第4話 勝海舟、憤慨す
――だから言わんこっちゃねぇ……!
勝海舟は、怒っていた。
以前から彼は気が短いと、周りから言われてきたが、今回は怒るのも馬鹿らしく思えて呆れていた。
お気に入りの
熱さに顔を
このとき勝海舟は、軍艦奉行に復帰していた。
老中・――
幕府の弱体化を
実際にどうなったかといえば、惨敗だったらしい。
長州藩は最新鋭の武器と軍艦を用意して、待ち受けていたという。
そもそも、足並みが揃わぬ中の進軍であった。
出兵を拒む藩も多かったらしい。
幕軍の誤算は、薩摩藩の出兵拒否もあったらしい。
この薩摩藩を説得しろと、勝は江戸から大阪に呼ばれたのだが、説得はするも、かの藩は結局出兵はしなかったようだ。
勝には、かの藩がなにを考えているのか定かではないが、戦ともなれば大量の資金と兵糧がいる。さらに、藩によっては戦国の世さながらの姿で、西洋式戦術を駆使する相手と戦っていたというのだから、もはやため息も出ない勝である。
「――
勝の前で、板倉勝静が口を開く。
「つまり――、俺らに、
勝の遠慮のない物言いに、板倉は渋面である。
普通、こんな言い方をすれば切腹ものだが、勝の口調は今に始まったことではなく、幕閣は慣れているらしい。
とはいえ、この遠慮のない物言いで昔から煙たがれてきた勝だが、こちらに問題が起きるたびに解雇し、逆に幕府に問題が起きれば頼ってくるという繰り返しに、さすがの勝もいい加減疲れてきた。
隠居しようかと思っていたときに、軍艦奉行復職と大阪への呼び出しである。
はたして今度はなにが起きたのやら――、板倉の前に座った勝は、板倉の話に「冗談じゃねぇ!」と激昂しかけた。
なんと幕府は、今回の長州藩再討伐惨敗を受けて、勝に長州藩との停戦交渉をせよと言ってきたのだ。決定的なのは、将軍・徳川家茂が大阪城にて病死したことだろう。
長州藩の予想を超える反撃と将軍逝去、これ以上勝ち目はないと踏んだのはいいが、まさか交渉役にさせられるとは思っていなかった勝である。
そもそも、今回の再討伐は無謀だったのだ。
この大阪では米英仏蘭の四カ国によって足止めを食らい、幕軍の士気はさらに下がったらしい。
最大の誤算は、長州藩が軍艦を用い、西洋式戦術をとったことだという。
こうなるのであればとっとと江戸に帰るべきだったぜ――と、勝は舌打ちしたい気分だったが、勝を大阪に呼んだのは板倉ではなく、徳川宗家を就いだ一橋慶喜こと、徳川慶喜だった。
さすがに次期将軍に向かって、勝でも「あばよ」とはいえない。
その慶喜――、家茂の後継として、老中の板倉勝静、小笠原長行は慶喜を次期将軍に推しているという。だが慶喜はこれを固辞し、徳川宗家は相続したものの、将軍職就任は拒み続けているらしい。
幕府の地盤がしっかりしているならまだしも、土台を支えていたはずの諸藩は幕府に背を向け始め、幕閣は幕閣で諸問題に右往左往している。
火中の栗を拾うようなことになりかねないと、慶喜は思っているのだろう。
――仕方ねぇなぁ……。
幕臣という、宮仕えの
勝は内心やれやれと思いつつ、広島・宮島大願寺で長州藩側と停戦交渉を行うべく、海路を進んだのであった。
ところが、である。
徳川慶喜がこのあとにしたことが、勝の堪忍袋の緒を切った。
勝がそれを知ったのは、宮島交渉の翌日であった。
なんと慶喜は勝が広島へ向かって間もなく、朝廷に対し休戦の詔勅を引き出していた。
つまり、勝がわざわざ長州藩との交渉に出向かなくともよかったのである。
勝は憤慨した。
ならばもう、大阪にいる必要はない。
「え、江戸に帰られると!? 安房守どの」
帰ると腰を上げた勝に、老中・板倉勝静は慌てた。
「俺らの用は、すんだんじゃねぇのか?」
勝は板倉を睨んだ。
板倉も気まずいとみえて、視線を合わせてこない。
「だ、だが、慶喜公のお許しを得ねば……」
「知ったことじゃねぇ」
再び軍艦奉行を罷免されるかも知れないが、勝は現在の幕府に未練はなかった。
◆◆◆
十月になった。
幕府の長州藩への再討伐は、結局停戦ということで終わった。
どちらが勝ったかといえば、長州藩だろう。
高杉晋作の猛攻は凄まじく、小倉口を守っていた幕軍・小倉藩兵は最終的に総崩れとなったという。
長崎に戻っていた龍馬は、長崎港を一望する高台で空を仰ぐ。
風が吹いている。
空は白く霞み、こま切れになった雲が遠くに浮かんでいるのが見える。
たが龍馬の心は、晴れない。
亀山社中は多額の借金を抱え、それが何一つ解決していないからだ。
このままでは、倒産間違いなしである。
長州藩の難は去ったが、亀山社中の難は去っていない。
そんな龍馬に、陸奥宗光が珍しく
「坂本さん、そろそろ社中に戻して下さいよ」
このとき陸奥は、長崎『
主は
この国が開国する一年前の嘉永六年から日本茶貿易で財を成し、今や長崎屈指の商人らしい。
問題はこの大浦屋に、亀山社中は借金があることだ。
資金援助を頼みに行った時――、大浦慶は龍馬と一緒にいた陸奥に視線を移すと、彼を担保に資金を調達したのである。
陸奥は陸奥で、最初は喜んでいたのだが。
「陸奥。おまん、大浦屋は極楽みたいな所じゃと、いっちょっておらなかったが?」
「慶どのは、見た目は弁天様なんですけどねぇ……」
やはり陸奥も、気の強い女性にはさすがの口も回らないらしい。
「もうちくっと、辛抱しとぉせ」
さて、社中の大難をどう乗り越えるか。
そんな龍馬だが、この長崎で意外な旧友と再会した。
それは、グラバー商会を訪ねた帰りである。
龍馬は一人の男に呼び止められた。
「――おんしは……」
振り向いた龍馬は瞠目する。
その男は龍馬が剣術修行のために入った江戸・桶町千葉道場にて、ともに稽古をしていた同郷の
「久しぶりじゃの」
驚く龍馬に、溝淵は苦笑する。
「どういて、長崎におっちゅう?」
「龍馬、土佐はもう昔の土佐じゃないがよ」
溝淵いわく土佐藩は、この長崎にて異国相手に貿易を始めるらしい。
故郷の目が、外を向いたのは喜ばしいことだが、溝淵から出た名に、龍馬は渋面を作った。
土佐藩参政・
後藤は、土佐勤王党を弾圧した男であった。
「龍馬、おまんどういて、土佐を出たがじゃ」
溝淵は、龍馬が脱藩した
「土佐におったら、なにもできんと思っちょったからじゃ。こん国の本当の姿は、土佐から離れて見んとわからん」
当時の龍馬は、土佐勤王党に所属していた。
しかしジョン万次郎や
西洋列強に押され、なにもいえぬ幕府の現状が見えた時、龍馬はこの国を強くするのだと一念発起、土佐を脱藩した。
「それで、見えちゅうが? こん国の本当の姿は」
「――はっきりとの。ほんぢゃき、わしは土佐を離れたがじゃ。国のことは幕府に任せておけばええと最初は思っちょったが、もはや幕府に諸藩を纏める力はのうなった」
異国と対等の力をもつ国にするという龍馬の想いをよそに、幕府は現在も事なかれ主義である。そんな幕府に不信感をもつ藩も出始めたという現在、幕府の事なかれ主義はもう通じはしないだろう。
現に長州藩は、倒幕の意思だ。
呼応する藩が、いずれ出てくる可能性が非常に高い。
ならば、倒される前に幕を引いたほうが、徳川のためである。
「――はっきりいいゆう……」
溝淵は軽く嘆息して、苦笑した。
「現在のわしは脱藩浪人やき、藩に縛られることはないがよ。おかげで、自由が利くきにの」
「ほんぢゃけんど、土佐には兄上と姉上がおろう? 土佐に帰りたくはないがか?」
「それを言われると辛いのう……」
龍馬は空を仰ぐ。
龍馬はこうして土佐からやって来る友からでしか、土佐を知ることが出来ない。
土佐の地を二度と踏めぬ覚悟で脱藩したというに、故郷が懐かしく思う龍馬であった。
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