蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第8話 桂小五郎を探し出せ！

　京洛（きょうらく）に、暮れ六つを告げる六角堂（ろっかくどう）の鐘が鳴り渡る。

　西国三十三所第十八番札所として知られ、正式名称は頂法寺（ちょうほうじ）というらしい。

　本堂を真上から見ると屋根が六角形をしているため、都では「六角さん」とか「六角堂」と親しみを込めて呼んでいるという。

　堀川通（ほりかわどおり）を西本願寺に向けて帰路についていた彼は視線を空に運び、ふと思った。

　――怒られるだろうなぁ……。

　新選組一番隊組長・沖田総司――、いつものように巡察を終えて、屯所がある西本願寺に帰る途中なのだが、巡察にこれといった成果はない。

　平和なのはいいことだが、納得しない男が彼を屯所で待っている。

　蛤御門（はまぐりごもん）の変後――、京洛に潜伏しているだろう過激攘夷派及び、騒ぎに便乗した不逞浪士を捜索・捕縛せよと会津からも命令が出ているが、彼らの動きは、ここしばらくぴたりと収まっていた。

　――土方さんのことだから、炙（あぶ）り出してでも捕まえてこい……なぁんて言いかねないな。

　新選組副長・土方歳三の仏頂面（ぶっちょうづら）を脳裏に浮かべ、沖田はやれやれと嘆息した。

　新選組が屯所を壬生・八木源之丞邸から、浄土真宗本願寺派の本山・西本願寺内に移したのは、元治二年三月十日のことである。

　巡察の結果報告をするため、沖田は副長室へ向かい、部屋の前で軽く咳払いをしてから声をかけた。

「――副長、只今戻りました」

　返事がなかったため、沖田は障子を開けた。

　この西本願寺に屯所を移すとき、長州藩に好意的だという西本願寺僧侶は難色を示してきたという。現在でも庭を通れば睨んでくるが、彼らの視線よりも、この男の鋭い視線には、さすがの沖田も一歩後ろへ下がった。

「…………」

　不機嫌そうな土方の視線をまともに食らい、総司は苦笑した。

「機嫌……、悪そうで……」

「ふんっ。その顔だと、奴らは見つからなかったらしいな？　総司」

「不逞浪士はともかく、長州の尊攘派はもうこの都にはいないんじゃないですか？」

「いや。奴らはこの都に入ってくる。現に奴らは凝りてねぇだろうが」

　蛤御門の変により朝敵となった長州藩を討伐すべく、幕府が動いたのは元治元年七月末だという。

　これにより長州藩主は幕府に謝罪し、恭順の姿勢をとったらしいが、一部の長州藩士は幕府に対して敵対の意思を示しているという。

「そういえば、また長州征伐が行われるそうですね」

「そっちは幕府（うえ）に任せるとして――、俺たちは奴を捕まえる。そもそも……」

　土方が言いかけた言葉を、沖田は制した。

　もう何度も、聞いた言葉だったからだ。

「はいはい、桂小五郎を逃がしたのは我々の落ち度ですよぉ」

　池田屋事件の時――、池田屋には長州藩尊攘派・桂小五郎もいたという。

　しかし多くの尊攘派を捕縛、あるいは斬ったが、その中に桂小五郎らしき男はいなかった。かの池田屋での尊攘派会合にはには、桂小五郎も会合に参加すると、捕らえて自白させた、古高俊太郎の言葉があったにも関わらずにだ。

「てめぇ……、心から思ってねぇな？」

　戯（おど）けた沖田を、土方が睥睨（へいげい）する。

「言っておきますけどね、土方さん。あのごたごたで、桂小五郎がいた……なぁんて、局長（こんどうさん）も思ってませんでしたよ？」

　そもそも、新選組隊士の多くは桂小五郎の顔を知らないのだ。

「言い訳はいい。奴が長州尊攘派を束ねていたことを掴みながら、目の前で逃がすなんざ、俺たちの失態だ。とにかく、やつを探し出せ」

　相変わらず、この男は無茶ぶりを強いてくる。

　沖田は軽く嘆息して、話題を変えた。

「土方さん、以前変わった男を見かけたと話したのを覚えていますか？」

「それがどうした」

「また見かけたんですよ。何故か薩摩藩邸の近くで」

　沖田が以前見かけた浪人――、それは新選組がまだ、壬生浪士組と名乗っていた頃であった。巡察帰りの沖田は、町民の視線を受けつつ、屯所に向かっていた。

　そんないくつかの視線の中に、一人の浪人がいた。

　黒羽二重の紋服に馬乗り袴、髪は癖っ毛である。

　なぜその男が気になったのか、そのとき沖田はわからなかった。

　それが、今度は今出川通（いまでがわどおり）の薩摩藩邸近くでその男を見かけた。

「総司、お前の話は回りくどすぎる。これ以上、苛つかせるンじゃねぇ」

　土方に急かされ、沖田は言う。

「薩摩藩士でもない浪人が、どうして薩摩藩邸の近くにいたのか気になるじゃありませんか？　あの近くに旅籠もありませんし」

　その男はなにをする風でもなく、藩邸近くを歩いていただけだったが、沖田の勘は「この男には気をつけろ」と教えていた。　

「……いいだろう。山崎にその男の正体を探らせる。そいつの顔と身なりを教えろ」

　土方は筆を持つと、文机に広げた。

「……まさか、土方さんが人相書きを……？」

「文句があるのか？」

　再び鋭い視線が飛んできて、沖田はやんわりと、土方の行動を止めた。

「いえ……、俳句がああですから……、画力は如何なものかと……」

　土方にすれば「やんわり」ではなかったらしい。

　どうやら藪蛇（やぶへび）だったようで

「うるせぇ！　お前、また俺の句集を覗きやがったな……」

　と、またも睨まれた。

「いやぁ……、一段とお見事に……」

　土方がこっそりと、俳句を綴っていることは新選組隊士では沖田しか知らない。

　その出来は、上手いというより、面白いのだが――。

「……っ」

　すると土方のほうから筆が飛んできて、沖田はこれを間一髪で受け止めた。

「危ないなぁ……、物は大事にしましょうよ？」

「どうせ使い物にならなくなったやつだ。報告が終わったのなら出ていけ！」

　どうやら土方は、自ら人相書きを書くことは諦めたらしい。

　そもそも、諸士調査役兼監察（しょしちょうさやくけんかんさつ）の山崎烝（やまざきすすむ）なら、人相書きなどなくとも、口頭で特徴などを説明すれば覚えてしまうだろう。

　廊下に出ると、西の空は茜に染まっていた。

　――また忙しくなるな……。

　沖田はふふっと笑って、副長室の前を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　このとき――、桂小五郎は龍馬と共に下関の旅籠で、ある男を待っていた。

「桂さん、言いたいことはあるじゃろうが、ここは穏便に頼むき」

「あの薩摩を冷静に迎える自信はない」

「ほんぢゃけんど、ここは長州藩のためじゃき」

　座してから渋面の桂に、龍馬は宥めるのが精一杯である。

　もうすぐここに、中岡慎太郎が西郷吉之助を連れてくる。

　いよいよ動き出した、長州藩と薩摩藩の結束である。

「――失礼致します。お連れさまがお越しでございます」

　旅籠の者が報せる声に、龍馬たちの視線が障子に注がれる。

　だが開いた障子の外に、その西郷吉之助の姿はなかった。

「中岡、西郷さんは何処じゃ？」

　龍馬の問いに、中岡慎太郎は唇を噛み締めていた。

「…………」

　そんな中岡の様子を察してか、桂の目が鋭くなった。

「ふん。そういうことか……」

「桂さん……？」

「坂本どの、これが薩摩の答えだ。長州に味方する気はないということだ」

「そげなことはないぜよ。西郷さんは、わしに協力するというたがよ」

「ならばどうして、ここにいない？」

　桂は本気で怒っていた。

　それはそうだろう。

　これまで薩摩に苦渋を味わされた長州藩である。

　だが長州を救うためには、憎い相手でも助けを求めねばならぬ。必死に感情を抑えていたというに、土壇場で薩摩はこの会見を蹴った。

「すまん……。わしは説得したのだが……」

　中岡は、そう桂に詫びた。

　しかし桂は

「こうなれば、長州は自力で幕軍と戦う」

といって、部屋を飛び出してしまった。

「待っとぉせ！　桂さんっ」

「龍馬……、ほんにすまん」

　今度は、龍馬に詫びる中岡慎太郎であった。

「なにがあっちょった？　こげなことになるとは……」

　中岡いわく、西郷吉之助は確かに京から、下関に向かう船に一緒に乗ったという。

　だが薩摩から届いた書状を読んだ西郷は、中岡だけを下関に下ろし、鹿児島へ向かってしまったという。

　だが、二藩結合は龍馬も中岡も諦めてはいなかった。

　なんとしても、幕軍が長州に向かうよりも先に、軍艦と武器を長州に届けねばならぬ。

　一旦はお互い向き合うとした長州と薩摩――、今回のことで再び拗れた関係を結び直すため、龍馬は西郷の元へ向かったのであった。