧侶は難色を示してきたという。現在でも庭を通れば睨んでくるが、彼らの視線よりも、この男の鋭い視線には、さすがの沖田も一歩後ろへ下がった。
「…………」
不機嫌そうな土方の視線をまともに食らい、総司は苦笑した。
「機嫌……、悪そうで……」
「ふんっ。その顔だと、奴らは見つからなかったらしいな? 総司」
「不逞浪士はともかく、長州の尊攘派はもうこの都にはいないんじゃないですか?」
「いや。奴らはこの都に入ってくる。現に奴らは凝りてねぇだろうが」
蛤御門の変により朝敵となった長州藩を討伐すべく、幕府が動いたのは元治元年七月末だという。
これにより長州藩主は幕府に謝罪し、恭順の姿勢をとったらしいが、一部の長州藩士は幕府に対して敵対の意思を示しているという。
「そういえば、また長州征伐が行われるそうですね」
「そっちは
土方が言いかけた言葉を、沖田は制した。
もう何度も、聞いた言葉だったからだ。
「はいはい、桂小五郎を逃がしたのは我々の落ち度ですよぉ」
池田屋事件の時――、池田屋には長州藩尊攘派・桂小五郎もいたという。
しかし多くの尊攘派を捕縛、あるいは斬ったが、その中に桂小五郎らしき男はいなかった。かの池田屋での尊攘派会合にはには、桂小五郎も会合に参加すると、捕らえて自白させた、古高俊太郎の言葉があったにも関わらずにだ。
「てめぇ……、心から思ってねぇな?」
「言っておきますけどね、土方さん。あのごたごたで、桂小五郎がいた……なぁんて、
そもそも、新選組隊士の多くは桂小五郎の顔を知らないのだ。
「言い訳はいい。奴が長州尊攘派を束ねていたことを掴みながら、目の前で逃がすなんざ、俺たちの失態だ。とにかく、やつを探し出せ」
相変わらず、この男は無茶ぶりを強いてくる。
沖田は軽く嘆息して、話題を変えた。
「土方さん、以前変わった男を見かけたと話したのを覚えていますか?」
「それがどうした」
「また見かけたんですよ。何故か薩摩藩邸の近くで」
沖田が以前見かけた浪人――、それは新選組がまだ、壬生浪士組と名乗っていた頃であった。巡察帰りの沖田は、町民の視線を受けつつ、屯所に向かっていた。
そんないくつかの視線の中に、一人の浪人がいた。
黒羽二重の紋服に馬乗り袴、髪は癖っ毛である。
なぜその男が気になったのか、そのとき沖田はわからなかった。
それが、今度は
「総司、お前の話は回りくどすぎる。これ以上、苛つかせるンじゃねぇ」
土方に急かされ、沖田は言う。
「薩摩藩士でもない浪人が、どうして薩摩藩邸の近くにいたのか気になるじゃありませんか? あの近くに旅籠もありませんし」
その男はなにをする風でもなく、藩邸近くを歩いていただけだったが、沖田の勘は「この男には気をつけろ」と教えていた。
「……いいだろう。山崎にその男の正体を探らせる。そいつの顔と身なりを教えろ」
土方は筆を持つと、文机に広げた。
「……まさか、土方さんが人相書きを……?」
「文句があるのか?」
再び鋭い視線が飛んできて、沖田はやんわりと、土方の行動を止めた。
「いえ……、俳句がああですから……、画力は如何なものかと……」
土方にすれば「やんわり」ではなかったらしい。
どうやら
「うるせぇ! お前、また俺の句集を覗きやがったな……」
と、またも睨まれた。
「いやぁ……、一段とお見事に……」
土方がこっそりと、俳句を綴っていることは新選組隊士では沖田しか知らない。
その出来は、上手いというより、面白いのだが――。
「……っ」
すると土方のほうから筆が飛んできて、沖田はこれを間一髪で受け止めた。
「危ないなぁ……、物は大事にしましょうよ?」
「どうせ使い物にならなくなったやつだ。報告が終わったのなら出ていけ!」
どうやら土方は、自ら人相書きを書くことは諦めたらしい。
そもそも、
廊下に出ると、西の空は茜に染まっていた。
――また忙しくなるな……。
沖田はふふっと笑って、副長室の前を後にした。
◆◆◆
このとき――、桂小五郎は龍馬と共に下関の旅籠で、ある男を待っていた。
「桂さん、言いたいことはあるじゃろうが、ここは穏便に頼むき」
「あの薩摩を冷静に迎える自信はない」
「ほんぢゃけんど、ここは長州藩のためじゃき」
座してから渋面の桂に、龍馬は宥めるのが精一杯である。
もうすぐここに、中岡慎太郎が西郷吉之助を連れてくる。
いよいよ動き出した、長州藩と薩摩藩の結束である。
「――失礼致します。お連れさまがお越しでございます」
旅籠の者が報せる声に、龍馬たちの視線が障子に注がれる。
だが開いた障子の外に、その西郷吉之助の姿はなかった。
「中岡、西郷さんは何処じゃ?」
龍馬の問いに、中岡慎太郎は唇を噛み締めていた。
「…………」
そんな中岡の様子を察してか、桂の目が鋭くなった。
「ふん。そういうことか……」
「桂さん……?」
「坂本どの、これが薩摩の答えだ。長州に味方する気はないということだ」
「そげなことはないぜよ。西郷さんは、わしに協力するというたがよ」
「ならばどうして、ここにいない?」
桂は本気で怒っていた。
それはそうだろう。
これまで薩摩に苦渋を味わされた長州藩である。
だが長州を救うためには、憎い相手でも助けを求めねばならぬ。必死に感情を抑えていたというに、土壇場で薩摩はこの会見を蹴った。
「すまん……。わしは説得したのだが……」
中岡は、そう桂に詫びた。
しかし桂は
「こうなれば、長州は自力で幕軍と戦う」
といって、部屋を飛び出してしまった。
「待っとぉせ! 桂さんっ」
「龍馬……、ほんにすまん」
今度は、龍馬に詫びる中岡慎太郎であった。
「なにがあっちょった? こげなことになるとは……」
中岡いわく、西郷吉之助は確かに京から、下関に向かう船に一緒に乗ったという。
だが薩摩から届いた書状を読んだ西郷は、中岡だけを下関に下ろし、鹿児島へ向かってしまったという。
だが、二藩結合は龍馬も中岡も諦めてはいなかった。
なんとしても、幕軍が長州に向かうよりも先に、軍艦と武器を長州に届けねばならぬ。
一旦はお互い向き合うとした長州と薩摩――、今回のことで再び拗れた関係を結び直すため、龍馬は西郷の元へ向かったのであった。
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