蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第4話 勝海舟、憤慨す

　――だから言わんこっちゃねぇ……！

　勝海舟は、怒っていた。

　以前から彼は気が短いと、周りから言われてきたが、今回は怒るのも馬鹿らしく思えて呆れていた。

　お気に入りの羅宇煙管（ちらうきせる）を落ち着かなく弄んでいれば、雁首（がんくび）から落ちた煙草の灰が煙草盆の灰落としを掠（かす）め、自身の片手の甲に落ちた。

　熱さに顔を顰（しか）めつつ、舌打ちをする。

　このとき勝海舟は、軍艦奉行に復帰していた。

　老中・――板倉勝静（いたくらかつきよ）による再任だったが、問題は今回の長州藩への再討伐である。

　幕府の弱体化を露呈（ろてい）しかねないと勝は幕閣に訴えたが、幕閣はこれを無視、再討伐実行となった。しかも、朝廷を巻き込んでの再討伐である。

　実際にどうなったかといえば、惨敗だったらしい。

　長州藩は最新鋭の武器と軍艦を用意して、待ち受けていたという。

　そもそも、足並みが揃わぬ中の進軍であった。

　出兵を拒む藩も多かったらしい。

　幕軍の誤算は、薩摩藩の出兵拒否もあったらしい。

　この薩摩藩を説得しろと、勝は江戸から大阪に呼ばれたのだが、説得はするも、かの藩は結局出兵はしなかったようだ。

　勝には、かの藩がなにを考えているのか定かではないが、戦ともなれば大量の資金と兵糧がいる。さらに、藩によっては戦国の世さながらの姿で、西洋式戦術を駆使する相手と戦っていたというのだから、もはやため息も出ない勝である。

「――安房守（あわのかみ）どの」

勝の前で、板倉勝静が口を開く。

「つまり――、俺らに、幕軍（あんたら）の尻拭いをしろと？」

　勝の遠慮のない物言いに、板倉は渋面である。

　普通、こんな言い方をすれば切腹ものだが、勝の口調は今に始まったことではなく、幕閣は慣れているらしい。

　とはいえ、この遠慮のない物言いで昔から煙たがれてきた勝だが、こちらに問題が起きるたびに解雇し、逆に幕府に問題が起きれば頼ってくるという繰り返しに、さすがの勝もいい加減疲れてきた。

　隠居しようかと思っていたときに、軍艦奉行復職と大阪への呼び出しである。

　はたして今度はなにが起きたのやら――、板倉の前に座った勝は、板倉の話に「冗談じゃねぇ！」と激昂しかけた。

　なんと幕府は、今回の長州藩再討伐惨敗を受けて、勝に長州藩との停戦交渉をせよと言ってきたのだ。決定的なのは、将軍・徳川家茂が大阪城にて病死したことだろう。

　長州藩の予想を超える反撃と将軍逝去、これ以上勝ち目はないと踏んだのはいいが、まさか交渉役にさせられるとは思っていなかった勝である。

　そもそも、今回の再討伐は無謀だったのだ。

　この大阪では米英仏蘭の四カ国によって足止めを食らい、幕軍の士気はさらに下がったらしい。

　最大の誤算は、長州藩が軍艦を用い、西洋式戦術をとったことだという。

　こうなるのであればとっとと江戸に帰るべきだったぜ――と、勝は舌打ちしたい気分だったが、勝を大阪に呼んだのは板倉ではなく、徳川宗家を就いだ一橋慶喜こと、徳川慶喜だった。

　さすがに次期将軍に向かって、勝でも「あばよ」とはいえない。

　その慶喜――、家茂の後継として、老中の板倉勝静、小笠原長行は慶喜を次期将軍に推しているという。だが慶喜はこれを固辞し、徳川宗家は相続したものの、将軍職就任は拒み続けているらしい。

　幕府の地盤がしっかりしているならまだしも、土台を支えていたはずの諸藩は幕府に背を向け始め、幕閣は幕閣で諸問題に右往左往している。

　火中の栗を拾うようなことになりかねないと、慶喜は思っているのだろう。

　――仕方ねぇなぁ……。

　幕臣という、宮仕えの性（さが）である。

　勝は内心やれやれと思いつつ、広島・宮島大願寺で長州藩側と停戦交渉を行うべく、海路を進んだのであった。

　ところが、である。

　徳川慶喜がこのあとにしたことが、勝の堪忍袋の緒を切った。

　勝がそれを知ったのは、宮島交渉の翌日であった。

　なんと慶喜は勝が広島へ向かって間もなく、朝廷に対し休戦の詔勅を引き出していた。

　つまり、勝がわざわざ長州藩との交渉に出向かなくともよかったのである。

　勝は憤慨した。

　ならばもう、大阪にいる必要はない。

「え、江戸に帰られると！？　安房守どの」

　帰ると腰を上げた勝に、老中・板倉勝静は慌てた。

「俺らの用は、すんだんじゃねぇのか？」

　勝は板倉を睨んだ。

　板倉も気まずいとみえて、視線を合わせてこない。

「だ、だが、慶喜公のお許しを得ねば……」

「知ったことじゃねぇ」

　再び軍艦奉行を罷免されるかも知れないが、勝は現在の幕府に未練はなかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　十月になった。

　幕府の長州藩への再討伐は、結局停戦ということで終わった。

　どちらが勝ったかといえば、長州藩だろう。

　高杉晋作の猛攻は凄まじく、小倉口を守っていた幕軍・小倉藩兵は最終的に総崩れとなったという。

　長崎に戻っていた龍馬は、長崎港を一望する高台で空を仰ぐ。

　風が吹いている。

　空は白く霞み、こま切れになった雲が遠くに浮かんでいるのが見える。

　たが龍馬の心は、晴れない。

　亀山社中は多額の借金を抱え、それが何一つ解決していないからだ。

　このままでは、倒産間違いなしである。

　長州藩の難は去ったが、亀山社中の難は去っていない。

　そんな龍馬に、陸奥宗光が珍しく辟易（へきえき）した顔でやってきた。

「坂本さん、そろそろ社中に戻して下さいよ」

　このとき陸奥は、長崎『大浦屋（おおうらや）』にその身を置いていた。

　主は大浦慶（おおうらけい）という女性だが、これがまた土佐弁でいうところの男勝り（はちきん）であった。

この国が開国する一年前の嘉永六年から日本茶貿易で財を成し、今や長崎屈指の商人らしい。

　問題はこの大浦屋に、亀山社中は借金があることだ。

　資金援助を頼みに行った時――、大浦慶は龍馬と一緒にいた陸奥に視線を移すと、彼を担保に資金を調達したのである。

　陸奥は陸奥で、最初は喜んでいたのだが。

「陸奥。おまん、大浦屋は極楽みたいな所じゃと、いっちょっておらなかったが？」

「慶どのは、見た目は弁天様なんですけどねぇ……」

　やはり陸奥も、気の強い女性にはさすがの口も回らないらしい。

「もうちくっと、辛抱しとぉせ」

　さて、社中の大難をどう乗り越えるか。

　そんな龍馬だが、この長崎で意外な旧友と再会した。

　それは、グラバー商会を訪ねた帰りである。

　龍馬は一人の男に呼び止められた。

「――おんしは……」

　振り向いた龍馬は瞠目する。

　その男は龍馬が剣術修行のために入った江戸・桶町千葉道場にて、ともに稽古をしていた同郷の溝淵広之丞（みぞぶちひろのじょう）だった。

「久しぶりじゃの」

　驚く龍馬に、溝淵は苦笑する。

「どういて、長崎におっちゅう？」

「龍馬、土佐はもう昔の土佐じゃないがよ」

　溝淵いわく土佐藩は、この長崎にて異国相手に貿易を始めるらしい。

　故郷の目が、外を向いたのは喜ばしいことだが、溝淵から出た名に、龍馬は渋面を作った。

　土佐藩参政・後藤象二郎（ごとうしょうじろう）――、彼がその責任者なのである。

　後藤は、土佐勤王党を弾圧した男であった。

「龍馬、おまんどういて、土佐を出たがじゃ」

　溝淵は、龍馬が脱藩した理由（わけ）を聞いてきた。

「土佐におったら、なにもできんと思っちょったからじゃ。こん国の本当の姿は、土佐から離れて見んとわからん」

　当時の龍馬は、土佐勤王党に所属していた。

　しかしジョン万次郎や河田小龍（かわだしょうりゅう）、勝海舟や佐久間象山、桂小五郎に久坂玄瑞、高杉晋作と、彼らとの出逢いが龍馬の目をこの日の本へ、さらに海に向けた。

　西洋列強に押され、なにもいえぬ幕府の現状が見えた時、龍馬はこの国を強くするのだと一念発起、土佐を脱藩した。

「それで、見えちゅうが？　こん国の本当の姿は」

「――はっきりとの。ほんぢゃき、わしは土佐を離れたがじゃ。国のことは幕府に任せておけばええと最初は思っちょったが、もはや幕府に諸藩を纏める力はのうなった」

　異国と対等の力をもつ国にするという龍馬の想いをよそに、幕府は現在も事なかれ主義である。そんな幕府に不信感をもつ藩も出始めたという現在、幕府の事なかれ主義はもう通じはしないだろう。

　現に長州藩は、倒幕の意思だ。

　呼応する藩が、いずれ出てくる可能性が非常に高い。

　ならば、倒される前に幕を引いたほうが、徳川のためである。

「――はっきりいいゆう……」

　溝淵は軽く嘆息して、苦笑した。

「現在のわしは脱藩浪人やき、藩に縛られることはないがよ。おかげで、自由が利くきにの」

「ほんぢゃけんど、土佐には兄上と姉上がおろう？　土佐に帰りたくはないがか？」

「それを言われると辛いのう……」

　龍馬は空を仰ぐ。

　龍馬はこうして土佐からやって来る友からでしか、土佐を知ることが出来ない。

　土佐の地を二度と踏めぬ覚悟で脱藩したというに、故郷が懐かしく思う龍馬であった。